Suzanne Wright

Entre deux feux

Noirs démons – 4

Traduit de l’anglais (Grande-Bretagne) par Hélène Assens

Milady

Aux maîtres pâtissiers de la Hummingbird Bakery. Votre cupcake cookies and cream m’a aidée à surmonter le syndrome de la page blanche – ce n’est pas une blague.

CHAPITRE PREMIER

Rien n’était vraiment comparable au fait de tenter de faire baisser les yeux à l’un des êtres les plus redoutables au monde. Mais, comme le compagnon de Harper était également extrêmement puissant et qu’elle avait l’habitude de ce genre de situation, elle était loin d’être aussi intimidée qu’elle l’aurait probablement dû.

— Je ne changerai pas d’avis, Lulu.

Le diable jeta les mains en l’air.

— Pourquoi faut-il que tu sois aussi têtue ?

— Pourquoi faut-il que tu sois aussi psychotique ? Tu sais quoi ? ne réponds pas.

— Tu prétends aimer ton fils, mais tu n’arrêtes pas de l’exposer à l’une des démones les plus cruelles que j’aie jamais eu le déplaisir de rencontrer.

Exaspérée, Harper laissa retomber sa tête contre le canapé en demi-lune.

— Ma grand-mère n’est pas cruelle. Cela dit, c’est une elfe. Alors cela me laisse sans voix que tu t’étonnes qu’elle te rende fou. C’est plus ou moins ce que font les elfes.

Il était facile d’irriter Lulu à cause de ses TOC. De simples détails comme lui donner un nombre impair de cookies, lui couper une tranche de pain de travers ou tirer sur les cordons de son pull à capuche sans manches pour que l’un soit plus long que l’autre faisaient monter sa tension en flèche – et c’était le genre de trucs que Jolene Wallis faisait régulièrement.

À le voir vêtu d’un tee-shirt Black Sabbath miteux, d’un jean délavé, d’une casquette de base-ball et de vieilles baskets, personne ne se douterait qu’il était aussi pointilleux sur, eh bien, tout.

Ce type lunatique avait beau être la créature la plus asociale que Harper ait jamais rencontrée, il adorait passer du temps avec son fils, Asher. Mais, cela dit, Lulu ressemblait à un enfant à sa façon – surtout avec son aplomb de sale gosse. Asher avait l’air de le considérer comme un camarade de jeu, ce qui en disait long, vraiment, sur le QI de Lulu.

Quand elle baissa les yeux sur Asher, qui jouait avec des cubes sur le tapis persan bleu, Harper ne put s’empêcher de sourire. Franchement, ce petit sphinx était ce qui existait de plus adorable. Avec ses yeux d’ébène enfoncés pareils à du velours sombre et ses cheveux soyeux d’un noir de charbon, on aurait dit un mini-Knox. Les seuls traits qu’il semblait avoir hérités de Harper étaient ses longs cils et ses yeux, qui reflétaient la lumière comme les prunelles d’un chat.

Les bébés démoniaques grandissaient vite et étaient beaucoup plus forts que les bébés humains, ce qui expliquait qu’à six mois Asher en paraissait dix. Il savait s’asseoir, se déplacer à quatre pattes, se mettre debout, dire plusieurs mots et même marcher si on tenait sa petite main.

En règle générale, les démons n’avaient pas besoin de beaucoup de sommeil et pouvaient même s’en passer plusieurs jours. Heureusement, les bébés démoniaques dormaient autant que les bébés humains, sinon elle n’aurait jamais une minute à elle et serait complètement épuisée, parce que son petit garçon n’était pas facile. De toute évidence, étant sa mère, elle n’était pas du tout objective et considérait qu’il était l’enfant le plus parfait à avoir jamais vu le jour. Mais il était réellement éveillé et absolument irrésistible. Ceux qui lui obéissaient au doigt et à l’œil étaient si nombreux que ça n’en était même plus amusant. Sérieusement, un sourire à fossettes et vous étiez perdu. Il pouvait séduire n’importe qui – y compris le diable en personne.

— Allez, Harper, geignit Lulu, s’affalant sur le canapé en face d’elle. Exposer ce pauvre gosse à Jolene frise la maltraitance. Je n’ai pas raison, Tanner ? demanda Lulu au garde du corps de Harper, qui était vautré sur le tapis sous sa forme de chien des enfers.

Grand et féroce, l’animal était très musclé et avait un épais pelage noir. Ses yeux rouge sang et son odeur de soufre en combustion ne parvenaient pas à altérer son air majestueux intrinsèque. En réponse à la question de Lulu, il se contenta de souffler avec impatience.

— C’est l’arrière-grand-mère d’Asher, Lulu, dit Harper. Elle l’adore et il le lui rend bien.

Lulu ricana.

— Oh ! je t’en prie, personne n’« adore » Jolene Wallis. Asher rit d’elle, pas avec elle.

La démone intérieure de Harper roula des yeux. L’entité qui vivait à l’intérieur de tous les démons était, pour parler franchement, une prédatrice impitoyable et quelque peu psychopathique qui n’avait pas une once de patience.

Se frottant la tempe, Harper contacta Knox par télépathie.

— J’aurais aimé que tu sois là.

Quand l’esprit de Knox frôla le sien, sa « saveur » psychique envahit son cerveau – amande, vin rouge et chocolat noir.

— Qu’est-ce qui ne va pas, ma chérie ? demanda-t-il de sa voix rocailleuse veloutée qui lui dansait sur la peau, lui procurant des frissons d’excitation.

— En un mot : Lulu. (L’onde d’amusement viril qui lui effleura l’esprit ne la surprit pas.) Comment se passe la réunion ?

— Jusqu’ici, fructueuse.

En d’autres termes, il arrivait à ses fins avec ses associés humains. Knox se fondait sans effort parmi les humains, se cachant à la vue de tous, tout comme le reste des leurs. Le milliardaire possédait aussi des chaînes d’hôtels, des restaurants, des casinos, des bars et des sociétés de sécurité.

Les démons occupaient souvent des positions élevées qui leur procuraient le pouvoir et le contrôle dont ils avaient instinctivement soif. P.-D.G, hommes politiques, banquiers, célébrités, avocats, chirurgiens, journalistes, policiers… la liste était longue.

— La réunion est bien partie pour se terminer tard, ajouta-t-il, alors je te rejoindrai chez Jolene dans quelques heures.

— Tu n’es pas obligé de venir ; ce n’est pas comme si on fêtait un anniversaire.

Les elfes n’avaient pas besoin d’excuse pour organiser une fête.

— Je serai là malgré tout. À part ça, comment vont tes fesses ?

Elle rougit presque au souvenir de la fessée qu’il lui avait donnée un peu plus tôt après l’avoir baisée par-derrière.

— Elles me picotent un peu. (Percevant sa suffisance, elle pinça les lèvres.) Cette idée ne devrait pas te plaire.

— Je me remémore juste la jolie couleur rose qu’elles ont prise.

Décrire Knox comme étant « très sexuel » serait un euphémisme. Dominant et exigeant, avec des mains psychiques capables de lui procurer des orgasmes phénoménaux, c’était un vrai dieu au lit. Il était aussi mortellement redoutable, tant sensuellement que physiquement.

— Va à la fête, dit Lulu. Je m’occuperai d’Asher.

Harper leva un doigt.

— Bon, avant toute chose, je ne te confierai jamais Asher ; on en a déjà discuté…

— Comment peux-tu hésiter à me le confier ?

— C’est une question rhétorique ?

— Ce n’est pas comme si j’étais défoncé aujourd’hui ou…

Il sursauta quand des flammes engloutirent sa casquette, qui disparut brusquement. Une milliseconde après, du feu jaillit de la main d’Asher… et la casquette de Lulu réapparut, complètement intacte.

Gloussant, Asher la laissa tomber et applaudit de ses petites mains ; son esprit effleura celui de Harper, vibrant d’espièglerie et de fierté. Il avait le rire le plus pur, le plus contagieux et le plus attendrissant qui soit, et elle ne put s’empêcher de s’esclaffer avec lui.

Même si Asher ne s’était pas encore pyrotransporté comme Knox devant elle, elle avait souvent vu des objets le faire jusqu’à lui – principalement ses propres bibelots, qui ornaient le dessus de cheminée. En raison de son jeune âge, son don ne lui « répondait » pas toujours. À maintes reprises, elle l’avait surpris en train de fusiller sa main du regard, comme s’il était irrité qu’elle soit vide.

Lulu lui adressa un large sourire.

— Quel petit garçon intelligent ! Ah ! tu en avais assez que je ne fasse pas attention à toi ? Tu sais que ton oncle Lulu est ton plus grand fan. (Se levant, Lulu marcha vers lui.) Il est temps de rendre la casquette.

Une pluie de cendres, de braises et d’étincelles entoura Asher – un bouclier en béton qu’il avait érigé pour la première fois alors qu’il était encore dans le ventre de Harper. Il avait aussi déployé une explosion d’énergie qui avait mis leurs ennemis hors de combat, mais il ne l’avait pas refait depuis sa naissance.

Lulu éclata de rire.

— Bon sang ! Harper, je kiffe grave ce gamin. (Avec un soupir de réprimande feinte à l’attention d’Asher, il posa les mains sur ses hanches.) Ne me nargue pas. Je veux cette casquette.

À l’intérieur du bouclier, Asher jeta un cube dans la casquette.

— Ce n’est pas un jouet, mon garçon.

Mais il semblait qu’Asher en pense autrement, parce qu’il y laissa tomber un autre cube.

Lulu tenta de passer la main à travers le bouclier. Des étincelles jaillirent en grésillant. Lulu recula brusquement en lâchant un horrible juron et souffla sur sa paume couverte de cloques.

— Pourquoi recommences-tu toujours ? lui demanda Harper en soupirant. Tu sais que tu ne peux pas franchir le bouclier.

Seul le démon de Knox y était parvenu, quand il avait été dans toute sa gloire auréolée de flammes. Il existait des choses bien pires en enfer que Lucifer, comme les archidémons – des créatures froides et brutales qui étaient nées des flammes. Et, à l’insu de presque tous, il se trouvait que Knox en était un.

— J’essaie de comprendre de quoi il est fait, dit Lulu. Il est aussi dur que l’acier et brûle plus que le feu des enfers. Je n’ai jamais rien rencontré de tel.

Ce qui semblait l’enthousiasmer.

— Je croyais que tu te désintéresserais d’Asher quand tu aurais pris conscience qu’il n’est pas un être sans âme né dans le seul but de détruire l’univers.

— Je n’ai jamais pensé qu’il n’aurait pas d’âme.

— Qu’il serait le mal absolu, alors.

— Ce n’est peut-être pas le mal, mais il pourrait quand même décimer la vie telle que tu la connais. Ne me regarde pas comme ça, est-ce que c’est ma faute si tu ne peux pas accepter la vérité ? Je ne pense pas.

Lulu grimaça quand sa casquette retourna sur sa tête dans un petit jet de flammes… ce qui ne lui aurait fait aucun mal si elle n’avait pas été remplie de cubes. Il les renversa sur le tapis.

— Il a beau être un Thorne, il y a beaucoup de Wallis en lui.

Baissant son bouclier, Asher applaudit.

— Ma !

Harper sourit.

— Je t’ai vu, mon grand. Très bien.

Il ne l’appelait pas maman, comme s’il avait la flemme de finir le mot. De même, il appelait Knox « pa ».

Un esprit familier frôla le sien alors qu’une voix disait :

— Je suis là. Vous êtes prêts ?

C’était Keenan, le garde du corps personnel d’Asher qui, comme Tanner, était aussi l’une des sentinelles de Knox.

— Dans deux minutes, lui dit Harper. Tanner, il est l’heure d’y aller. Je dois juste prendre les affaires d’Asher en vitesse.

Elle se rendit dans la cuisine où Meg, l’employée de maison, glissait un biberon de lait maternisé dans le sac de son fils, qu’elle lui fourra dans les mains.

— Couches, biberons, lingettes, sa couverture… tout est là.

Honnêtement, Harper ne savait pas ce qu’elle ferait sans cette femme.

— Merci, Meg, vous êtes une perle.

Meg rougit, ravie.

— Amusez-vous bien à la fête !

— On y compte bien, dit Harper.

En toute franchise, elle était nerveuse chaque fois qu’Asher quittait la propriété. Pendant les quatre premiers mois de sa vie, ils avaient refusé qu’il en sorte pour ne prendre aucun risque. Cela avait beau être horrible, certaines personnes étaient prêtes à l’utiliser pour leurs propres desseins. Après tout, il suffisait de mettre la main sur lui pour s’assurer le contrôle de Knox, qui ferait tout pour protéger son fils. Et, comme tout le monde croyait que Knox était le démon le plus puissant sur terre et que le bruit courait qu’il était capable de faire apparaître les flammes des enfers, les leurs en avaient une peur bleue.

Quand Harper était enceinte jusqu’au cou, elle avait été kidnappée par une démone qui voulait lui prendre Asher, ce qui expliquait que cette salope était morte dans d’atroces souffrances. Nora faisait partie d’un groupe, les Quatre Cavaliers, qui cherchait à se débarrasser de Knox. Ses membres avaient pour objectif de faire tomber les Grands Maîtres des États-Unis et considéraient Knox comme un obstacle. Jusque-là, trois des Cavaliers avaient été éliminés, mais le quatrième courait toujours. Et personne ne semblait savoir qui c’était.

Lorsque Harper revint dans le séjour, Tanner, sous sa forme humaine, tapotait le nez d’Asher avec le chien des enfers en peluche qu’il lui avait acheté – Asher l’emportait partout, même dans son lit.

Tanner lui donnait la peluche quand Harper prit son fils dans ses bras.

— On va aller voir mamy maintenant. Dis au revoir à Lulu.

Montrant ses fossettes, Asher adressa un signe de la main au diable.

— ’Voir.

— Au revoir, mon petit bonhomme. (Lulu enfila sa veste.) Et bonne chance avec Jolene. Tu en auras besoin.

En un clin d’œil, il était parti.

Laissant Tanner porter le sac, elle suivit la sentinelle aux larges épaules et aux cheveux foncés dans le vaste couloir et l’entrée de marbre, avant de déboucher dans l’air chaud du dehors.

La haute silhouette de Keenan se détachait sur l’Audi de Tanner contre laquelle il était appuyé. L’incube décocha un grand sourire gamin à Asher et dit :

— Hé ! mon petit garçon. (Asher gazouilla en regardant l’incube, qui s’esclaffa.) Tu as tout ce qu’il te faut, Harper ?

— Oui, grâce à Meg.

Après avoir attaché Asher dans son siège-auto, elle se glissa dans l’Audi. Les pneus crissèrent quand Tanner roula lentement sur l’interminable allée.

À une époque, Harper avait été intimidée par la propriété avec ses lourdes grilles de métal, son long parc impeccable, ses haies soigneusement taillées et ses hauts murs de briques. Puis il y avait la maison. Enfin, le terme « maison » ne convenait pas. Pas pour cette œuvre architecturale spacieuse et magnifique que Knox avait fait spécialement construire. Elle était très futuriste et avait les mêmes cachet et charme que son propriétaire.

Avant Knox, Harper vivait dans un appartement miteux à North Las Vegas. Elle n’avait jamais connu ce genre de luxe. N’aurait jamais cru qu’elle réussirait à se sentir « à sa place » au milieu des plafonds cathédrale, des escaliers en arc de cercle, du mobilier haut de gamme et des dressings en cèdre. Mais la propriété était devenue sa petite oasis privée.

Installé à la place du mort, Keenan lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Knox te rejoint chez Jolene ?

— Oui. Je ne pense pas qu’il soit déçu d’avoir pris du retard. Un après-midi avec ma famille n’est jamais reposant.

Extravagants et chahuteurs, les elfes Wallis viendraient à bout même de la patience d’une nonne avec leur penchant à mentir, voler et tromper entre autres – nombreuses – choses.

— C’est un goûter d’enfants, dit Keenan en se retournant vers l’avant. Que pourrait-on craindre ?

Lorsqu’ils se garèrent devant la maison de Jolene un petit moment après, I Don’t Fuck With You de Big Sean s’échappait des fenêtres ouvertes. La façade était littéralement couverte de ballons et de lampions. Des pancartes de jardin étaient plantées un peu partout sur la pelouse – certaines représentaient des horloges, d’autres des théières ou encore des cartes à jouer. Toutes étaient disposées autour d’une gigantesque silhouette en carton du Chapelier fou.

Alors que Harper remontait l’allée jusqu’à la véranda en portant Asher, il montra les décorations du doigt, poussant des « oh ! » tout à la fois admiratifs et craintifs. Elle sonna, frottant sa joue contre celle du bébé, rebondie et douce comme un pétale. Il lui donna une petite claque sur les joues, lui écrabouillant le visage.

— Ouille, marmonna-t-elle.

Il gloussa.

À ce moment-là la porte s’ouvrit à la volée. Jolene Wallis ne ressemblait pas à une grand-mère. Pas avec son chemisier chic, sa jupe bien coupée, ses talons hauts, ses cheveux parfaitement noués et son élégance absolue. Elle n’avait pas non plus l’air folle à lier, alors qu’elle l’était bel et bien.

— Enfin, vous voilà. (Jolene s’effaça et leur fit signe d’entrer.) Harper, tu m’as manqué. (Elle la serra contre elle d’un seul bras.) Et où est mon petit bonhomme ? (Jolene lui arracha Asher des bras.) Viens avec mamy. J’adore ta petite tenue.

— Il vaudrait mieux, puisque c’est toi qui l’as achetée, dit Harper.

Enfin, Jolene avait offert le jean et la chemise à carreaux. Les bottines étaient un cadeau de Raini, l’amie et associée de Harper.

Jolene embrassa Asher sur la joue.

— Viens voir ce qu’il y a dans le jardin.

Harper et les sentinelles la suivirent dans le couloir. En passant devant le salon, Harper jeta un rapide coup d’œil aux hommes à l’intérieur. Entassés sur les canapés, les fauteuils et le sol, des elfes buvaient de la bière et mangeaient des chips en regardant un match de base-ball à la télé. Elle était bien certaine que celui enroulé autour du tonnelet, agrippé à l’entonnoir, s’était évanoui. Typique.

Elle entendit des rires, des cris perçants et le vrombissement d’un compresseur à air avant même d’avoir mis le pied dans le jardin, et le château gonflable ne fut donc pas une surprise.

On les salua de la main et on leur hurla la bienvenue. Des personnes étaient assises sur du mobilier de jardin et des coussins de sol tandis que d’autres se tenaient autour de la longue table de la terrasse, remplissant des assiettes en carton d’amuse-bouches. Des femmes de la famille s’agglutinèrent autour de Jolene pour s’extasier devant Asher, qui gloussait en regardant les gamins sauter dans le château gonflable comme des kangourous fous.

Des présentoirs à gâteaux à trois étages couverts de fioritures trônaient sur des petites tables pour enfant au milieu de tasses à thé, de soucoupes et de cuillères en plastique. Il y avait des dizaines et des dizaines de cupcakes – tous coiffés d’une volute de glaçage de couleurs différentes et saupoudrés de vermicelles, de perles, de paillettes et de fleurs comestibles ou de pépites de chocolat. Harper en piquerait quelques-uns à la première occasion.

Sa tante, Martina, quitta le bar extérieur et s’approcha avec un plateau de jello shots.

— Qui veut à boire ? On a aussi du thé glacé, de la citronnade, des mojitos, des margaritas et de la bière.

Keenan fronça les sourcils.

— C’est un goûter d’enfants, c’est ça ?

— Oui, oui. (Martina avala un cocktail gélatineux comme une pro.) Knox n’est pas là ?

— Il nous rejoindra plus tard, lui dit Harper.

Au bruit d’un claquement de tongs, elle tourna les yeux vers Raini qui approchait.

— Hé ! comment vas-tu ?

— Bien, merci, répondit le succube, repoussant ses cheveux blond platine parsemés de mèches roses par-dessus son épaule. Ooh ! je vais en prendre un.

Raini saisit un cocktail bleu fluo et le goba. Même dans ses vêtements décontractés, elle exsudait la sexualité avec ses courbes à damner un saint, sa peau parfaite et ses yeux ambrés perçants.

— Où est mon neveu honoraire ?

— Avec mamy. (Harper fronça les sourcils en voyant Jolene venir vers elles, les mains vides.) Ou, du moins, c’est ce que je croyais. Où est Asher, mamy ?

— Dans le château gonflable. Il est avec Khloë, répondit Jolene.

Keenan fronça les sourcils de plus belle.

— Khloë est là-bas ? (Il soupira, avant de poursuivre d’un ton pince-sans-rire.) Oui, évidemment. Où pourrait-elle être autrement ?

Ouais, la cousine de Harper n’était pas exactement la personne la plus mature du monde et les gens s’étonnaient toujours qu’elle soit incroyablement bien organisée. C’était cette qualité-là qui lui avait valu d’être embauchée par Harper et Raini comme réceptionniste dans leur studio de tatouage dans la Cité souterraine – un paradis démoniaque situé sous terre qui appartenait à Knox.

Gloussant, Harper regarda Khloë alors qu’elle faisait doucement rebondir Asher qui tentait de frapper le château gonflable de ses petits pieds.

Tanner cessa de rire quand il posa les yeux derrière Harper et se fendit d’un large sourire alors que ses yeux dorés s’illuminaient.

— Ici, minette, minette.

Devon, qui travaillait comme apprentie à leur studio, fusilla le chien des enfers du regard.

— Va te faire foutre, chien-chien.

Tanner porta la main à sa poitrine.

— Est-ce une façon de parler à quelqu’un qui t’a acheté un cadeau ?

Devon grogna.

— Si c’est encore de la litière pour chat, je vais te flanquer mon poing en plein sur le museau. (La chatte des enfers se tourna vers Harper.) Où est mon adorable petit bonhomme ?

Harper ricana.

— Eh bien, bonjour à toi aussi. Je vais super bien, merci.

Devon roula des yeux.

— Regarde avec qui je suis venue.

Harper arqua les sourcils à la vue de l’homme mince tatoué qui se dirigeait vers eux.

— Drew. J’ignorais totalement que tu étais à Las Vegas.

Elle n’aurait pas dû se sentir mal à l’aise. Elle le connaissait depuis qu’ils étaient gamins, c’était le frère aîné de Devon et Harper ne l’avait pas vu depuis trois ans. Peut-être que, si leur dernière rencontre ne s’était pas terminée en une séance de pelotage alcoolisée, elle n’aurait pas été en train de lutter pour ne pas rougir.

Comme sa sœur, il avait des yeux verts de chat et des cheveux violet foncé. Alors que ceux de Devon lui retombaient en anglaises dans le dos, les siens étaient courts et ébouriffés. Il était incroyablement canon et il émanait de lui une puissante énergie magnétique. Comme la plupart des femmes du clan de Jolene, Harper avait été raide dingue de Drew – il avait brisé beaucoup de cœurs quand il était parti à Cuba six ans plus tôt, pour ne plus leur rendre visite que de temps en temps.

S’il existait une personne pour laquelle elle aurait pu oublier sa résolution de ne pas sortir avec des démons avant que Knox entre dans sa vie, c’était Drew. Mais il ne lui avait manifesté aucun intérêt. Accro à l’adrénaline et ne vivant que pour son prochain shoot, il n’en avait que pour sa propre vie. Leur séance de pelotage n’avait été qu’un baiser d’adieu qui était allé trop loin. Il était retourné à Cuba le lendemain, et elle n’avait plus eu de nouvelles de lui depuis.

— Je ne suis arrivé qu’hier soir. (Le sourire jusqu’aux oreilles, il la serra dans ses bras.) C’est bon de te voir.

Lorsqu’un grognement menaçant s’échappa de la gorge de Tanner, Harper recula et vit que les deux sentinelles fusillaient Drew du regard. Elle s’obligea à sourire.

— Les gars, c’est le frère de Devon, Drew.

Mais les regards noirs persistèrent. Non que cela semble déranger Drew. Mais bon, il ne vivait que pour l’excitation du danger et n’était pas facilement intimidé.

Ayant accepté avec gratitude la bière que lui avait tendue Jolene, Drew pointa sa bouteille sur Harper.

— J’ai entendu dire que tu étais unie, dit-il d’une voix étrangement blanche. Cela a été une… surprise. Puis j’ai appris que tu étais maman, aussi. Cela a été une surprise encore plus grande.

— C’est mon petit garçon juste là avec Khloë.

Un sourire releva les coins de la bouche de Drew.

— Il est adorable. Comme sa maman. (Il ne se soucia pas du grognement de Tanner.) C’est comment d’être une Grande Maîtresse ? Tu as toujours dit que tu ne voulais pas en être une.

C’était vrai. Elle n’avait jamais rêvé de diriger un clan, mais elle était devenue une Grande Maîtresse associée quand elle s’était unie à Knox. Être à la tête d’un clan qui s’étendait sur presque tout le Nevada et une bonne partie de la Californie n’était pas simple, mais…

— Comme Knox partage le poids de cette responsabilité avec moi, ce n’est pas aussi terrible que je le craignais.

— Je parie que les Grands Maîtres sont mortifiés qu’il ait revendiqué une Wallis.

— Ils sont passés de « mortifiés » à « désapprobateurs ». Néanmoins, ils ont accepté le fait qu’il faudrait compter avec moi dorénavant. C’est étonnant la différence que cela a fait de prendre le nom de famille de Knox.

Drew arqua les sourcils et déglutit.

— Tu as pris son nom ?

— Et elle porte ses bagues, intervint Keenan, qui fusillait toujours Drew du regard. Dont l’une est un diamant noir, ajouta-t-il d’un ton qui en disait long.

Comme il symbolisait l’engagement ultime, les démons ne donnaient un diamant noir qu’à la personne qu’ils comptaient choisir pour compagne permanente.

Drew adressa un pâle sourire à Harper.

— Félicitations. Mais je ne peux que me demander ce que tu as fait de ta résolution de ne pas sortir avec des démons.

Harper haussa les épaules.

— Je suppose que je ne m’y suis pas tenue.

Un poids dur lui percuta la jambe. Elle baissa les yeux et découvrit sa jeune cousine.

— Hé ! Heidi-ho. (Harper passa la main sur les cheveux d’un blond éclatant de la petite fille.) Qu’est-ce que tu fabriques ?

— J’aide Ciaran à préparer la salle à manger pour le clown, dit-elle.

— Il y a un clown ?

Harper se retourna et aperçut Ciaran, le jumeau de Khloë, qui se dirigeait vers eux… avec le clown le plus flippant qu’elle ait jamais vu de sa vie.

Raini en eut le souffle coupé.

— Oh, mon Dieu ! il va terrifier les gamins.

Il les dépassa en sautillant et se planta devant le château gonflable.

— Hé ! les enfants, prêts pour votre spectacle de magie ?

— Ouais ! crièrent-ils, ravis.

Puis ils suivirent le clown à faire froid dans le dos dans la maison comme si c’était le maudit joueur de flûte de Hamelin.

Ciaran fermait la marche avec Asher qui mâchonnait son pouce dans les bras.

— Je l’emmène à l’intérieur pour qu’il voie le spectacle.

Tanner fronça les sourcils.

— Tu ne trouves pas ce clown même un tout petit peu flippant ?

Ciaran le regarda fixement.

— Comment ça ?

Tanner secoua la tête.

— Laisse tomber.

Réprimant un sourire, Harper suivit Ciaran dans la maison ; il s’avança dans la salle à manger et s’assit par terre avec Asher entre les jambes. S’arrêtant juste devant la porte, Harper demanda à voix basse à Jolene :

— Au sujet de Heidi… du nouveau sur l’identité du commanditaire de son agression ?

C’était arrivé quand Harper était enceinte, mais ils n’avaient pas encore réussi à retrouver le coupable.

Jolene serra les lèvres.

— Non. Si quelqu’un sait quelque chose, il ne dit rien.

— Devon m’a raconté ce qui s’était passé, commença Drew, le visage grave. Vous croyez que cette personne va envoyer quelqu’un d’autre s’en prendre à Heidi ?

— J’aimerais croire que si telle avait été son intention elle aurait déjà essayé, dit Jolene.

— Nora a peut-être menti quand elle a dit que ce n’était pas elle, dit Harper.

Keenan hocha la tête.

— Je suis d’accord. Nora a engagé les chasseurs qui t’ont attaquée, Harper. Elle a pris contact avec eux de façon anonyme au moyen d’un mail crypté qui s’est autodétruit. Le ravisseur de Heidi a été contacté exactement de la même manière. Que deux personnes différentes emploient la même méthode pour recruter des démons sur une période aussi rapprochée semble trop gros pour être une coïncidence.

— À moins que cette personne soit liée à Nora, dit Raini. Je doute d’être la seule à penser que c’est le quatrième Cavalier.

— Mais Nora a dit qu’ils n’œuvraient pas ensemble à ce moment-là parce qu’il voulait faire profil bas quelque temps, souligna Harper. Engager quelqu’un pour enlever Heidi, ça n’est pas faire profil bas.

— Alors peut-être qu’il ne cherchait pas à faire profil bas ; peut-être qu’il ne souhaitait juste plus collaborer avec Nora, suggéra Drew.

Ils entendirent un bruit sec distinct suivi d’un sifflement d’air. Harper passa vivement la tête dans la salle à manger et jeta un coup d’œil par la fenêtre qui donnait sur le jardin.

— Oh, merde ! le château gonflable se dégonfle.

Et Khloë et Martina luttaient pour en descendre.

Ils se précipitèrent tous dehors. Keenan saisit Khloë par le poignet et la traîna littéralement hors du château qui s’écroulait pendant que Tanner en faisait autant avec Martina.

Jolene soupira.

— Khloë, qu’est-ce que tu as fabriqué ?

— Ce n’est pas moi ! insista la petite elfe à la peau olivâtre. On était juste tranquillement allongées.

Martina hocha la tête.

— C’est bizarre, le château a juste… éclaté. Puis il s’est mis à s’effondrer, et on s’est démenées comme des folles pour…

Le compresseur à air toussa bruyamment, puis émit un cliquetis inquiétant. Les hommes arrivèrent tous et essayèrent de l’éteindre, mais sans grand succès.

— Tout va bien là-bas ?

Entendant la voix de Ciaran, Harper se retourna et le vit qui leur lançait un regard interrogateur depuis la porte de derrière.

— Pas vraiment, répondit-elle. Il a crevé, et maintenant le compresseur à air nous fait une dépression nerveuse.

Jolene leva les bras au ciel.

— Je ne comprends pas ce qui pourrait clocher.

Sentant l’esprit d’Asher frôler le sien pour attirer son attention, Harper dit :

— J’en ai juste pour une seconde.

Alors qu’elle retournait dans la maison, Ciaran sortit dans le jardin pour les aider.

Elle entra dans la salle à manger. Et s’arrêta net, le cœur lui sautant dans la gorge. Les gamins regardaient toujours le clown, captivés, à part Asher. Entouré de son bouclier de braises, d’étincelles et de cendres… il levait un regard intrigué vers une femme à un ou deux mètres de lui qui lui susurrait qu’il était l’heure de rentrer à la maison – une femme qui était le portrait craché de Harper.

— C’est quoi ce bordel ? s’exclama Harper.

Son double se figea. Une onde d’énergie glaciale balaya brusquement la pièce, gelant tout ce qu’elle touchait. Sauf Harper. Le froid mordant ne fit que lui glisser sur la peau, lui donnant la chair de poule.

Avec un grognement, elle se jeta sur la salope, mais un vent d’un froid âpre la souleva et la lança hors de la pièce comme une simple poupée de chiffon. Elle eut le souffle coupé en percutant le mur du couloir et se cogna méchamment la tête.

Elle se mit à tousser et grimaça lorsque ses oreilles tintèrent alors qu’elle se redressait. Accompagnée de crépitements et de crissements, la couche de givre qui se répandait le long des murs de la salle à manger commençait à former une barrière en travers de la porte. Elle sentit son cœur bondir d’horreur. Merde ! non.

Elle se faufila en vitesse par l’étroite ouverture avant qu’elle se ferme, s’éraflant le flanc contre la glace acérée, qui lui déchira la chemise. Elle ne se soucia pas de la douleur. Ni de la saveur de sa peur. Ou du froid polaire qui régnait dans la pièce. Elle n’avait qu’une idée en tête : attraper la salope qui examinait le bouclier d’Asher, tentant de mettre la main sur lui.

Elle fut sur elle en un clin d’œil. Bouillonnant de fureur, elle empoigna l’autre démone par la gorge et la plaqua contre le mur. Le pouvoir protecteur qui vivait en elle afflua dans ses mains et elle infligea une douleur à l’âme à la salope – lui brûlant toutes les terminaisons nerveuses, lui transperçant tous les organes, lui brisant tous les os et lui torturant l’âme. La démone cambra le dos et ouvrit la bouche en un cri silencieux.

Ce n’était pas assez pour Harper. Loin de là. Resserrant son étreinte sur le cou de la salope, Harper lui cogna la tête contre le mur encore et encore et encore, se délectant du craquement de son crâne, de l’expression d’atroce souffrance qu’elle lisait sur son visage et de la façon dont elle luttait pour respirer tandis qu’elle lui comprimait la gorge bien fort.

Elle n’avait aucune pitié. Avait perdu la raison. N’était plus que rage aveugle. Une rage qui l’avait engloutie tout comme la douleur à l’âme avait englouti la putain de salope en face d’elle.

Elle avait un brouillard rouge devant les yeux, et son pouls battait la chamade dans ses oreilles. Sa démone intérieure rugit et cracha, furieuse et assoiffée de meurtre. L’atroce souffrance qui se lisait sur le visage de la salope n’apaisait pas plus l’entité que de voir la conscience s’effacer dans ses yeux. Non, c’était la vie que la démone de Harper voulait voir quitter ses yeux.

Sans avoir besoin d’y être poussée par l’entité, Harper arracha son stylet de sa botte, y insuffla du feu des enfers et l’enfonça dans le cœur de la démone. La salope, les yeux écarquillés et révulsés de douleur, en eut le souffle coupé. Mais alors la gorge entre les doigts de Harper commença soudain à rapetisser. À s’estomper. À devenir indistincte jusqu’à ne plus avoir de substance du tout.

Un masque de rage plaqué sur son visage vaporeux, la démone explosa en un nuage de particules, puis disparut dans un tourbillon de fumée glacée.

Haletante, Harper resta immobile à regarder fixement l’espace vide devant elle.

— Putain !

Entendant un bruit de coups, elle se retourna et vit Tanner se jeter contre la plaque de givre qui bloquait la porte pendant que d’autres lançaient des boules de feu des enfers dessus. Mais Harper n’accorda pas une pensée à tous ceux qui luttaient pour entrer dans la pièce, ni même aux gamins autour d’elle qui étaient toujours gelés, ce qui lui fendait le cœur. Elle n’avait de pensée que pour son fils.

Incapable de réprimer les tremblements de rage qui la secouaient, elle se dirigea vers Asher, qui baissa aussitôt son bouclier.

— Hé ! mon tout beau, dit-elle, la voix mal assurée, s’efforçant d’avoir l’air calme alors que c’était loin d’être le cas.

Le soulevant dans ses bras, elle déposa un long baiser sur sa tempe. Contre toute attente, il ne pleurait pas. Ne semblait pas le moins du monde bouleversé.

— Je suis désolée, mon chéri, je n’aurais pas dû te laisser.

Ciaran, qui s’était téléporté dans la pièce, apparut brusquement devant elle.

— Enfin ça fonctionne. Je craignais de ne jamais arriver à passer, c’est comme si la glace était une sorte de bouclier énergétique… (Il s’interrompit quand il effleura du regard les enfants gelés.) Putain ! Asher va bien ?

Harper hocha la tête.

— Ciaran, tu dois nous faire partir d’ici tout de suite.

Ils devaient rentrer à la maison, où Asher serait en sécurité et où personne ne pourrait lui faire de mal. À la maison, où Knox pourrait péter les plombs sans risque… parce que c’était exactement ce qu’il ferait.

CHAPITRE 2

En arrivant dans le séjour du manoir avec Asher toujours dans les bras, Harper se tourna vers Ciaran.

— Est-ce qu’elle est entrée dans la pièce quand tu y étais encore en prétendant être moi ? Non, bien sûr que non, sinon tu aurais été choqué de me voir dans le jardin, raisonna Harper.

C’était difficile d’avoir les idées claires quand son monde avait volé en éclats.

Ciaran fronça les sourcils.

— Qui était là ? On n’y voyait que dalle à travers le givre qui bloquait la porte. On a juste entendu des bruits de coups et on savait qu’il y avait un problème.

Les nerfs à vif, elle lui expliqua en quelques mots ce qui s’était passé, trouvant le tout franchement surréaliste. Tout s’était produit si vite. À un moment, elle profitait de la fête, au suivant, elle était terrifiée pour la vie de son fils. La démone lui aurait-elle fait du mal ? ou n’avait-elle eu que l’intention de l’enlever ? Il valait mieux ne pas y penser.

Harper resserra son étreinte sur Asher, s’efforçant de ne pas l’écraser. Il n’était pas agité. Il gazouillait en regardant Chien, lui tirant l’oreille.

Ciaran blêmit et se passa la main sur le visage.

— Merde ! Harper, j’aurais dû rester avec lui.

— Non, c’est moi qui aurais dû rester avec lui.

Elle était sa mère ; elle était censée le protéger.

— Tu es blessée ? Tu as du sang qui te dégouline de la tempe.

Prenant soudain conscience du filet de sang, Harper l’essuya du dos de la main.

— Je me suis cogné la tête contre le mur. (Jusqu’à cet instant, elle n’avait pas senti la douleur lancinante de sa plaie.) Je vais bien. Contrairement aux autres gamins, qui ont besoin d’aide. Peut-être que si tu les téléportais hors de la pièce ils dégèleraient ou… je ne sais pas. Tu dois y retourner, faire ce que tu peux, et t’assurer que tout le monde sache qu’Asher et moi allons bien. On ne peut pas risquer que Jolene et les sentinelles partent en vrille.

Ciaran acquiesça puis secoua doucement la main d’Asher.

— Porte-toi bien, petit.

Là-dessus, il se téléporta.

Elle déposa un baiser sur le front d’Asher, humant son doux parfum. Des larmes lui piquèrent les yeux, mais elle les retint.

— Tu vas bien, mon tout-petit ? demanda-t-elle tout bas, s’efforçant de masquer sa peur – il était là, chaud et sain et sauf. Je crois qu’il est temps d’appeler ton père. Mais pas alors que tu es dans la pièce, juste au cas où son démon péterait les plombs. Meg, j’ai besoin de vous.

Meg entra dans le séjour quelques instants après, les sourcils froncés.

— Harper, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je voudrais que vous emmeniez Asher dans sa chambre et que vous le surveilliez un moment. Vous pouvez faire ça, s’il vous plaît ?

— Bien sûr. (Meg le prit avec précaution.) Mais vous ne m’avez toujours pas dit ce qui n’allait pas.

Harper serra les poings. Elle avait eu du mal à le lâcher alors qu’elle n’avait qu’une envie : se cramponner à lui.

— Plus tard ; je dois juste parler à Knox d’abord.

— D’accord. Appelez-moi quand vous en aurez fini ici.

Lorsqu’ils eurent quitté la pièce, Harper ferma les yeux et respira profondément pour se calmer. Elle avait envie de pleurer. De taper dans un truc. De hurler à en avoir mal à la gorge. Au lieu de quoi, elle chercha désespérément à s’apaiser. Sinon, elle ne ferait qu’attiser la colère de Knox. Mais c’était difficile alors que la panique et la terreur vibraient encore en elle et que l’adrénaline qui avait afflué dans son sang l’avait laissée à cran.

Elle s’aperçut qu’elle s’était mise à faire les cent pas, la démarche raide et saccadée. Elle ne pouvait simplement pas s’asseoir. Ne pouvait pas chasser sa colère et sa peur. Encore moins alors que sa démone intérieure était furieuse, réclamant vengeance. Réclamant que quelqu’un paie et paie cher. Le démon de Knox voudrait assurément la même chose.

La première fois qu’elle avait rencontré Knox, il avait déconcerté sa démone intérieure particulièrement intrépide. Il ne faisait pas qu’exsuder visiblement le danger, il l’incarnait. Il était aussi brutal, impitoyable et implacable que la population démoniaque le croyait. Pourtant, Knox ne crachait jamais son venin ni ne criait. N’explosait jamais de colère ni n’écumait de rage. Mais il ne contenait pas toujours sa fureur non plus. Et quand il la laissait s’exprimer, eh bien, il y avait généralement des morts. Surtout si son démon – une entité froide, malveillante et aussi dure que la pierre – prenait les rênes.

Knox contrôlait mieux son démon intérieur que beaucoup. Il était impossible à quiconque de maîtriser entièrement ces entités. Œuvrer avec elles ? Oui. Mais cela signifiait leur céder parfois le contrôle tout en conservant la position de dominant. Cette lutte de pouvoir permanente poussait certains à devenir solitaires, à perdre la raison ou à se suicider. Par conséquent, la plupart des démons avaient hâte de trouver leur compagnon psychique.

Les démons étaient couplés, ce qui signifiait que chacun avait un compagnon psychique prédestiné, ou alter ego, qui le rendait plus fort et lui permettait de conserver son ascendant sur son démon intérieur. Ce lien était de nature purement psychique, et non pas sexuelle ou émotionnelle. Néanmoins, les alter ego étaient souvent très proches. Même les couples qui ne s’entendaient pas très bien se soutenaient et se défendaient mutuellement contre toute menace. Qui ne voudrait pas d’une loyauté si absolue ? Quelqu’un sur qui on pouvait toujours compter, en toutes circonstances ?

Tout n’était pas rose, cependant. Les alter ego étaient parfois possessifs, surprotecteurs et avaient fortement tendance à fourrer leur nez partout. Ils ressentaient aussi une gêne psychique à être séparés durant une longue période. De plus, la mort de son alter ego était douloureuse et éprouvante pour un démon. Alors, ouais, il y avait des avantages et des inconvénients.

En plus d’être le compagnon de Harper, Knox était son alter ego, et il avait été protecteur et importun à en être énervant depuis le début. Elle avait été étonnée qu’il veuille du lien des alter ego. Il était assez puissant tout seul et réussissait sans souci à maîtriser son démon intérieur. Bien sûr, il lui cédait toujours le contrôle quand c’était nécessaire, mais jamais trop longtemps. Mais l’entité n’avait pas besoin de beaucoup de temps pour tout dévaster, et Harper savait que c’était exactement ce qu’elle serait tentée de faire quand elle dirait à Knox…

Elle releva brusquement la tête quand Ciaran réapparut avec les sentinelles.

— Qu’est-ce qui vient juste de se passer, putain ? demanda Keenan, le regard fou, en jetant le sac d’Asher par terre près du canapé.

— Qui a été attaqué… toi ou Asher ? s’enquit Tanner, les muscles bandés.

— Moi, mais c’est Asher qui était visé, dit Harper, la mine sinistre. Je m’apprêtais juste à appeler Knox. Merci de les avoir amenés ici, Ciaran.

Son cousin lui adressa un signe de tête.

— Pas de problème. Bonne chance avec ton compagnon.

Ouais, elle allait assurément en avoir besoin.

— La seule raison pour laquelle je n’ai pas appelé Knox, c’est parce que je me suis dit que tu l’aurais déjà fait, dit Keenan quand Ciaran fut parti.

— Pareil pour moi, lui dit Tanner. Je n’y voyais rien à travers le givre. Je croyais qu’il était déjà là avec toi.

Harper se passa la main dans les cheveux.

— J’étais trop occupée à me faire du mauvais sang pour Asher pour penser à rien d’autre que lui.

Mais à présent il était temps de contacter Knox.

Elle inspira un grand coup.

— Knox ?

Elle tenta d’avoir l’air désinvolte et échoua lamentablement. La peur qui lui obstruait encore les poumons au point que respirer lui était douloureux faisait bel et bien trembler sa voix télépathique.

L’esprit de Knox frôla le sien, vibrant d’inquiétude.

— Harper, qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je suis à la maison. Est-ce que tu pourrais, s’il te plaît… ?

Du feu jaillit du sol devant elle en crépitant. Les flammes moururent, révélant une haute silhouette massive et imposante en costume Armani sur mesure. Des prunelles noires miroitantes parcoururent son corps ; rien ne leur échappait.

— Que se passe-t-il, Harper ?

Les sourcils froncés, Knox s’avança vers elle avec une grâce animale qui donnait en général à Harper des papillons dans le ventre. Là, celui-ci était dur comme la pierre.

— Ma chérie, tu trembles. Que se passe-t-il ?

Elle s’humecta les lèvres.

— On a essayé de l’enlever. On a essayé d’enlever Asher.

L’espace d’un instant, Knox se contenta de la dévisager. Puis son visage se ferma en un masque de rage folle et des flammes lui dansèrent au bout des doigts. Sa fureur la frappa de plein fouet, balayant la pièce comme un raz-de-marée. Les meubles tremblèrent, les spots du plafond vrombirent et des secousses ébranlèrent les murs. Puis cela s’arrêta, mais Harper se garda bien d’en conclure que le danger était passé.

— Où est-il ? s’enquit Knox d’un ton sec, le corps d’une immobilité anormale.

— En haut avec Meg. Il va bien, Knox, lui assura-t-elle, même si elle le soupçonnait d’avoir déjà effleuré l’esprit d’Asher pour le vérifier par lui-même. Vraiment, il va bien.

Les yeux de Knox virèrent au noir quand son démon émergea et la température de la pièce chuta tant que Harper frissonna.

— Il n’a pas été blessé ? demanda le démon d’une voix blanche et désincarnée à faire froid dans le dos.

Elle déglutit.

— Non. Personne ne l’a même touché. C’était impossible ; il avait dressé son bouclier.

— Je veux tout savoir. (Le démon s’avança vers elle d’un pas furtif, un redoutable prédateur jusqu’à la moelle.) Je veux… (Il s’interrompit, les narines dilatées, et une rage nouvelle brilla dans ses yeux noirs d’obsidienne.) Je sens l’odeur de ton sang.

Merde ! L’air devint soudain lourd et oppressant, comme juste avant un orage. La fureur du démon était si vive et électrique qu’elle en était presque tangible. Croisant son regard fixe, Harper s’obligea à ne pas se crisper. Peu importait qu’elle sache que le démon ne lui ferait aucun mal. Seul un vrai imbécile ne serait pas troublé par un être aussi vieux, dangereux et impitoyable.

Ni elle ni Knox ne s’étaient attendus à ce que son démon s’attache à elle au point de vouloir la revendiquer. Knox aurait été obligé de se séparer d’elle s’il en avait été autrement, parce qu’une personne ne pouvait en prendre une autre pour compagne à moins que son démon intérieur l’accepte aussi.

Même si l’union de leurs psychés avait rendu Harper plus puissante, Knox et son démon étaient toujours aussi surprotecteurs. Peu importait qu’elle puisse elle aussi, grâce au pouvoir de Knox qui affluait dans son esprit, faire apparaître les flammes des enfers – Knox regrettait toujours de ne pas pouvoir l’enfermer en lieu sûr.

À présent qu’elle avait Asher, Harper comprenait enfin pourquoi. Elle s’inquiétait pour Knox tout comme il s’inquiétait pour elle, bien sûr, mais savoir qu’il était le gros dur ultime la réconfortait. Knox, en revanche, ne pouvait pas en dire autant parce qu’elle était loin d’être aussi puissante que lui. Pour lui, elle était vulnérable d’une façon qu’il ne connaîtrait jamais. De même, Asher – bien que puissant – était vulnérable d’une façon que ni Knox ni elle ne l’étaient. Et Harper avait envie de le cacher, quelque part où personne ne pourrait jamais l’atteindre. Et peut-être que c’était exactement ce qu’elle aurait dû faire.

Ayant l’impression d’être une vraie ratée, la jeune femme s’humecta les lèvres.

— Ne pète pas les plombs, s’il te plaît. J’ai besoin de Knox. Je n’y arriverai pas seule.

Ce fut la voix tremblante de Harper qui toucha le démon à travers le brouillard rouge qui lui troublait la vue. Sa compagne était forte. Courageuse. Résistante. Incroyablement autonome. Le fait de reconnaître qu’elle avait besoin d’aide, qu’elle était incapable de supporter la situation seule signifiait que sa détresse était bien réelle. La fureur du démon diminua un peu.

— Je n’aime pas les effluves nauséabonds de la peur qui se mêlent à ton odeur, petit sphinx.

Quand Knox émergea farouchement, voulant rassurer leur compagne, le démon se retira.

Ayant de nouveau le contrôle, Knox fit craquer les os de son cou. Il gonfla le torse en inspirant profondément, avant d’expirer avec lenteur. La colère couvait au fond de lui – une colère qui, un instant plus tôt, était montée dans sa poitrine jusqu’à ce qu’il ne puisse plus respirer sans goûter la saveur de sa fureur chauffée à blanc. Elle avait envahi son corps, afflué dans ses extrémités et avait fait bouillir son sang comme de la lave. Son démon avait explosé de rage, rugissant si fort que Knox en avait eu mal au crâne.

Seule une chose les avait empêchés lui et son entité de perdre le contrôle : en effleurant l’esprit d’Asher, ils n’avaient perçu aucune angoisse ni peur en lui. Juste le calme et le contentement.

Se concentrant sur sa compagne, Knox vit à quel point elle était secouée. Il connaissait Harper. Savait qu’elle culpabiliserait. Qu’elle souffrirait jusqu’au plus profond de son âme. Il sentit aussi qu’elle étouffait sa colère pour ne pas exacerber la sienne. Il pouvait en faire autant pour elle. Elle avait besoin de soutien. D’être rassurée. Pas de la rage qui pesait dans son ventre comme du plomb.

Réprimant les émotions sombres qui menaçaient de le rendre fou, Knox s’avança vers elle.

— Viens là, ma chérie.

Il lui couvrit la nuque de la main et l’attira à lui. D’abord, elle demeura raide, comme si elle pensait ne mériter aucun réconfort, et il lui caressa le dos jusqu’à ce qu’elle se détende.

— Raconte-moi tout.

S’écartant, Harper s’humecta la lèvre inférieure.

— On était au goûter de Jolene. Tous les gamins étaient assis dans la salle à manger avec Ciaran et regardaient le clown que Jolene avait engagé. (Elle indiqua les sentinelles d’un geste de la main.) On se tenait tous les trois dans le couloir juste devant la pièce… on voyait parfaitement Asher. On a entendu le château gonflable éclater dehors, alors on a couru au jardin. En y repensant, il semble probable qu’on l’ait crevé pour détourner notre attention. L’esprit d’Asher a effleuré le mien. J’ai su qu’il voulait me voir, alors je suis allée le retrouver. Et il y avait cette femme.

— Une femme ?

— Elle me ressemblait. C’était mon portrait craché. Soit c’était une métamorphe, soit c’était mon putain de sosie. Elle lui susurrait qu’il était l’heure de rentrer à la maison, espérant probablement qu’il croirait que c’était moi et baisserait le bouclier dont il s’était enveloppé.

Le démon de Knox ricana. Leur fils ne serait jamais aussi crédule, nourrisson ou pas.

— Quand elle m’a vue, elle a déployé une étrange onde d’énergie glaciale qui a tout gelé dans la pièce. Le bouclier d’Asher doit l’en avoir protégé. Ça n’a pas fonctionné sur moi non plus, alors elle a fait apparaître du vent qui m’a jetée dans le couloir. J’ai réussi à retourner dans la pièce avant qu’une plaque de givre se forme en travers de la porte. Mais celle-ci a empêché les autres d’entrer pour m’aider.

— Je l’ai frappée de toutes mes forces pendant que les autres lançaient des boules de feu des enfers dessus, intervint Tanner. Ça n’a eu aucun effet.

Harper tira sur ses vêtements. Elle avait si chaud et était tellement à cran que le coton lui irritait la peau et lui donnait l’impression d’étouffer.

— Je lui ai sauté dessus, lui ai infligé une douleur à l’âme, l’ai poignardée avec mon stylet et… je ne sais pas si je l’ai tuée. Elle s’est juste estompée sous mes yeux puis a disparu.

Un esprit familier s’immisça contre celui de Knox.

— Tout va bien ? demanda Levi, sa sentinelle et son garde du corps personnel.

Knox l’avait laissé devant la salle de conférences de l’hôtel où il avait organisé sa réunion professionnelle.

— Non, pas vraiment.

Knox lui expliqua rapidement ce qui s’était passé, ne s’interrompant que quand Levi cracha plusieurs jurons.

— Mets Larkin au courant de la situation, poursuivit Knox, faisant référence à sa quatrième sentinelle. Je te retrouverai bientôt dans mon bureau à l’hôtel.

Il ne pouvait pas demander à Levi de partir sans lui. Il était important qu’on le voie tant arriver que repartir, sinon les gens se poseraient des questions.

Rompant la communication avec Levi, Knox passa la main sur l’épaule et le bras de Harper.

— Où as-tu été blessée ?

— Je me suis cogné la tête contre le mur et éraflé le flanc contre le givre.

Elle haussa les épaules, comme si ce n’était rien.

— Laisse-moi voir. (Retroussant sa chemise, il découvrit une vilaine entaille et serra les dents.) On croirait plus qu’on t’a coupé avec une lame de rasoir.

La démone mourrait pour cette seule raison – mais pas avant qu’il ait fini de la « punir », à condition qu’il finisse un jour.

— Ça n’a pas d’importance. Tout ce qui compte, c’est qu’on a essayé d’enlever Asher.

— Premièrement, ne dis plus jamais ça, car tu es très importante… (Explorant sa tête avec douceur, Knox trouva une bosse, mais Harper grimaça à peine.) Deuxièmement, tu aurais dû m’appeler.

— Je ne pensais à rien d’autre qu’à rejoindre Asher. J’ai merdé, je sais…

— Tu n’as pas merdé. C’est tout à fait normal qu’Asher ait occupé toutes tes pensées. (Il lui serra la nuque.) Tu t’en es bien sortie.

Les épaules de Harper s’affaissèrent un peu.

— Non, et nous le savons tous les deux.

Il voyait qu’elle s’attendait à être critiquée.

— Tu penses que je devrais te blâmer ?

— Je l’ai abandonné.

— C’est moi qui l’ai abandonné, dit Keenan d’un air sombre.

— On l’a tous abandonné, dit Tanner d’un ton sec. La salope qui a tenté de le prendre a crevé le château gonflable pour détourner notre attention. On est tombés dans le panneau.

Knox fouilla dans le sac d’Asher et en sortit une lingette. Avec douceur, il essuya le sang sur la tempe de Harper puis tamponna avec précaution la coupure sur son flanc. Plus tard, ils se doucheraient ensemble, et il nettoierait correctement ses blessures et la dorloterait jusqu’à ce que cela la rende si folle que sa culpabilité inutile serait supplantée par l’irritation. Mais d’abord…

— Je dois aller dans la salle à manger de Jolene. Je pourrais détecter quelque chose.

Harper releva le menton.

— Je t’accompagne.

Elle ne voulait pas quitter Asher, mais elle avait besoin de constater par elle-même que les autres enfants allaient bien.

— Moi aussi, dit Tanner. Si j’arrive à discerner l’odeur de la salope, je pourrais suivre sa trace. Et je dois récupérer la voiture de toute façon.

— On y va tous, déclara Knox.

Ce qu’il souhaitait plus que tout, c’était voir Asher. Le toucher. Le tenir dans ses bras. S’assurer qu’il allait bien. Mais Knox ne voulait pas s’approcher de son fils dans l’état où il était. La colère le consumait, le poussait à céder à sa soif de souffrance, de mutilation et de revanche. Pire encore, son démon était encore furibard, réclamant vengeance, l’encourageant à traquer la salope qui avait tenté d’enlever Asher et avait fait couler le sang de Harper.

La seule chose qui l’empêchait d’émerger et de prendre le contrôle, c’était la présence de Harper, tout simplement. Elle était son alter ego au même titre que celui de son démon de toutes les façons qui importaient. De ce fait, elle avait plus de contrôle sur le démon que Knox. Il était plus calme et plus sage quand Harper était là. Il avait horreur d’être séparé d’elle et il ne tardait pas à s’ennuyer et à s’agiter quand elle n’était pas là.

Knox ne pouvait pas prétendre avoir moins besoin d’elle que l’entité. Avoir le contrôle était important pour lui. Essentiel. Pas juste à cause des cicatrices que lui avait laissées son enfance, mais parce qu’il devait brider ses aptitudes et son démon intérieur. Si on lui enlevait Harper, ce contrôle s’étiolerait et le chaos régnerait littéralement sur terre.

Il ne se contenterait pas de traquer et éliminer les responsables de sa mort. Il n’en serait pas satisfait. La vengeance ne suffirait ni pour lui ni pour son démon. L’entité revendiquerait le droit de faire exactement ce pour quoi elle était née : tout ravager. Knox lui donnerait cette liberté, et la destruction et la mort à grande échelle suivraient.

De ce fait, sa stabilité émotionnelle reposait sur Harper. Il détestait qu’elle doive en porter le poids, mais on ne pouvait rien y changer. Elle avait constitué son seul point faible jusqu’à l’arrivée d’Asher. Désormais il en avait deux, et tous deux avaient été menacés ce jour-là.

Effleurant d’un baiser la tempe à présent propre de Harper, Knox lui serra doucement le poignet.

— Appelle Ciaran, ma chérie. Il pourra tous nous y téléporter.

Knox ne se pyrotransportait que devant peu de personnes, prenant plaisir à cultiver le mystère sur ce qu’il pouvait ou non faire.

Quelques instants plus tard, Ciaran apparut, l’air passablement épuisé.

— La décongélation des gamins se passe bien ?

— Pas vraiment, répondit son cousin. Je n’arrive pas non plus à faire fondre le givre qui bloque la porte. Zut ! je ne peux même pas téléporter qui que ce soit dans la pièce. J’ai assez de mal comme ça pour m’y téléporter moi-même.

— Pourquoi est-ce si difficile ? s’enquit Knox.

Ciaran haussa les épaules.

— Je l’ignore. C’est comme si le givre qui recouvre les murs et barre la porte agissait comme une sorte de barrière énergétique. Je ne peux pas l’expliquer. Je t’en prie, dis-moi que tu pourras faire quelque chose.

— Emmène-moi chez Jolene, dit Knox. Il est temps de découvrir à quoi nous avons affaire.

Ciaran téléporta Knox, Harper et les sentinelles dans le couloir de Jolene. Il était envahi de personnes manifestement impatientes de rejoindre les enfants. Elles s’écartèrent à la vue de Harper et Knox, les laissant passer.

Jolene se tourna vers eux, le visage soucieux.

— Comment va Asher ?

— Il va bien, mamy, lui assura Harper. Personne ne lui a fait de mal. J’ai juste dû le faire partir d’ici en vitesse.

Pour l’emmener en un lieu dont Harper ne doutait pas une seconde de la sûreté. Elle effleura son esprit et ne perçut que du contentement.

— Ciaran nous a tout raconté, dit Jolene. Il a aussi dit que tu saignais.

— Je vais bien. Vraiment.

Ses blessures lui faisaient un mal de chien à présent que l’adrénaline s’était dissipée, mais Harper avait connu bien pire. Elle se garda de le dire à voix haute néanmoins, de crainte de mettre Knox en rogne. Là tout de suite, il était d’un calme anormal qu’elle trouvait carrément terrifiant. Si sa rage n’avait pas saturé l’air, elle aurait pu penser que les événements le laissaient de marbre.

Devon la serra rapidement dans ses bras.

— C’était vraiment ton portrait craché ?

Quand Harper acquiesça, Raini prit la parole.

— Ce doit être une démone capable de se métamorphoser.

— Ce n’est pas un don rare, commença Khloë, alors ça ne va pas nous aider à découvrir qui c’était.

Le visage de Jolene se durcit.

— Elle va me le payer. Personne n’essaie de s’en prendre à moi ou aux miens… surtout pas dans ma propre maison.

— Oui, elle va payer, murmura Knox d’une voix ferme.

Drew tendit le bras de derrière sa sœur et effleura l’épaule de Harper.

— Tu vas bien ?

Knox braqua le regard sur l’inconnu qui touchait sa compagne. Un chat des enfers, sentit-il. Comme les boucliers psychiques du démon étaient faibles, Knox perçut certaines de ses pensées. Le type le trouvait froid, insensible et impitoyable. Croyait qu’il souffrait de la même immaturité affective que le père de Harper. Ne comprenait pas pourquoi cette dernière s’était engagée avec une telle créature et ne pensait pas que sa place se trouvait au côté de quelqu’un qui ne tiendrait jamais vraiment à elle.

La jalousie pimentait sa diatribe interne, ce qui aurait fait sourire Knox si les pensées du chat des enfers n’étaient pas aussi empreintes de possessivité. Il n’aimait pas ça du tout, putain ! En fait, il sentit vaciller imperceptiblement le contrôle qu’il exerçait sur sa colère, ce qui était très, très dangereux. Son démon intérieur gronda en montrant les dents, décidant que le chat des enfers méritait qu’on lui enfonce une boule de feu des enfers dans le rectum.

Alors que Knox enserrait le poignet de Harper avec possessivité, l’homme croisa son regard avec assurance et dit :

— Nous ne nous sommes encore jamais rencontrés. Je suis Drew Clarke.

— Le frère de Devon, ajouta Keenan, se plaçant devant Drew de façon à l’écarter du cercle principal de personnes.

Apparemment, pensa Knox, la sentinelle ne l’aimait pas non plus.

— Vous pensez pouvoir faire quelque chose ? demanda Martina à Knox, indiquant d’un geste de la main la porte bloquée par le givre. J’ai l’impression que ça fait des heures qu’on lance des boules de feu des enfers dessus. Ça ne fond pas.

Knox examina attentivement le givre.

— Ce n’est pas de la vraie glace. Ça ne fondra pas.

— Mais on peut la détruire, non ? s’enquit Harper.

Elle regarda Knox lever la main et déployer une onde de pouvoir concentré à l’état brut qui bourdonna dans l’air comme un essaim d’abeilles. Le givre ne se fissura pas. Il se désagrégea, se transformant en brume. À en juger par le silence assourdissant, tous étaient trop impressionnés par cette démonstration de force pour être soulagés par la disparition de la barrière.

Elle marcha au côté de Knox quand il entra d’un pas furtif dans la pièce – chaque pas était lent, posé, désinvolte. De nouveau, une onde de pouvoir à l’état brut jaillit de sa main, faisant bourdonner et miroiter l’air. Elle vit le givre sur les murs se désagréger, et les enfants et le clown flippant reprendre aussitôt leurs activités comme si rien ne s’était passé. Alors que certains elfes se précipitaient auprès des enfants, d’autres suivirent Harper et Knox au fond de la pièce.

Examinant le mur, Knox sentit les vagues de violence et les résidus de la rage de sa compagne. Celle-ci l’avait aveuglée. À tel point qu’elle n’avait même pas pensé à appeler à l’aide, et il se demanda si son assaillante avait compté là-dessus.

— Tu t’es battue contre elle ici.

Même si ce n’était pas une question, elle acquiesça.

— Je l’ai en quelque sorte plaquée contre le mur à plusieurs reprises avant de la poignarder avec mon stylet après y avoir insufflé du feu des enfers. Elle s’est estompée jusqu’à ne plus être qu’une sorte de vapeur, puis elle a juste… disparu. (Percevant la morsure de ses ongles dans ses paumes, Harper prit conscience qu’elle avait serré les poings si fort que les articulations de ses doigts avaient blanchi.) J’aurais dû lui arracher son putain de visage avec les dents.

Knox lui étreignit la nuque avec douceur.

— Je dirais qu’elle est sortie de ce combat en plus mauvais état que toi. Tanner, tu as son odeur ?

Le chien des enfers se tourna vers eux, les dents serrées.

— Non. Il n’y a pas la moindre trace d’une odeur qui n’appartiendrait pas déjà aux personnes présentes dans la pièce.

Harper entrouvrit les lèvres.

— Comment peut-elle ne pas avoir d’odeur ?

Tanner haussa les épaules.

— Il n’y a pas d’odeur de mort non plus.

Harper jura.

— Non seulement elle est encore en vie, mais tu ne peux pas suivre sa trace. (Elle se passa la main sur le visage en grognant.) Rien de tout cela n’a de sens. Tout ce dont je suis certaine, c’est qu’elle est sacrément puissante. La plupart des gens sont tellement accablés par la douleur à l’âme qu’ils sont incapables de penser, et encore moins de trouver la volonté de se défendre ou d’essayer de s’échapper. Ils se recroquevillent juste en une boule de souffrances. La douleur l’a distraite et affaiblie, mais ne l’a pas mise hors de combat.

Ce qui était effrayant, parce que Harper comptait sur ce pouvoir pour se protéger.

Keenan lui tendit son stylet.

— C’est à toi, c’est ça ? Je l’ai trouvé par terre.

— Merci. J’ai dû le laisser tomber. (Harper fronça les sourcils.) Il n’y a pas de sang dessus. Je l’ai poignardée avec en plein cœur, mais il n’y a pas de sang.

Un silence déconcerté accueillit ses paroles.

— C’était probablement une démone de glace, dit Drew, jetant un regard autour de lui.

— Non, dit Knox. Ce n’était pas de la vraie glace.

Drew releva le menton.

— Alors c’était quoi ?

— De l’énergie glaciale qui a figé tout ce qu’elle a touché, expliqua Knox simplement. S’il s’était agi d’énergie en fusion, elle se serait présentée sous la forme de feu. Mais cela n’aurait pas été du vrai feu, tout comme ce n’était pas de la vraie glace.

Drew enfonça les mains dans ses poches.

— Cela nous aide-t-il à découvrir ce qu’elle est ?

— Non, répondit Knox.

— Dans ce cas, je suppose que cela n’a pas d’importance.

— C’est important. Chaque pièce du puzzle est importante.

Harper acquiesça.

— Elle est capable de se métamorphoser, de ne laisser aucune trace d’elle derrière elle, de se transformer en vapeur et de déployer de l’énergie glaciale pour former de la glace ou du vent. Ces informations ne nous conduiront peut-être pas à elle, mais elles nous aident à savoir comment la combattre si elle réapparaît. Asher était assis là-bas, ajouta-t-elle, indiquant le centre de la pièce. Il avait dressé son bouclier. Elle n’a pas semblé capable de le franchir. Il n’a même pas pleuré.

— Bien sûr que non, dit Jolene. C’est un Wallis.

Knox serra les dents.

— C’est un Thorne.

Jolene balaya ses paroles de la main.

— Vous savez ce que je veux dire.

Drew croisa les bras.

— Vous pensez qu’il pourrait s’agir de l’œuvre d’un des Grands Maîtres ?

Harper plissa le nez.

— J’en doute.

Drew fronça les sourcils.

— Vous êtes les seuls Grands Maîtres unis du monde. Vous êtes tous les deux puissants, de même que votre fils… Je l’ai senti. Il y a de quoi rendre les autres Grands Maîtres nerveux.

— C’est probablement le cas, mais tu ne les as pas vus avec Asher. Je ne pense vraiment pas qu’ils lui feraient du mal.

Avant la naissance d’Asher, Harper n’aurait jamais cru qu’elle prononcerait un jour ces paroles. Les démons avaient craint que le bébé soit de la même espèce que Knox – ils avaient beau ignorer ce qu’était ce dernier, ils n’en voulaient certainement pas un autre comme lui.

Les Grands Maîtres avaient été particulièrement tendus, aussi, quand Asher avait eu cinq mois, Harper et Knox avaient surpris tout le monde : ils l’avaient amené à une réunion avec les autres Grands Maîtres des États-Unis. Tous avaient complètement craqué devant le petit garçon.

Cette initiative avait non seulement prouvé que Knox et Harper étaient convaincus d’être capables de le protéger, mais elle avait également obligé les Grands Maîtres à considérer Asher comme une personne, et non comme un bébé abstrait potentiellement sans âme et peut-être trop puissant pour exister. Ils avaient vu à quel point il était espiègle, curieux et heureux. Qu’il ressemblait à tous les bébés. Ils avaient senti qu’il avait l’air d’un sphinx, comme Harper, ce qui avait semblé énormément les réconforter. Le seul don qu’Asher avait utilisé pendant la réunion avait été son bouclier. Les Grands Maîtres avaient été impressionnés mais, s’agissant d’une aptitude défensive, cela ne les avait pas du tout rendus nerveux. Ils avaient trouvé ça mignon.

Franchement, Harper se demandait souvent si l’aptitude d’Asher à séduire les gens n’avait pas quelque chose de surnaturel. Peut-être qu’il avait été doté d’un fort charisme. Elle était sûre qu’il aurait même conquis l’ex-rosse de Knox, Alethea… si la démone n’avait pas disparu. Personne ne l’avait vue depuis la naissance d’Asher. Son frère, Jonas, était inquiet, même s’il la sentait toujours psychiquement et savait donc qu’elle était vivante.

— Je ne crois pas non plus que les Grands Maîtres lui feraient du mal : Asher les mène par le bout du nez, dit Jolene. Ce qui ne signifie pas qu’ils n’engageraient pas quelqu’un pour le kidnapper afin de pouvoir l’utiliser pour une raison ou une autre.

— J’aurais plus tendance à croire que c’est le quatrième Cavalier, dit Raini. En fait, je pensais qu’il aurait renoncé aux desseins du groupe puisque les trois autres sont morts. Mais peut-être pas.

Knox misait plutôt sur le fait que c’était le quatrième Cavalier qui avait commandité l’attaque, mais il doutait fortement que la démone qui avait tenté d’enlever Asher soit celui-ci. Passer à l’attaque alors qu’Asher était dans la maison d’une puissante Grande Maîtresse comme Jolene Wallis était extrêmement audacieux. Le quatrième Cavalier n’était jamais entré en scène pour défendre Isla, Roan ou Nora quand ils avaient été aux prises avec Knox et Harper. Ce qui suggérait qu’il n’avait rien contre se tenir en retrait pendant que les autres prenaient non seulement des risques, mais en assumaient seuls les conséquences.

Se tournant vers Ciaran, Knox dit :

— J’apprécierais si tu pouvais nous ramener chez nous.

Tanner indiqua l’extérieur du pouce.

— Je vais prendre la voiture.

— Je t’accompagne, dit Keenan à l’autre sentinelle.

Knox se tourna vers Jolene.

— Je doute que la démone revienne ici, mais si c’était le cas appelez-moi.

La Grande Maîtresse ne répondit pas. Il arqua un sourcil.

— Je sais que vous êtes en colère, Jolene, mais cette démone a fait couler le sang de ma compagne et a tenté d’enlever notre fils. C’est arrivé chez vous, c’est vrai, mais Harper et Asher sont ma famille et font partie de mon clan. En tant que Grands Maîtres, Harper et moi nous occupons de tous ceux qui le menacent.

— Je ne peux pas promettre de ne pas la tuer si elle revient ici, dit Jolene. Je n’ai pas ce genre de maîtrise. Ce ne sera pas assez pour vous de savoir qu’elle est morte ?

— Je ne veux pas qu’elle meure. Je compte découvrir qui elle est. Je vais la capturer et la séquestrer, mais je ne la tuerai pas. Je vais la casser mentalement. Complètement. Totalement. Je vais la briser. Détruire son âme. La torturer jusqu’à ce qu’elle n’ait plus la force de se battre. Et elle vivra dans la peur que je revienne dans sa prison pour recommencer encore et encore. Ce que je ferai.

Jolene le considéra pendant quelques instants.

— Vous avez tout mon soutien.

Avec un reniflement amusé, Devon serra la main de Harper.

— Prends bien soin de toi.

— Et embrasse Asher pour nous, ajouta Khloë.

Knox passa un bras autour des épaules de Harper, qui se laissa aller contre lui et glissa l’un des siens autour de sa taille. Puis, tout à coup, d’autres pensées de Clarke fendirent l’air comme des coups de feu. Personne d’autre ne les entendit, bien sûr. Juste Knox. Cette fois, ce n’étaient pas simplement des pensées qui avaient filtré à travers les boucliers de l’autre homme. C’étaient des souvenirs. Des souvenirs de Harper. Sa saveur pimentée par des mojitos. La douceur de sa peau. Le poids de ses seins. La sensation de son intimité, chaude et étroite, autour de ses doigts. Le soupir rauque qu’elle avait poussé quand elle avait joui.

La rage de Knox se mêla à celle de son démon, qui émergea brusquement, faisant chuter la température de la pièce. Il s’adressa directement à l’esprit du chat des enfers, surgissant dans ses pensées.

— Te voler ces souvenirs serait un jeu d’enfant. (Drew écarquilla les yeux.) Peut-être que je devrais te montrer certains des miens.

Le démon franchit les boucliers faibles de Drew et l’obligea à voir défiler ses propres souvenirs dans sa tête. Harper qui hurlait en jouissant. Harper qui disait à Knox qu’elle l’aimait. La chair de Knox qui le brûlait pendant que sa démone le marquait. Le visage radieux de Harper alors qu’elle glissait ses bagues à son doigt. Le rire de la jeune femme alors qu’ils jouaient tous les deux avec Asher, heureux et détendus.

Serrant les poings, Drew grimaça.

— Sortez de ma tête.

— Harper m’appartient. Sa place est à mon côté. Si tu désires me la disputer, fais-le maintenant. Je prendrai plaisir à te regarder mourir.

Quand Drew garda le silence au lieu de contester ses droits sur Harper, le démon se retira.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Harper, méfiante, tenant Knox par l’arrière de la chemise.

Knox lui effleura la joue du pouce.

— Rien, ma chérie. Ciaran ?

Hochant la tête, l’elfe les ramena dans leur séjour.

CHAPITRE 3

Dès que Ciaran fut parti, Knox attira Harper tout contre lui avec douceur et l’embrassa sur le front. Il avait ignoré être capable de tendresse jusqu’à l’arrivée de la jeune femme. À moins que celle-ci ne se soit pas manifestée avant.

— Cesse de penser que tu as manqué à tes devoirs de mère.

Le sentiment de honte de Harper était si fort qu’il effleura la conscience de Knox. Même si leurs psychés n’avaient pas été unies, il n’aurait eu aucun mal à le deviner à l’expression de son visage.

Harper ferma les yeux.

— Je n’aurais pas dû le quitter.

— Ce n’est pas comme si tu l’avais laissé tout seul dans une pièce. Il y avait du monde avec lui. Et tu n’es pas partie longtemps, si ? Non. Parce que tu pensais qu’il ne risquait rien. Il aurait dû être en sécurité. Personne n’aurait pu prévoir que quelqu’un serait assez intrépide pour tenter de s’en prendre à Asher alors qu’il était dans une maison pleine de monde. Tout ce qui importe, c’est qu’il aille bien, et c’est le cas.

Intellectuellement, Harper savait qu’il avait raison. Savait qu’elle avait eu toutes les raisons de croire qu’Asher était en sécurité dans la maison de sa grand-mère. Et d’autant plus que Jolene était une puissante Grande Maîtresse bien connue pour user de vilaines représailles. Mais la mystérieuse démone avait manifestement compté là-dessus, n’est-ce pas ? Et Harper ne pouvait s’empêcher de penser qu’elle aurait dû s’y attendre, tout comme elle ne pouvait s’empêcher de penser qu’elle aurait dû percer à jour, ne serait-ce qu’en partie, le jeu de Nora.

Si elle n’avait pas soupçonné son demi-frère, Roan, ou l’ex de Knox, Isla, de faire partie d’un putain de groupe déterminé à voir tomber les Grands Maîtres, elle avait en revanche éprouvé de la répulsion pour chacun d’eux. Pas pour Nora, cependant. Non, elle avait ressenti de la sympathie pour cette femme.

Passant la main sur les cheveux de Harper, Knox s’écarta pour croiser son regard. Ses yeux renfermaient tant de tourments, pensa-t-il. Il eut un pincement au cœur.

— À quoi penses-tu pour avoir l’air de vouloir te gifler ?

— Je pense que ce n’est pas la première fois que je mets Asher en danger. Oui, je sais que c’est illogique de se sentir coupable de ne pas avoir soupçonné Nora d’être un Cavalier, mais la culpabilité n’en est pas moins là.

— Je ne peux pas m’empêcher de me sentir coupable de ne pas t’avoir accompagnée aux toilettes le jour où elle t’a enlevée. Dans ce cas, on n’aurait pas provoqué ton accouchement et tu ne l’aurais pas vécu en grande partie seule.

Harper contracta le visage.

— Pourquoi m’aurais-tu accompagnée aux toilettes ?

— Pourquoi aurais-tu soupçonné Nora ? rétorqua-t-il. Si je ne suis pas à blâmer, tu ne l’es pas non plus.

Mais Knox comprenait pourquoi elle se sentait coupable. Lui-même savait que ce n’était pas sa faute s’il n’avait pas été auprès d’elle pendant toute la durée de son accouchement, ce qui n’empêchait pas la culpabilité de s’immiscer en lui. Il y avait un bon paquet de colère, aussi. Il était écœuré de ne pas avoir été capable de respecter sa promesse d’être avec elle tout du long ; de ne pas avoir vécu chaque instant de l’accouchement à son côté.

Elle se frotta distraitement le haut du bras.

— Je ne peux juste pas m’empêcher d’avoir le sentiment d’avoir négligé Asher en le laissant avec Ciaran.

Le démon de Knox émergea et déclara :

— Ta honte et ta culpabilité sont absurdes, petit sphinx. Tu as fait tout ce que tu as pu. L’enfant est sain et sauf. Il ne souffre pas.

— Et c’est la seule raison pour laquelle je suis à moitié sensée, là.

Knox reprit le contrôle, obligeant le démon à se retirer, et dit :

— À aucun moment tu n’as négligé Asher. Tu l’as protégé. Personne ne pourrait jamais te décrire comme une mère négligente, Harper.

Knox savait pourquoi elle était aussi dure avec elle-même. Elle s’était inquiétée sans raison depuis le début de ne pas être une bonne mère étant donné que ses propres parents étaient nuls, pas juste comme parents mais comme êtres vivants.

Sa mère, Carla, était une garce complètement tordue qui avait vendu Harper à Jolene après avoir échoué à avorter d’elle. Le père de Harper, Lucian, était un nomade égocentrique doté de l’âge émotionnel d’un enfant. Knox avait su que Harper ne serait jamais comme aucun d’eux. Elle était tout ce qu’une mère devrait être : aimante, protectrice, présente, d’une patience admirable, et elle aimait Asher sans condition.

Knox lui coinça les cheveux derrière l’oreille.

— On savait que quelqu’un finirait par essayer de s’en prendre à Asher.

— Je suppose que j’espérais au fond de moi qu’on le laisserait tranquille.

— Personne n’y parviendra, Harper. Personne ne mettra la main sur lui. J’exterminerai tous les démons plutôt que de le permettre.

— Je sais. Et je serai à ton côté pendant que tu le feras, jura Harper, pensant chacun de ses mots.

Alors il l’embrassa. Comme toujours, son puissant sex-appeal et son énergie de mâle dominant l’enveloppèrent. Il était absolument impossible d’échapper aux effets de son magnétisme sexuel à l’état brut. D’empêcher ses terminaisons nerveuses de se réveiller ou sa peau de se couvrir de chair de poule, devenant hypersensible.

Knox s’écarta et lui lécha la lèvre inférieure.

— Tu as bon goût.

Elle passa la main sur son torse.

— Tu es beau. Bien trop beau. Ça embrouille mes pensées.

— Un peu comme ton parfum embrouille les miennes.

Il goûta de nouveau sa bouche. À l’intérieur de lui, son démon s’apaisa un peu. Elle avait manqué à l’entité. Comme chaque fois.

Dès la première minute, elle avait intrigué aussi bien Knox que son démon. Complexe, sur ses gardes, insaisissable et presque pathologiquement têtue, son joli petit sphinx constituait un défi ambulant pour n’importe quel homme. Mesurant à peine plus d’un mètre soixante, elle était toute en sensualité charnelle, grâce innée et force immense. Sa bouche, pleine et érotique, était aussi tentante que son corps délicat aux courbes pourtant délicieuses.

Il adorait savoir qu’elle était sienne. Adorait entortiller les doigts dans ses cheveux sombres lisses et brillants pendant qu’il la baisait. Adorait regarder ses yeux pareils à du verre, qui étaient alors d’une douce nuance de violet, changer de couleur – ce qui se produisait de façon aléatoire mais fréquente.

Elle était unique. Singulière. Il n’existait littéralement personne comme elle… et elle était toute à lui. Personne ne pouvait lui faire du mal et vivre, ce qui signifiait que les jours de la démone qui avait fait couler son sang étaient comptés.

— Laisse-moi jeter encore un coup d’œil à l’éraflure sur ton flanc, dit Knox.

Elle balaya ses paroles de la main.

— Pas la peine.

— Je veux l’examiner. Relève ta chemise.

— Non, parce que tu vas en faire tout un plat. Je ne suis pas d’humeur.

Son ton hargneux fit sourire son démon. Les gens avaient tendance à s’efforcer de plaire à Knox, que ce soit par peur, respect ou dans l’espoir de s’attirer ses faveurs. Pas Harper. Elle n’avait jamais eu aucun problème à lui dire « non ». Ne s’était jamais inclinée devant lui. Ne l’avait jamais laissé l’intimider. N’avait jamais cherché sa compagnie ou son approbation. Zut ! elle n’avait même pas flirté avec lui.

Même à présent, elle continuait à le défier. À le taquiner. À le contrarier. À l’amuser. Mettait constamment sa patience à l’épreuve. Le repoussait s’il allait trop loin. Lui mettait le nez dans son caca.

Elle avait aussi mauvais caractère et n’avait absolument aucun problème à passer ses nerfs sur lui, tout comme elle n’avait pas la moindre difficulté à tenir tête à son démon. Rares étaient ceux qui oseraient faire ce dernier truc.

— Tu sais que ce n’est pas négociable, Harper. Pas quand tu es blessée.

Elle ricana.

— Et tu sais que tes penchants tyranniques ne fonctionnent absolument pas sur moi. Tu l’as appris dès le premier jour, pourtant tu continues à essayer. Je suis déconcertée.

Knox ne pouvait se mentir : il avait d’abord cherché à la contrôler, car c’était instinctif pour lui de maîtriser tout ce qui l’entourait. Une tentative vaine en l’occurrence. Sa compagne n’en faisait qu’à sa tête – une tête qu’il trouvait suprêmement fascinante – et elle savait l’utiliser. Pour être franc, il ne voulait pas la contrôler. Il aimait ne pas en être capable. Admirait qu’elle exige qu’il respecte son besoin d’être entendue et prise en compte. Ce qui ne signifiait pas qu’il n’essaierait pas de lui imposer sa volonté.

Se servant de ses mains psychiques, Knox lui entrava les poignets et les lui cloua dans le dos. Sans se soucier de son chapelet de jurons, il la garda plaquée contre lui d’une main pendant qu’il remontait sa chemise de l’autre.

— Ça cicatrise bien, dit-il. La plaie est fermée. (Il examina sa coupure à la tête.) Celle-ci semble aussi bien guérir.

— Je t’avais dit que j’allais bien, dit-elle d’un ton sec.

— C’est vrai, dit-il, effleurant d’un baiser apaisant la peau sensible de son cou.

Ne voulant pas la mettre en pétard, il lui lâcha les mains. Elle les posa à plat sur son torse et aurait probablement tenté de le pousser s’il n’avait pas fait glisser ses dents sur son pouls. Il sourit à son petit cri. Elle était incroyablement sensible, ce qu’il savourait tout en en tirant parti. Et il ne s’en privait pas, depuis leur toute première rencontre. Il était encore abasourdi par la violence et la rapidité avec lesquelles il était tombé amoureux d’elle. Ce qui l’avait encore plus étonné, c’était que son démon en avait fait autant. Il n’avait pas mis longtemps avant d’insister pour la revendiquer.

Si l’entité avait pu ressentir de l’amour pour quelqu’un, cela aurait été pour elle. Même si elle n’était pas capable d’aimer, elle tenait beaucoup à Harper. La respectait. Se montrait excessivement possessive et protectrice envers elle. Harper la charmait, l’amusait et la comblait – Knox n’aurait pas cru que quelqu’un y parviendrait un jour.

Même si Harper n’avait pas été leur compagne psychique, elle aurait quand même attiré l’entité dans ses filets. Celle-ci lui faisait confiance, ce qui en disait long, puisqu’elle ne se fiait à personne. Harper l’avait totalement acceptée, ainsi que Knox. Ce qui avait scellé le sort de la jeune femme. L’entité était irrévocablement attachée à elle. Dès lors qu’un démon s’engageait pleinement avec une personne de cette façon, il ne la laissait plus jamais partir.

Knox frotta son nez contre le sien.

— Je t’aime, ma chérie.

En entendant ces paroles, le dos de Harper perdit de sa raideur. Probablement parce qu’il ne prononçait pas souvent ces mots. Ce n’était pas juste parce qu’ils ne lui venaient pas spontanément, mais parce qu’ils sonnaient faux à ses oreilles. Faibles. Doux. Contrairement à l’amour qu’il avait perçu chez d’autres, il n’y avait rien de tendre ou de fleur bleue dans ce qu’il éprouvait pour Harper. Non, c’était une émotion sombre, intense, crépitante et piquante qui le consumait et le déchirait.

Elle se laissa aller contre lui.

— Je t’aime.

Ce qui stupéfiait Knox, étant donné la noirceur qui ternissait son âme. Et, se rappela-t-il soudain, cela stupéfiait également un certain chat des enfers.

— Parle-moi de Drew.

Elle cligna des yeux à ce brusque changement de sujet.

— C’est le frère aîné de Devon. Il vit à Cuba, mais il est rentré pour nous voir. (Elle inclina la tête.) Pourquoi ton démon s’est introduit dans sa tête ?

Les pieds de Knox ne firent pas un bruit sur le parquet de pin clair alors qu’il se dirigeait vers le petit bar.

— Les boucliers de Drew sont très faibles. J’ai capté certaines de ses pensées. Je n’ai pas aimé ce que j’ai entendu. (Il indiqua les bouteilles d’un geste.) Un verre ?

Secouant la tête, elle croisa les bras.

— Quelles pensées as-tu entendues ?

— Comme ton père, je lui inspire la plus grande répugnance à cause des rumeurs qu’il a entendues au cours des années sur ma notion de châtiment. Comme la fois où j’ai horriblement torturé une vampire, avant de l’enfermer dans un cercueil entièrement en cuivre et d’allumer un feu dessous. Bien sûr, elle avait kidnappé un de mes démons et lui avait fait beaucoup de mal, mais les gens ont tendance à passer cette partie sous silence.

S’interrompant, Knox se versa un gin tonic.

— Il pense que je ne suis pas bon pour toi. Trop dangereux. Trop froid. Il croit qu’il m’est impossible de tenir à toi comme je le devrais, et du coup il ne comprend pas du tout pourquoi tu t’es engagée avec moi. Même si… il se demande si tu ne te sentirais pas à l’aise avec moi parce que je suis comme Lucian.

Harper écarquilla les yeux.

— Quoi ? Tu n’as rien à voir avec mon père.

— Je sais. Mais pour Drew je suis aussi émotionnellement indisponible que Lucian. Par conséquent, il se demande si tu n’as pas des problèmes avec l’image du père. (Knox avala une lampée de son verre.) Ma chérie, il veut juste trouver une raison au fait que tu sois avec moi autre que parce que tu tiens à moi. Il est jaloux parce que je t’ai et il me méprise pour t’avoir attachée à moi.

— Jaloux ?

Harper laissa retomber ses bras de part et d’autre de son corps. Elle secoua la tête, sceptique.

— Je suis sûre qu’il est surpris que je sois unie et aie un enfant étant donné que la dernière fois qu’il m’a vue j’étais encore déterminée à ne pas sortir avec des démons…

— Une règle que tu as enfreinte pour lui un soir, lui rappela Knox d’une voix soigneusement contrôlée. Il projetait ses souvenirs avec force.

Harper sentit ses joues la brûler, même si elle ignorait pourquoi elle était gênée. Knox n’avait pas levé la voix ne serait-ce que d’une octave, mais une menace froide était gravée dans chacun des traits de son visage parfaitement ciselé.

— J’étais bourrée.

— Oui, tu étais tellement bourrée, en fait, qu’il est allé jusqu’à… comment dire ? Mettre la main dans ta culotte.

À son ton sarcastique, Harper plissa les yeux. Elle se rappelait vaguement que Drew l’avait fait jouir avec les doigts dans son ancien appartement. Elle se souvenait de l’avoir repoussé après. Il n’avait pas insisté pour aller plus loin. Il l’avait juste embrassée sur le front et était parti.

Knox avala une autre lampée de sa boisson.

— Comme tu l’imagines, je n’aime pas avoir toutes ces images dans ma tête. Mon démon a eu la gentillesse de partager certains de ses propres souvenirs de toi avec le chat des enfers. Des souvenirs qui vont lui enfoncer profondément dans le crâne à qui tu appartiens. S’il a une once de bon sens, il ne s’approchera pas de toi.

— Knox, je ne crois vraiment pas que Drew a des vues sur moi. Même s’il en avait, il ne risque pas de penser qu’il a la moindre chance avec moi. Toi et moi on ne vit pas simplement ensemble, on a échangé des bagues, on a un fils et j’ai pris ton nom. Si tout cela ne crie pas « engagement », j’ignore ce qui le ferait. Même les pétasses de ton passé ont renoncé à essayer de t’allumer.

Et puis elle ne croyait juste pas que Drew tenait assez à elle pour s’embêter.

Marchant jusqu’à elle, Knox lui couvrit le menton de la main.

— Harper, tu penses vraiment que si tu avais été en couple quand je t’ai rencontrée cela m’aurait empêché de te courir après ? Je te l’ai déjà dit, je t’aurais volée à ton partenaire… à n’importe quel prix. Pas même la vue d’un diamant noir à ton doigt ne m’aurait découragé.

— Ouais, eh bien, Drew n’a jamais tenu à moi comme toi. On ne se serait jamais tripotés dans mon ancien appartement si on n’avait pas été tous les deux pétés.

— Je doute qu’il n’ait jamais tenu à toi. Il se montre assurément possessif avec toi. Je l’ai senti. (Knox vida son verre puis le posa sur la table.) En tout cas, je ne veux pas qu’il s’approche de toi et te chuchote à l’oreille des mots qui pourraient te faire te défier de moi.

— Même s’il pensait effectivement que tu n’es pas bon pour moi, il n’essaierait pas de foutre le bordel ne serait-ce que parce qu’on a Asher. Drew est quelqu’un de bien. Il ne tenterait pas de détruire une famille.

— Je n’en suis pas si sûr.

Knox passa la main dans ses cheveux sombres puis en frotta les pointes dorées soyeuses entre la pulpe de ses doigts.

— Je n’aime pas le fait qu’il te connaît depuis plus longtemps que moi. Je n’aime pas le fait qu’il connaisse ta saveur. (Knox referma la main sur son entrejambe.) Ou qu’il sache ce que ça fait quand ton sexe, chaud et glissant, se contracte autour de ses doigts. Il est à moi.

S’agrippant à ses bras, Harper déglutit.

— Il me connaît depuis plus longtemps, mais il ne me connaît pas mieux que toi. Personne ne me connaît mieux que toi.

— Non, en effet, convint Knox.

Il passa le pouce sur la marque pareille à un tatouage que son démon avait laissée sur son entrejambe. C’était un entrelacs de tourbillons décorés d’épines qu’il mettait souvent un point d’honneur à suivre de la langue.

— Tout comme personne ne me connaît mieux que toi. Ce qui signifie que tu sais exactement ce dont je suis capable. Tu sais à quel point je peux être dangereux et jusqu’où j’irai pour te garder et te protéger. Il vaudrait mieux pour Clarke qu’il n’ait jamais à l’apprendre.

Knox l’embrassa. Un baiser violent. Profond. Humide. Qui ponctuait ses paroles. Qui prenait tout parce que c’était à lui. Elle lui était essentielle. Indispensable. Il avait besoin d’elle. Il ne la laisserait jamais partir. Jamais. Pas même si elle l’en suppliait.

Il était conscient qu’il lui forçait la main depuis qu’ils étaient ensemble, et il n’en ressentait pas la moindre culpabilité. Il était aussi impitoyable et calculateur qu’on le disait. Il faisait ce qu’il fallait pour obtenir ce qu’il voulait : mentir, blesser, manipuler, exploiter, détruire. Ce qu’il avait le plus voulu, c’était Harper, et il avait fait ce qu’il fallait pour l’avoir. Il n’avait aucune limite quand il s’agissait d’elle.

Il lui avait mis la pression pour qu’elle se donne à lui et forme le lien des alter ego, et il s’amusait encore du fait qu’il était tombé amoureux d’elle sans le savoir, alors qu’il avait passé du temps à utiliser différentes tactiques de manipulation pour la séduire. En un rien de temps, il en demandait plus. Demandait qu’elle l’accepte comme compagnon, qu’elle emménage avec lui, porte ses bagues et prenne son nom.

Il avait exulté en apprenant qu’elle était enceinte, et une partie sombre et possessive de lui avait pensé : Maintenant elle m’est encore plus attachée.

Elle lui mordit la lèvre supérieure et recula.

— Doucement, j’ai compris le message. (Elle lui écarta la main de son entrejambe, car elle n’aimait pas quand il se servait ainsi de sa sexualité contre elle.) Attends un instant, ton démon n’a pas partagé le souvenir où il m’a marquée à cet endroit, pas vrai ?

Parce qu’elle ne serait plus jamais capable de regarder Drew dans les yeux.

Knox arqua un sourcil.

— Ça te dérangerait s’il l’avait fait ?

— Euh… ouais. Ne joue pas avec moi, Thorne. Est-ce que cet enfoiré bizarre l’a partagé oui ou non ?

Knox sentit ses lèvres trembler. Il était parfaitement sûr que personne n’oserait jamais traiter son démon d’enfoiré bizarre – ou de n’importe quel autre terme injurieux, en l’occurrence. Il était aussi parfaitement sûr que son démon ne trouverait pas une telle insulte aussi amusante si elle sortait d’une bouche autre que la sienne. Ce n’était vraiment pas grand-chose, mais Knox en éprouva de la joie car c’était la preuve que Harper leur faisait confiance, à lui et à son démon.

— Non, répondit-il. Mais maintenant que tu lui as fourré cette idée dans la tête, je ne peux pas affirmer qu’il ne partagera jamais ce souvenir avec lui. (Il gloussa quand elle le regarda bouche bée, horrifiée.) Vraiment, Harper, tu crois que mon démon donnerait à Clarke ou à n’importe qui d’autre un aperçu de ton sexe ? (L’empoignant par les hanches, Knox l’attira tout contre lui.) Tu devrais mieux nous connaître que ça.

— Comme je l’ai dit, ton démon est parfois bizarre. C’est vrai, quoi, le fait que j’ai une marque à cet endroit-là en est bien la preuve.

Knox sourit contre sa bouche.

— Il aimerait laisser des marques bien pires sur ton corps. Enfin, tu les qualifierais de pires. Je les appellerais… intéressantes.

Elle se figea.

— Ce n’est pas drôle.

— Pas plus que ce n’est une plaisanterie.

Mais la panique absolue qui se lisait sur le visage de Harper était impayable. Il n’aurait taquiné personne d’autre. Il n’aurait pas cru que c’était dans sa nature, mais elle avait fait ressortir ce trait chez lui.

Avant Harper, il était resté seul pendant très longtemps. Il avait eu tout ce dont il aurait pu rêver un jour : le succès, le pouvoir, le luxe, la débauche. Rien n’avait été hors de sa portée. Pourtant, il n’avait pas été satisfait. Que ce soit par l’argent, la célébrité ou les femmes qui le draguaient constamment.

Pas une fois il ne s’était engagé avec une femme malgré la solitude qui avait pesé sur lui et son démon. L’entité ne l’avait jamais poussé à en revendiquer une. Elle s’était parfois entichée de femmes mais s’était vite lassée d’elles. Les femmes avaient toujours été interchangeables pour le démon ; aucune n’était sortie du lot. Une fois l’excitation de la chasse passée, il se désintéressait d’elles.

— Dans ce cas, tu as intérêt à avoir une bonne longue discussion avec ton satané démon, lui dit-elle, parce que trois marques suffisent largement. D’autant plus que l’une d’elles est un putain de ras-de-cou qui crie bel et bien « propriété de Knox Thorne ».

— Hmm… c’est vraiment le message que cela envoie ?

Knox effleura le ras-de-cou d’épines du bout du doigt.

— Tu pourrais au moins masquer ta joie, maugréa-t-elle.

Comment pourrait-il ne pas en être heureux ? Il voulait que tout le monde sache qu’elle lui appartenait. Après avoir eu affaire pendant des siècles à des toxicomanes, des manipulatrices et des croqueuses de diamants, Knox avait été blasé. Seul. Vide, même. Une torpeur avait commencé à l’envahir peu à peu, et les choses et les gens autour de lui avaient graduellement perdu de leur importance. Harper avait secoué cette torpeur. Non seulement elle lui avait montré à quel point sa vie était vide, mais elle l’avait remplie et illuminée.

Le simple fait de la regarder lui donnait envie de la dorloter. De l’entourer. De la gâter. De la protéger. De la mettre en lieu sûr. De prendre soin d’elle de toutes les façons possibles. Et il avait parfaitement conscience qu’elle le laissait faire. Qu’elle comptait sur lui parce qu’elle savait que c’était ce dont il avait besoin, alors même que ses instincts la poussaient à se prendre en charge.

Qu’elle ait été forcée d’être autonome dès son plus jeune âge et ait l’habitude de se débrouiller seule le mettait en colère. Elle n’avait jamais vraiment pu compter sur personne. N’avait jamais eu qui que ce soit vers qui se tourner en cas de coup dur. Quiconque, plus important, qui l’ait fait passer en premier. Il était devenu cette personne pour elle, bien décidé à ce qu’elle ne se sente jamais seule ou comme un pis-aller.

Cela avait pris du temps, mais elle avait fini par accepter que – contrairement à d’autres personnes dans sa vie – il ne la quitterait pas. Jamais. À présent elle avait confiance dans leur union. Comme elle l’en avait averti, cependant, une petite partie d’elle craindrait vraisemblablement toujours qu’il la quitte. Il détestait ça. Cela signifiait qu’il ne la possédait pas en totalité, et il la voulait toute à lui. De plus, il refusait qu’elle vive avec une telle inquiétude. Il savait ce que ça faisait, parce qu’avant de lui avoir révélé être un archidémon il avait vécu avec lui aussi.

— Ma chérie, je ne pense pas que tu sois en mesure de juger mon démon sur le sujet, dit-il. Ta démone a laissé deux marques sur moi.

— Ouais, mais pas un putain de ras-de-cou. Sérieusement, pourquoi ne pas juste me mettre un collier comme à un chien ?

— Pas un ras-de-cou, non, mais l’une des marques se trouve sur ma nuque, alors elle est particulièrement visible. Elle se fond même avec celle que ta démone m’a tatouée sur le dos, faisant paraître chacune plus grande. Pas vraiment discret.

Ce qui contribuait en partie à rendre ces marques si sexy. Elles lui prouvaient ainsi qu’au monde entier qu’il était pris.

— Reconnais-le, tu aimes que je sois marqué, ajouta-t-il.

Elle renifla mais ne le nia pas. Il adorait que sa démone soit possessive au point de le marquer. C’était suffisant qu’elle et Harper l’acceptent. Qui aurait pu les blâmer de le rejeter étant donné que les archidémons étaient des créatures malveillantes et insensibles qui vivaient au tréfonds des enfers ? Mais elles ne l’avaient pas rejeté. Au contraire, Harper lui avait dit : « Je m’en fous ».

Ce n’était pas qu’elle ne craigne pas ce qu’il était. Elle le redoutait – et à juste titre. Mais elle ne s’arrêtait pas non plus au fait qu’il était fait de la matière même des enfers. Elle ne l’en aimait pas moins et lui faisait cependant confiance, se sentait en parfaite sécurité avec lui. Même si elle avait eu du mal à accepter la vérité de ce qu’il était quand il le lui avait enfin révélé, cela n’avait duré que quelques instants. Elle n’avait jamais eu un mouvement de recul devant lui ou son démon. Ne les avait jamais rejetés, pas même une seconde.

Il lui effleura la bouche de la sienne.

— Tu es un miracle dans ma vie, tu sais. (Elle fronça les sourcils, alors il lui mordit la lèvre supérieure avant qu’elle puisse discuter.) C’est vrai.

Ce ne pouvait aucunement être facile d’être unie à quelqu’un d’aussi dominant, exigeant et possessif que lui. Surtout quand il était si protecteur qu’il la rendait folle et que sa possessivité n’était pas toujours rationnelle. Il était aussi extrêmement dominateur – il le savait. Le reconnaissait. Et il avait ses raisons.

Lorsqu’il était enfant, le chef d’une sorte de secte l’avait privé de tout pouvoir. Chaque seconde du jour ou de la nuit avait été dictée par les autres – pas juste son heure de lever et de coucher, mais celle de ses repas, le choix de ses vêtements et de l’endroit où il dormait. Il n’avait eu aucun mot à dire sur sa propre vie. Toute forme de rébellion avait été sévèrement punie.

Ses parents avaient fini par se décider à fuir, ce qui leur avait valu d’avoir la gorge tranchée. Ce fut à ce moment-là que, pour la première fois de sa vie, Knox avait perdu le contrôle de son démon intérieur. Il n’avait pas été question de se défendre. Mais de vengeance, purement et simplement.

Quand il avait rejoint le monde extérieur, il s’était juré de ne jamais plus être sous le contrôle de qui que ce soit. Une fois adulte, il avait recherché tout ce dont il avait été privé jusque-là : la connaissance, l’argent, l’indépendance, le succès, les biens et le pouvoir. Il était devenu quelqu’un qui vivait selon ses propres règles, qui avançait à son propre rythme et qui prenait exactement ce qu’il voulait quand il le voulait.

N’importe quelle femme trouverait cela difficile à gérer. Mais Harper le laissait vivre, pour l’essentiel. L’acceptait. Ne le jugeait pas. En vérité, elle le possédait, putain ! – esprit, corps et âme. Mais ça ne lui posait pas de problème parce qu’il la possédait tout autant.

Il s’apprêtait à ravir de nouveau sa bouche sexy quand un petit esprit qui recélait une question effleura le sien. Il sourit.

— Asher se demande où on est.

Un sourire releva les coins de la bouche de Harper.

— Alors allons voir notre petit garçon.

La rage de Knox suppurait encore à l’intérieur de lui comme une plaie ouverte infectée. Mais sa colère n’était plus brûlante et aveuglante. Elle était froide et calculatrice. Plus important, elle était contenue et Asher ne la sentirait pas.

Refermant les bras autour de Harper, Knox les pyrotransporta dans la chambre d’enfant. Il adorait cette pièce. Claire et spacieuse avec du mobilier en pin lisse et une peinture murale représentant une forêt décorant les murs citron et les portes du placard, il s’en dégageait une atmosphère chaleureuse et sereine qui invitait à y entrer.

Alors que les flammes mouraient, un gloussement d’excitation enthousiaste retentit. Le visage d’Asher s’éclaira.

— Pa !

Il laissa tomber son camion sur la moquette moelleuse et, fermant ses petits poings, leva les bras.

Knox le souleva dans les siens et lui déposa un baiser léger sur la joue.

— Tu as encore fait tourner Meg en bourrique ?

Asher se mit à baver en le regardant.

— C’est ce que je pensais, dit Knox.

Harper sourit en voyant l’adorable tableau que ses hommes formaient. Si les gens avaient cru que Knox se serait attendri à présent qu’il était père, ils s’étaient trompés. Bien au contraire, avoir un enfant à protéger l’avait rendu encore plus excessif qu’avant. La jeune femme pensait que c’était en partie dû au fait que ses parents ne s’étaient pas montrés à la hauteur – il était déterminé à faire mieux avec son fils.

Confortablement installée dans le fauteuil à bascule, Meg adressa à Harper un regard sévère.

— Maintenant vous allez me dire ce qui s’est passé.

Debout près du fauteuil, leur majordome, Dan, dit :

— Meg s’est laissé emporter par son imagination.

Pendant que Knox tenait Asher en hauteur pour qu’il puisse suivre de son petit doigt les contours de l’arbre blanc qui s’élevait du sol jusqu’au plafond, Harper relata l’incident à Meg et Dan.

— Elle ne l’a pas berné, cela dit, précisa Harper en regardant Asher. Non, elle s’est approchée de lui sous l’apparence de quelqu’un en qui il avait confiance, mais il n’a pas été dupe. Les autres gamins n’ont pas senti que ce n’était pas moi, mais lui si.

— Asher vous connaît par votre odeur aussi bien que par votre apparence. Elle avait beau vous ressembler, elle ne sentait pas comme vous, souligna Meg.

— Elle n’avait pas la moindre odeur. En plus elle disait : « Viens avec mamounette. Il est l’heure de rentrer à la maison. » Il ne m’appelle pas comme ça. (Harper se frotta la nuque.) Il n’avait pas peur. Quand son esprit a frôlé le mien pour m’appeler, je n’ai perçu aucune trace d’inquiétude. Ni eu l’impression qu’il avait besoin d’aide. C’était plus comme un : « Hé ! maman, viens voir un peu ça. » Comme quand il voit quelque chose qu’il trouve intrigant.

Knox adressa un sourire rayonnant de fierté au petit garçon.

— Il savait que tu le protégerais ; c’est pour cela qu’il n’a pas eu peur.

Harper ricana.

— Ou alors c’est un petit bonhomme outrecuidant qui était certain d’être à l’abri derrière son bouclier.

Dan tordit la bouche.

— C’était probablement un peu des deux.

Un battement d’ailes s’éleva, suivi par un « croa-croa » rauque et grinçant.

Le visage d’Asher se fendit d’un énorme sourire quand il remarqua le corbeau perché sur une branche d’arbre près de sa fenêtre fermée. Il adressa même un signe de la main à la sale bête.

Dan esquissa un geste presque hautain de la main. Il y eut une légère « poussée » de pouvoir dans l’air et le corbeau s’envola.

— Vous pouvez contrôler les animaux ? lui demanda Harper.

— Non, mais je peux communiquer avec eux, expliqua Dan. Je lui ai juste dit de partir.

— Je dois retourner à l’hôtel pour qu’on me voie le quitter avec Levi. (Knox donna Asher à Harper, qu’il embrassa sur la tempe.) À mon retour, je jetterai un nouveau coup d’œil à tes blessures.

Elle roula des yeux.

— Je crois qu’on peut affirmer sans risque qu’elles seront bientôt entièrement cicatrisées.

— Je veux quand même y jeter un coup d’œil.

Il ne serait pas content tant qu’elles n’auraient pas complètement disparu. Il ébouriffa les cheveux d’Asher.

— Sois sage avec ta maman.

De nouveau, Asher le regarda en bavant. Dans un petit rire, Knox se pyrotransporta dans son bureau à l’hôtel où il avait organisé sa réunion un peu plus tôt.

Une lueur dure dans son regard gris métallique, Levi bondit de son fauteuil en cuir, les sourcils arqués d’un air interrogateur.

— Asher va bien, assura Knox à l’Ankou. Harper a été la seule à avoir été blessée physiquement, et ses blessures cicatrisaient bien la dernière fois que j’ai vérifié. On ignore qui a tenté de s’en prendre à Asher, mais on sait que son agresseur n’est pas mort.

Levi hocha la tête, roulant ses larges épaules en arrière.

— Tanner m’a mis au courant de tout. C’est bizarre que la démone n’ait laissé aucune odeur. Tout le monde a une odeur.

— Tout le monde saigne, aussi, mais il n’y avait pas de sang sur le stylet de Harper.

Levi pinça les lèvres.

— Ce qu’a fait cette démone aujourd’hui était impudent. Elle a probablement suivi Harper jusque chez Jolene. Elle a surveillé de près ce qui se passait, s’est assurée de la présence d’une distraction qui occuperait tout le monde, puis a sauté sur ce qu’elle pensait être le bon moment pour entrer dans la maison. Ce genre de plan requiert de la patience, de la jugeote et du cran. Ce qui signifie qu’on n’a pas affaire à un aliéné en devenir, ce qui est toujours une bonne nouvelle. (Il croisa les bras sur son large torse.) Des idées sur l’espèce de démon à laquelle elle pourrait appartenir ?

Avec un soupir, Knox se frotta la mâchoire de la main.

— Non. Même si je suppose qu’on devrait envisager qu’il ne s’agit pas forcément d’une démone. Elle a pris l’apparence de Harper pour s’approcher d’Asher, ce qui ne signifie pas qu’il s’agit d’une femme. Ce pourrait tout aussi bien être un homme.

Levi jura.

— Je n’y avais pas pensé. Alors on ne peut même pas être sûrs de son genre, et encore moins de l’espèce de démon à laquelle il ou elle appartient ?

— Non, en effet, confirma Knox. Mais on sait un truc avec certitude.

— Quoi ?

— Ils ne saignent peut-être pas, ou du moins ils ne laissent pas de sang derrière eux, mais ils ressentent la douleur. (La voix de Knox se fit plus grave, plus sombre.) Ce qui me réconforte énormément, parce que je compte plonger ce démon dans tout un monde de tourments infinis, insupportables et à fendre l’âme. Je me délecterai de chacun de ses cris, de ses hurlements et de ses supplications pour demander grâce. Savourerai sa peur, sa terreur et son désespoir.

— Et quand ce sera terminé ?

— Ce ne sera jamais terminé.

Avant même que Harper tombe enceinte, Knox et elle s’étaient tous deux juré que, si un enfoiré osait s’en prendre à leur enfant, ils lui feraient subir des souffrances inimaginables et feraient passer le message comme quoi attaquer leur enfant serait une grave erreur.

Le large sourire de Levi avait quelque chose de sanguinaire.

— Ça fait un moment qu’on n’a pas fait la fête comme ça. J’ai hâte d’y être. J’apporterai le pop-corn. Et la tronçonneuse. La rouillée avec la lame la plus émoussée. L’enfoiré n’aura pas besoin de ses membres pour le sort qu’on lui réserve.

Knox lui rendit son sourire.

— N’oublie pas le fer rouge pour cautériser ses moignons. Tu oublies toujours le fer rouge.

— Je sais. Qui oublie d’apporter un fer rouge à une fête, au nom du ciel ?

CHAPITRE 4

Quelques jours plus tard, Knox leva les yeux de ses écrans d’ordinateur quand on frappa à la porte de son bureau à son domicile.

— Entrez, cria-t-il.

Quand Levi s’avança à grandes enjambées, la mine grave, Knox banda les muscles.

— Que se passe-t-il ?

La sentinelle expira longuement.

— Je dois te montrer quelque chose. (Il brandit son iPhone.) Cette vidéo a été mise en ligne sur YouTube hier soir, mais elle n’a pas été remarquée tout de suite.

Knox prit le téléphone portable et tapa sur « play » avec le pouce. La caméra offrait un gros plan d’une femme ligotée à une chaise avec une épaisse corde, les lèvres et le menton tremblants. La seule lumière dans la pièce sombre semblait provenir de l’ampoule située au-dessus de sa tête, et elle éclairait des yeux familiers où se lisait une terreur absolue. Putain !

« Souris pour la caméra, Alethea », dit une voix hors champ.

Curieusement, c’était la voix d’Alethea.

Une autre silhouette apparut alors et vint se placer derrière elle. Il était impossible d’estimer sa taille, car seule une petite partie de son corps était visible.

« Comme vous pouvez le constater, poursuivit la voix, j’ai momentanément emprunté la voix d’Alethea. Faudrait pas qu’elle crie des propos compromettants, n’est-ce pas ? »

Alethea remua les lèvres, mais aucun son ne sortit de sa bouche.

« Je pense que la plupart d’entre vous sauront qui je suis, continua la personne derrière elle. Enfin, peut-être pas exactement qui je suis. Mais ce que je suis. Vous saurez que vous êtes face au quatrième Cavalier. »

Knox jura entre ses dents, mais il ne détacha pas son regard de l’écran.

Après une pause manifestement à visée théâtrale, la voix reprit : « Oui, à tous ceux qui doutaient de l’existence de mon groupe, nous sommes bien réels. Même si mes compatriotes, Isla, Nora et Roan, sont morts, son objectif reste inchangé. Les Grands Maîtres des États-Unis doivent tomber. Mais doit-il vraiment y avoir des morts ? Je ne vois pas pourquoi. Si chaque Grand Maître américain se retire, cela n’ira pas plus loin. Dans le cas contraire, beaucoup mourront. Et vous, monsieur Thorne, serez le premier. Cela n’a rien de personnel. Vous êtes juste sur mon chemin, un peu comme Alethea. »

Elle aboya contre le Cavalier, mais ses mots restaient silencieux.

Il posa la main sur la tête de la démone.

« Maintenant vous allez voir ce que je fais à ceux qui se mettent sur mon chemin. »

Du feu des enfers jaillit de sa paume et engloutit rapidement le corps de la démone. Ses hurlements auraient certainement été entendus par-dessus les sifflements et les crépitements du feu si le Cavalier ne lui avait pas volé sa voix. Sa peau se couvrit de cloques, dévorée par les flammes. Enfin, son cadavre calciné et fumant s’affaissa sur sa chaise. Puis la vidéo se termina.

Knox se frotta le visage de la main.

— Nom de Dieu !

La mine sévère, Levi hocha la tête.

— Je ne l’ai jamais aimée, mais mourir par le feu des enfers… je ne lui aurais pas souhaité ça.

S’il avait été normal, Knox aurait probablement été attristé jusqu’à un certain point par la mort d’Alethea. Il la connaissait depuis des siècles et ils avaient souvent partagé le même lit. Mais elle s’était aussi efforcée de faire du mal à Harper depuis que Knox avait pris le petit sphinx comme compagne. De ce fait, il en était venu à ne plus guère ressentir qu’un profond mépris pour la démone.

À l’instar des autres femmes de son passé, Alethea avait été élégante, cultivée, raffinée et soignée. Elle avait pris, pour citer Levi, comme une « insulte personnelle » le fait que Knox ait revendiqué Harper, estimant qu’elle n’était pas aussi bien qu’elle. Mais ce n’était pas l’unique raison pour laquelle Alethea s’était comportée comme une vraie garce avec elle. Elle avait été – comme beaucoup d’autres – intimidée par Harper. D’autant plus qu’elle n’avait pas réussi à comprendre comment elle fonctionnait. N’avait pas réussi à ébranler l’air distant de Harper à la « tu ne mérites pas que je perde mon temps avec toi », ni à la toucher là où ça faisait vraiment mal, malgré tout ce qu’elle avait pu tenter ou jusqu’où elle était allée.

Harper n’était effectivement pas facile à percer à jour. Elle était imprévisible. Difficilement choquée. Impossible à manipuler. Une exception chez les leurs, elle n’aspirait aucunement au pouvoir. Pas plus qu’elle n’était poussée par la cupidité, la toxicomanie ou la soif de sensations fortes. Contrairement à d’autres Grands Maîtres, elle n’exigeait pas le respect ou la soumission. Ne faisait pas étalage de sa position ni ne se comportait comme si elle était supérieure. Alethea n’avait juste jamais été capable de la comprendre.

Elle avait certainement aussi été jalouse que Harper soit incroyablement puissante – si puissante, à vrai dire, qu’elle avait survécu à un sort de mort. Les démons respectaient la force, ce qui expliquait que les autres Grands Maîtres avaient fini à contrecœur non seulement par la respecter mais par l’accepter comme étant la compagne de Knox. Alethea cependant n’avait jamais traité Harper qu’avec hostilité. Pour cette raison, Knox fut incapable de ressentir la moindre tristesse pour sa mort. Mais, étant donné qu’il n’y avait pas grand-chose de bon en lui, cela n’avait rien de choquant.

S’arrachant brusquement à ses pensées, il rendit l’iPhone à sa sentinelle.

— Je suis étonné que cette vidéo ait été publiée sur Internet.

— Certains internautes ont laissé des commentaires critiquant les « effets spéciaux » et traitant Alethea de mauvaise actrice. Je doute que l’équipe de YouTube ait cru que c’était la réalité. Pourquoi en aurait-il été autrement ?

Knox inclina la tête, lui concédant ce point.

— Je vais devoir appeler Jonas. Je suis sûr qu’il a vu la vidéo à l’heure qu’il est et n’est pas d’humeur à discuter, mais je dois lui parler. Le Cavalier a dit qu’il voulait que je meure en premier. Et, même s’il a précisé aussi qu’il ne me tuerait que si les Grands Maîtres refusaient de se retirer, je ne pense pas qu’il faille en déduire qu’il n’a pas commandité l’agression d’Asher.

— Moi non plus. Cela n’a aucun sens de te prévenir qu’il compte t’attaquer… il aura besoin de tous les avantages qu’il pourra grappiller. Je pense qu’il a envoyé quelqu’un s’en prendre à Asher. Qu’il a attendu un moment, dans l’espoir que tu baisses la garde, avant de vous tomber dessus à l’improviste. Il croyait probablement qu’une attaque-surprise ferait mouche.

— Ce qui n’a pas été le cas. Tout ce qu’il aura obtenu, c’est d’attirer notre attention sur ses desseins ; il n’avait rien à perdre à tourner cette vidéo et débiter de sinistres avertissements.

— Tu devrais faire une déclaration publique, lui recommanda Levi. Divulguer l’agression d’Asher. Voilà de quoi mettre en rogne tout un tas de gens, en particulier notre clan et même certains des Grands Maîtres. On veut que les démons soient furieux, pas effrayés.

— Quand j’aurai parlé avec Jonas et que j’en saurai plus sur sa sœur, je ferai une déclaration. (Knox tordit les lèvres en réfléchissant à l’enregistrement.) Le Cavalier a dit qu’elle était sur son chemin. Il semble probable qu’il la connaissait personnellement.

Levi hocha la tête.

— Elle couchait avec Thatcher, mais ça n’a pas duré longtemps. Comme toutes les relations d’Alethea.

Parfaitement vrai.

— Je dois en informer Harper avant que quelqu’un d’autre s’en charge. Ma chérie, tu as une minute ?

Sa saveur psychique de miel, de café et de truffes déferla dans son esprit, en remplissant chaque recoin vide.

— Absolument, répondit-elle. Je me prépare juste un casse-croûte pendant qu’Asher fait sa sieste de l’après-midi.

Knox se pyrotransporta dans leur cuisine et la trouva debout devant le comptoir, en train d’étaler du fromage frais sur un bagel.

— Où est Meg ? demanda-t-il.

L’employée de maison confectionnait souvent leurs repas avant qu’ils aient pu le faire.

— Partie rendre visite à sa sœur. (Harper fronça les sourcils en voyant son visage.) Qu’est-il arrivé ? S’il te plaît, dis-moi que tu as découvert qui a essayé d’enlever Asher.

— Si seulement je le pouvais. (Knox lui prit les mains et l’attira à lui.) Il est impossible d’annoncer ça avec tact. Alethea est morte.

Durant un long moment, Harper ne dit rien.

— Morte ?

— Morte. Son meurtre a été mis en ligne sur YouTube. (Il lui parla de l’enregistrement et du fait que l’assassin affirmait être le Cavalier restant.) Je te déconseille de regarder la vidéo… C’est moche. Tu n’as pas envie d’avoir ça dans la tête.

Harper plongea la main dans ses cheveux, abasourdie. Elle ne pouvait pas feindre d’être bouleversée par le décès de la démone. Franchement, elle n’avait pas eu le moindre respect pour Alethea, ce qui expliquait qu’elle avait pris grand plaisir à jouer avec elle, l’appelant « dauphin » en raison de l’aptitude curieuse des siens à se transformer en ce mammifère. Quoi qu’il en soit, elle n’éprouva aucune satisfaction à l’annonce de sa disparition.

— C’est une sacrée nouvelle. Je ne lui aurais pas souhaité ça. Ni à personne d’autre. Sauf peut-être à celui qui a tenté d’enlever Asher. À lui, je souhaiterais des tortures infinies.

Le coupable endurerait bien pire que ce qu’avait subi Alethea – Knox y veillerait. Beaucoup auraient pu être surpris par le manque de réaction de Harper à la mort d’Alethea, mais c’était parce qu’ils ne voyaient pas le cœur en guimauve qui se cachait derrière son apparence dure. Knox adorait qu’elle soit pleine de compassion et de pitié tout au fond d’elle. Certains pourraient considérer ces qualités comme des faiblesses. Mais le fait qu’elle avait le cœur aussi bon qu’elle était sanguinaire la rendait forte, à son avis. Elle possédait de nombreuses facettes, ce qui lui donnait un avantage.

— J’ai l’intention de parler avec Jonas pour découvrir qui Alethea fréquentait avant de disparaître, dit Knox. C’est peut-être indélicat de ne pas le laisser pleurer sa sœur en paix avant, mais le Cavalier abat son jeu… Le temps nous manque.

— Jonas voudra qu’on attrape cet enfoiré. Si tu lui fais comprendre que c’est ce que tu comptes faire, il se montrera plus coopératif. Bon sang ! je me sens mal pour lui. Je ne lui fais pas confiance, pas en sachant qu’il a cherché à passer un pacte avec Lulu dans l’espoir de mettre la main sur un archidémon, mais ce doit être dur de perdre une sœur.

Harper grimaça en se disant qu’elle avait elle-même perdu un frère. Elle avait aussi été celle qui l’avait tué.

— Tu penses à Roan. Arrête. (Knox posa les mains sur ses épaules.) Comme tu l’as dit avant, c’était lui ou toi. Tu t’es choisie. Il n’a jamais été un frère pour toi. Jamais. Et n’oublions pas qu’il travaillait avec celui qui a tué Alethea. Son assassin a même cité Roan comme étant l’un des Cavaliers dans la vidéo.

— Carla ne le prendra pas bien, dit Harper.

Non seulement sa mère, avec qui elle s’était brouillée, maintenait catégoriquement que Roan n’aurait jamais été mêlé à une conspiration contre les Grands Maîtres des États-Unis, mais elle ne croyait même pas en l’existence des Quatre Cavaliers. À présent, elle devrait affronter la vérité. Plus encore, elle devrait affronter le fait d’avoir eu tort. Harper était bien certaine que Carla détesterait les deux choses.

Comme Carla, son compagnon, Bray, et leur plus jeune fils étaient partis dans un clan à Washington, Harper et elle ne s’étaient pas parlé depuis avant la naissance d’Asher. Ce qui aurait peut-être dû l’attrister. Ce n’était pas le cas. Qui voudrait dans sa vie d’une femme assoiffée d’attention qui avait non seulement tenté une fois d’avorter de vous, mais vous avait vendue à notre famille paternelle quand enfermer votre âme dans un bocal avait échoué ? Certainement pas Harper.

Une fois adulte, Harper avait découvert de petites choses qui suggéraient qu’une partie infime de Carla regrettait que leurs rapports n’aient pas été différents, mais elle était vraiment trop perturbée pour entretenir une relation maternelle saine avec aucun de ses gosses. C’était typique des narcissiques, alors Harper ne le prenait pas personnellement.

Au début, il lui avait semblé que Carla avait fini par se faire à l’idée qu’elle était sa Grande Maîtresse associée, mais Harper avait appris récemment qu’elle avait cherché à changer de clan avant même le décès de Roan. Une éternelle victime qui se repaissait de drames, Carla avait épuisé toute la compassion et l’attention qu’elle pouvait obtenir pour la mort de son fils. Elle avait aussi espéré que le clan se retournerait contre Harper. Ce qui n’avait pas été le cas. La rage de sa mère s’était intensifiée quand la grossesse de Harper l’avait mise sous le feu des projecteurs auquel elle-même aspirait perpétuellement. Alors, ouais, elles n’avaient aucun avenir ensemble.

— Non, ça ne va pas lui plaire, convint Knox. Mais, vu qu’elle est à Washington, tu n’en sauras rien.

— À moins qu’elle s’aventure dans la Cité souterraine, souligna Harper.

Ce terrain de jeu pour démons ne pouvait qu’être décrit comme une version surexcitée du Strip de Las Vegas et attirait des démons du monde entier.

— J’ai donné l’ordre formel aux videurs de la boîte de nuit au-dessus de l’entrée de la Cité souterraine d’en interdire l’accès à Bray, Kellen et elle. Je sais que tu espérais nouer des liens avec Kellen, ma chérie, mais je ne lui permettrais plus de t’embrouiller l’esprit.

— Moi non plus, dit Harper.

C’était l’adolescent qui l’avait contactée pour commencer, mais il avait coupé les ponts comme si elle avait la peste chaque fois qu’un conflit avait éclaté entre elle et sa famille. Il lui avait envoyé un texto pour la féliciter à la naissance d’Asher, mais elle n’avait pas eu de nouvelles de lui depuis. Étant donné qu’elle était responsable de la mort de son frère aîné, elle ne voyait pas comment ils pourraient entretenir la moindre relation de toute façon. Elle devrait se contenter d’avoir eu la chance de le connaître un peu.

— Pour en revenir à ce qui est arrivé à Alethea, dit Harper. Je sais qu’en tant que Grande Maîtresse associée je devrais t’accompagner chez Jonas. Mais il y avait une telle animosité entre Alethea et moi que je suis la dernière personne qu’il aura envie de voir pour l’instant.

— Tu as raison. Et j’aurais peur qu’il se défoule sur toi, alors ce serait mieux pour tout le monde si tu restais ici.

Ce qui convenait très bien aux instincts surprotecteurs de Knox.

— Tu vas lui dire ce qui a failli arriver à Asher ?

— Oui. (Knox fit glisser ses mains sur ses épaules et le long de ses bras puis leur fit épouser ses hanches.) Je l’annoncerai lors d’une déclaration publique, mais je dois d’abord obtenir certaines informations auprès de Jonas.

— Tu crois vraiment que le Cavalier a enregistré cette vidéo juste pour conseiller aux Grands Maîtres de se retirer ?

— Non. Il veut que les gens aient peur. Qu’ils le craignent. Ce qui lui donnerait du pouvoir. Alethea était la sœur d’un Grand Maître. D’autres Grands Maîtres se demanderont bientôt si leur propre famille sera prise pour cible. Son assassin a dit que je serais le prochain, ce qui ne rassurera absolument personne. Ils seront inquiets, déconcertés et ne sauront quoi penser.

— Ce qu’il va totalement adorer.

— Oui, je crois en effet. (Knox suivit l’os de ses hanches du pouce.) Les Grands Maîtres souhaiteront vraisemblablement se réunir pour en discuter. Je doute qu’aucun d’eux soit disposé à se retirer malgré leur anxiété, mais ils voudront aborder la question.

— On devrait lancer la réunion nous-mêmes. Si elle a lieu à Las Vegas, on n’aura pas à nous déplacer.

Elle ne souhaitait pas laisser Asher, mais elle n’envisageait pas de l’emmener.

— Je vais demander à Levi de s’en occuper. (Knox déposa un petit baiser appuyé sur sa bouche.) On en reparlera plus tard. Je te laisse manger ton bagel.

De retour dans son bureau, Knox donna l’ordre à Levi d’organiser une réunion pour les Grands Maîtres puis téléchargea la vidéo YouTube sur son ordinateur. Il avait un grand écran, et il y vit beaucoup mieux que sur le téléphone portable de Levi.

Il visionna de nouveau l’enregistrement, cette fois avec un œil critique. Observa la façon de bouger du Cavalier, son langage corporel, et fit attention à ses vêtements. Il examina aussi les lieux, en quête d’indices sur l’endroit où il se trouvait.

Il ne se déplaçait pas comme une femme, pensa-t-il. Un air fanfaron masculin, une assurance virile transparaissaient dans chacun de ses pas. Même s’il était difficile de se prononcer sur sa carrure, il ne semblait pas avoir de rondeurs féminines. Ses vêtements étaient sombres et sobres, d’après ce qu’il pouvait en dire.

Lorsqu’il parvint au moment où le Cavalier posait la main sur la tête d’Alethea, Knox mit sur « pause » et fit un gros plan sur sa main. Des doigts épais, masculins. Pas d’ongles longs. En fait, ils étaient coupés ras. La peau était blanche, mais pas pâle. Un homme caucasien, décida-t-il.

Il eut beau zoomer au maximum, il ne parvint pas à discerner le moindre objet à l’arrière-plan. À vue de nez, il aurait dit que la peinture du mur était foncée, puisque aucune couleur n’illuminait l’obscurité. La pièce paraissait vide, morne. Un sous-sol, peut-être.

Après avoir consacré une grosse demi-heure à observer le Cavalier et l’arrière-plan, Knox repassa l’enregistrement. Cette fois, il se concentra sur Alethea. Elle ne ressemblait pas du tout à une encantada – une démone sexuelle. Oh ! son charme surnaturel était toujours présent, mais il était terni par la terreur à l’état pur qui se lisait dans ses yeux humides. Pas juste de la terreur, de la… trahison. Elle connaissait le Cavalier. Assez bien pour se sentir trahie par ce qu’il lui faisait.

Elle n’avait pas les cheveux ébouriffés et, à part son mascara qui avait coulé, son maquillage était impeccable. De ce fait, Knox doutait qu’elle ait été retenue prisonnière. Il ignorait combien de temps elle avait passé avec le Cavalier, mais il ne croyait pas qu’elle soit restée avec lui contre sa volonté – du moins, pas au début.

Visionnant l’enregistrement une deuxième fois, Knox se concentra sur la séquence où elle remuait les lèvres. Malgré un gros plan sur son visage, lire sur ses lèvres n’était pas facile.

— Tu regardes encore la vidéo ?

Knox leva les yeux alors que Harper entrait.

— Ma chérie, tu ne veux pas voir ça, fais-moi confiance sur ce point. Et encore moins alors que tu viens de manger.

Harper roula des yeux.

— Rappelle-moi la dernière fois où j’ai été délicate.

Elle contourna son imposant bureau noir en U aux lignes pures et regarda d’un air interrogateur l’un des écrans d’ordinateur. Elle avait tellement l’habitude de la suffisance et des sarcasmes d’Alethea que voir l’encantada aussi effrayée fut un vrai choc. Harper savait ce que cela faisait d’être retenue prisonnière ; d’avoir conscience que sa vie reposait entre les mains d’un autre. Et la mort par le feu des enfers… La souffrance avait dû être atroce.

— Je cherche des indices qui pourraient aider à identifier l’assassin et l’endroit où Alethea a été tuée, dit Knox.

Harper se tourna vers lui.

— Des idées ?

— À ce stade, je suis absolument certain que le Cavalier est, effectivement, un homme. Caucasien. Sûr de lui. Il connaissait bien Alethea et elle lui faisait confiance jusqu’à un certain point. Tu peux voir la lueur de trahison dans ses yeux, derrière la terreur.

Harper se pencha davantage vers l’écran.

— Tu as raison. Qu’est-ce qu’elle essaie de dire ?

— C’est ce que je tente de déterminer. (Il recula un peu l’enregistrement.) Là, on dirait qu’elle dit « S’il te plaît ». Puis elle s’interrompt, s’humecte les lèvres et prononce : « Ne fais pas ça. » Le Cavalier raconte comment les Grands Maîtres des États-Unis doivent tomber, puis, juste avant qu’il lui mette le feu, elle essaie de dire autre chose, mais je n’arrive pas à déterminer quoi.

— Montre-moi. (Harper se pencha de nouveau vers l’écran et se concentra sur le mouvement de la bouche d’Alethea.) « T’es ». « Mort ». Elle dit : « T’es mort. »

Knox acquiesça d’un signe de tête, ces mots lui apparaissant clairement à présent.

— Elle prononce la suite trop vite pour que je le comprenne, mais il semble qu’elle tente de lui dire « Il s’en tirera ». S’en tirer de quoi ? Et qui est ce « il » ?

Harper regarda cette partie de l’enregistrement puis secoua la tête.

— Non, pas « s’en ». Elle ne prononce pas le son « s », mais le son « t ». « Il… te… tuera. » Elle crache pratiquement ces mots, c’est pour ça qu’ils sont difficiles à identifier, mais je pencherais pour « il te tuera ». Par « il », je pense qu’elle faisait référence à toi.

Ce qui serait logique, puisque le Cavalier venait juste de parler de se débarrasser de Knox.

— Je crois que tu pourrais avoir raison.

— Pourquoi n’a-t-elle pas prononcé un truc utile, son nom par exemple ?

Knox pensait exactement la même chose.

— J’espérais qu’elle aurait pu tenter de nous transmettre une information qui nous aurait mis sur la voie.

— Tu as déjà essayé d’appeler Jonas ?

— Oui. Il ne répond pas, ce qui ne me surprend pas. S’il est en deuil, il ne sera probablement pas disposé à parler avec qui que ce soit.

Harper plissa les yeux.

— Tu as dit « s’il est en deuil ». Pourquoi ne le serait-il pas ? Tu crois que ça pourrait être lui qui l’a tuée ?

— Pas toi ?

Elle y réfléchit un moment.

— Il semblait plutôt proche d’Alethea, alors c’est difficile de l’imaginer lui faisant du mal. Je pensais en fait que le Cavalier pourrait avoir tué Alethea parce qu’il savait que Jonas ne cesserait jamais de la chercher. Ce qui faisait d’elle un problème, non ? Parce que, si Jonas l’avait trouvée, il aurait aussi trouvé le Cavalier.

La tête inclinée, Knox dit :

— Oui, elle était gênante.

— Tu sais, je n’aurais pas cru qu’Alethea était le genre de personne prête à supplier qui que ce soit… pas même pour sa vie. Elle devait être vraiment terrifiée.

Knox n’y avait pas pensé. Il hocha la tête.

— Alethea ne laisserait jamais personne la voir pleurer, et encore moins le monde entier sur une vidéo YouTube. Comme tu l’as dit, elle devait être terrifiée.

Mais par qui ?

Comme Jonas ne répondait à aucun de ses appels, Knox se rendit à son domicile le lendemain. Mais, quand Levi donna leurs noms dans l’interphone encastré dans le digicode près des grilles principales, le majordome déclara que Jonas n’était pas en état de recevoir des visiteurs. En d’autres mots, il noyait son chagrin.

— La maîtrise de ses dons lui échappe un peu, dit le majordome à Levi.

Ce qui n’avait rien d’étonnant puisque la douleur morale avait tendance à ébranler le contrôle des démons.

— M. Thorne pourrait peut-être revenir dans une semaine ou deux.

Knox baissa sa vitre pour parler dans l’interphone.

— Je dois absolument m’entretenir avec votre Grand Maître. Si je pouvais me permettre de lui laisser du temps, je le ferais. Mais c’est bien trop important.

Après un bref silence, le majordome soupira.

— Si vous insistez, monsieur Thorne.

Un bip retentit puis les grilles de fer s’ouvrirent.

Pendant que Levi conduisait vers le vaste manoir et que Knox embrassait du regard l’immense pelouse, les statues, la fontaine et les épaisses colonnes blanches, il se rappela que Harper avait un jour décrété que cet endroit n’avait pas d’âme tant il était tape-à-l’œil. Il était d’accord avec elle. Il aimait penser que sa propre propriété possédait du caractère. Jonas semblait trop soucieux de leur apparence tapageuse pour donner aux lieux une atmosphère accueillante.

Levi et Knox grimpèrent les marches d’ardoise du perron jusqu’à la porte d’entrée ouverte où les attendait le majordome, l’air anxieux. Leurs chaussures claquèrent sur le sol de pierre quand ce dernier les précéda dans le hall d’entrée pour les conduire dans un long couloir jusqu’à un vaste salon qui sentait l’encaustique, la fumée de bois et le cognac.

Les épais rideaux de velours étaient fermés et les lumières éteintes, mais Knox aperçut Jonas dans le fauteuil en peluche près de la cheminée. La danse des flammes éclairait son expression vide et ses yeux bordés de rouge. Il paraissait à la fois hébété et terrassé.

— J’ai indiqué clairement que je ne souhaitais pas être dérangé, Rodger, dit-il d’une voix pâteuse.

Il regarda vers la porte et se figea à la vue de Knox et Levi, qui s’avancèrent vers lui avec lenteur. La porte se referma doucement derrière eux alors que Rodger se sauvait en vitesse.

Jonas ricana.

— Qu’est-ce que tu fais là ? Tu es venu jubiler ? Tu te réjouis à coup sûr de la mort de ma sœur. Elle ne peut plus contrarier ta compagne maintenant, hein ?

Knox ne s’abaisserait pas à répondre à cette pique. Il s’était attendu à de telles invectives, ce qui expliquait qu’il était bien content que Harper n’ait pas insisté pour l’accompagner.

Il ne mentirait pas à Jonas en prétendant pleurer la mort d’Alethea. Ils savaient tous deux qu’étant donné qu’elle avait mis un point d’honneur à insulter sa compagne à la moindre occasion il ne ressentait plus que du dégoût pour elle vers la fin. Son démon, qui ne l’avait jamais aimée, n’éprouvait même pas une once de pitié pour elle.

D’une main tremblante, Jonas prit un verre en cristal sur la table et but son cognac à grand bruit.

— Je parie que Harper organise une soirée pour fêter ça. Elle prévoit probablement de passer l’enregistrement de la mort d’Alethea en HD sur votre putain de home cinéma. Oh oui ! elle va adorer.

Soupirant intérieurement, Knox arqua un sourcil.

— Tu as fini ?

Jonas le fusilla du regard.

— Bon Dieu ! ce que tu es froid. Tu as invité Alethea dans ton lit un nombre incalculable de fois, pourtant tu ne ressens pas la moindre tristesse, pas vrai ?

— Tu vas vomir ton venin sur moi pour ne pas avoir tenu à elle comme toi ? J’aurais cru que voir l’assassin de ta sœur payer t’aurait plus intéressé.

Jonas se figea, les yeux plissés.

— Tu sais qui c’est ? Donne-moi son nom.

— Je n’ai pas son nom. Pas encore. Mais je compte l’identifier. J’ai besoin de ton aide pour ça.

S’affaissant dans le fauteuil, Jonas jeta un coup d’œil à la cheminée.

— Si je savais qui c’était, il serait dans mon cachot en ce moment même.

— Il a un cachot ? demanda Levi.

— Apparemment oui, dit Knox.

— Waouh ! Je ne m’attendais pas à ça.

— Et les humains avec qui elle passait du temps ? s’enquit Knox. Tu les as interrogés ?

— Je leur ai déjà parlé quand elle a disparu. Aucun d’eux ne savait où elle était. Pour éviter qu’ils signalent sa disparition aux autorités humaines, j’ai dû leur dire à tous qu’elle avait déménagé. Je n’ai eu aucune nouvelle d’eux récemment, alors je suppose qu’ils n’ont pas vu la vidéo avant que mon contact à YouTube l’enlève à ma demande.

— J’imagine que tu as demandé à ton contact s’il détenait des informations sur la personne qui a téléchargé l’enregistrement, s’enquit Knox.

— Tout ce qu’il avait sur cette personne c’était une adresse mail. Un expert en technologies de mon clan a essayé de la localiser. Il m’a dit que c’était impossible. Elle a utilisé un proxy. (Jonas lança un regard noir à Knox, le visage tordu par le ressentiment.) Mais peut-être que tu le sais déjà.

— Je te demande pardon ?

— Peut-être que c’était toi sur cette vidéo. Peut-être que tu es le quatrième Cavalier. Peut-être que tu as raconté être la prochaine victime pour détourner les soupçons de ta personne.

— Peut-être que tu es le quatrième Cavalier, répliqua Knox. J’ai vu sa tête à la réunion quand elle a appris que tu voulais passer un pacte avec Lucifer : elle était choquée. Anxieuse. Peut-être qu’elle a découvert ce que tu attendais de Lucifer. Peut-être que cela ne lui a pas plu. Peut-être qu’alors tu l’as tuée pour protéger ton secret.

Les yeux écarquillés, Jonas lança d’un ton hargneux :

— Je n’aurais jamais fait de mal à ma sœur.

— Et je ne me serais jamais caché derrière une caméra.

Avec un sourire sarcastique, Jonas avala une autre lampée de cognac.

— Je suppose que non. Tu es si sûr qu’aucun de nous ne peut te vaincre que…

— Tu veux savoir qui est son assassin. Moi aussi. Jouer à ce jeu ne va pas nous aider.

— Va-t’en. (Jonas esquissa un mouvement dédaigneux de la main dans sa direction, mais son geste manquait de force.) Je ne peux rien te dire qui te conduirait au quatrième Cavalier parce que je ne sais rien.

— Il ne lui était pas inconnu, Jonas. Ils se connaissaient. Avec qui passait-elle son temps ?

Jonas ferma les yeux et répondit :

— Je l’ignore. Elle a disparu, tu as oublié ?

— Avant, qui fréquentait-elle ?

— Je n’en sais rien.

Tentant une approche différente, Knox dit :

— Elle savait parfaitement ce que tu attendais de Lucifer, n’est-ce pas ?

— Non, mais elle se doutait de la raison pour laquelle je voulais son aide.

— Son aide avec quoi ?

Jonas ne répondit pas. Se perdit juste dans la contemplation du feu.

À bout de patience, Knox montra les dents.

— Jonas, ne te fous pas de moi maintenant. Le moment est mal choisi pour tester ma tolérance. Quelqu’un s’est fait passer pour Harper récemment pour s’approcher de mon fils. On soupçonne ce démon d’avoir voulu l’enlever, et d’avoir été envoyé par le Cavalier.

Jonas eut soudain le visage défait.

— Il s’est fait passer pour Harper ?

— Il a pris son apparence physique. Il n’a laissé aucune odeur ni sang derrière lui, et je n’ai pas besoin de te préciser que cela n’a absolument rien de courant. (Knox banda les muscles, tendu, quand le visage de Jonas devint d’une pâleur mortelle.) Qu’est-ce que tu sais ?

Fermant les yeux, Jonas secoua la tête.

— Oh ! Alethea, qu’as-tu fait ? marmonna-t-il.

Knox esquissa un pas vers lui d’un air agressif.

— Dis-moi ce que tu sais.

Jonas se pinça l’arête du nez et poussa un profond soupir.

— Alethea. Elle…

— Elle, quoi ?

— Elle détenait un démon incorporel.

Tout en Knox se figea. Même son démon se raidit. Les poings serrés, Knox répéta :

— Un démon incorporel ? Elle avait un démon incorporel ?

Un démon sans corps. Un démon capable de posséder les autres. Un démon qui, s’il était extrêmement puissant, pouvait aussi conserver temporairement l’apparence physique de son choix. Un démon qui était aussi près d’être indestructible qu’il était possible de l’être dans leur monde. Essentiellement intangible, il n’avait pas d’os à briser, pas de sang à répandre, pas de cœur à arrêter, pas de cerveau à embrouiller. Pratiquement rien ne pouvait le tuer… ce qui en faisait l’arme parfaite, et l’un des pires adversaires imaginables.

— J’ignore combien de temps elle l’a gardé. Elle avait un comportement étrange. Secret. Elle différait aussi sans cesse nos dîners, ce qui ne lui ressemblait pas. Inquiet et agacé, je suis allé la voir chez elle. Elle était furieuse que je n’aie pas appelé avant et je sentais qu’elle voulait que je parte. J’ai remarqué une vitrine sur le manteau de cheminée dans son salon. Elle a attiré mon regard parce qu’elle était vide. Mais, quand je m’en suis rapproché, j’ai vu qu’elle contenait quelque chose. Une sorte de vapeur indistincte. Si légère qu’elle passait facilement inaperçue.

Les dents serrées, Knox échangea un regard entendu avec Levi.

— Je n’ai pas eu besoin de demander ce que c’était. Je n’avais jamais vu d’incorporel avant, mais j’en avais entendu assez sur eux pour savoir ce que j’avais sous les yeux. N’empêche, j’aurais aimé qu’elle me dise que j’avais tort. (Jonas vida son verre.) Ce qu’elle ne fit pas. Bien sûr, j’ai voulu savoir où elle avait bien pu le dégotter.

— Et ? insista Knox.

— Elle a dit qu’elle l’avait volé à un collectionneur privé. Et qu’elle avait l’intention de le libérer.

Levi jura tout bas.

— J’ai insisté pour qu’elle rapporte la boîte en verre là où elle l’avait prise, poursuivit Jonas, mais elle a dit que c’était pour se protéger. Qu’elle vous soupçonnait toi ou Harper d’être le quatrième Cavalier et qu’elle craignait que l’un de vous ne s’en prenne à elle.

— Mais tu ne l’as pas crue, perçut Knox.

— Non. (Jonas se frotta la tempe, comme s’il commençait à avoir mal à la tête.) Quoi qu’il en soit, je savais que je devais m’en débarrasser. Je savais aussi qu’elle s’y opposerait, alors j’ai prétendu que je comprenais ses raisons et j’ai promis de ne pas en souffler mot. Mais à la réunion, quand tu as révélé que je souhaitais passer un pacte avec Lucifer, elle m’a soupçonné d’avoir cherché son aide pour détruire l’incorporel. C’est pour cela qu’elle a disparu… Elle m’a fui parce qu’elle ne me faisait pas confiance.

— Et, sachant le genre de destruction que peut causer un incorporel, tu n’as pas pensé à en parler à quelqu’un ? demanda Knox d’un ton sec, car il avait envie de secouer l’autre démon.

Tant aurait pu être évité si Jonas n’avait pas gardé le silence.

Les yeux de celui-ci lancèrent des éclairs.

— C’était ma sœur. Je savais qu’on viendrait prendre l’incorporel et je savais qu’elle n’y aurait jamais facilement renoncé… quitte à risquer sa vie. Je me suis dit que, si je pouvais m’en débarrasser avant qu’il y ait des blessés, personne n’en saurait jamais rien. En plus, je ne la croyais pas vraiment capable de le libérer. Elle n’était tout bonnement pas assez forte pour une telle entreprise. J’en ai discuté avec une incantatrice, celle que les gens ont pensé à tort que je fréquentais, et elle a dit que libérer un incorporel nécessitait plusieurs éléments, dont le sacrifice d’un enfant démoniaque.

Levi regarda Knox.

— Alethea aurait pu jeter son dévolu sur la jeune cousine de Harper, Heidi.

Jonas braqua le regard sur la sentinelle.

— Non. Alethea n’aurait jamais fait un truc pareil. Elle pourrait y avoir songé, oui, mais elle ne serait pas passée à l’acte. Elle était vindicative, mais n’était pas un monstre. Elle s’est fait utiliser. Elle voyait quelqu’un d’autre, mais elle a refusé de me dire qui. N’a même pas voulu me dire si je le connaissais. Ils ont dû unir leurs efforts pour libérer l’incorporel.

Et à présent ce dernier s’en prenait au fils de Knox. Son démon gronda.

— Tu aurais dû prévenir quelqu’un qu’elle en avait un en sa possession.

— J’avais prévu de le détruire, se défendit Jonas. L’incantatrice à qui j’en ai parlé a dit que rien sur terre ne pouvait tuer un incorporel. Tout le monde sait que rien ne résiste aux flammes des enfers. Les archidémons sont les flammes des enfers. Je voulais que Lucifer renvoie l’incorporel en enfer ou me prête un court instant un archidémon, mais il n’a même pas accepté de me parler. J’étais déterminé à réparer ce qu’elle avait fait avant qu’elle y laisse la vie. (Il ferma les yeux avec force.) Mais j’ai échoué. J’aurais dû mieux la chercher. J’ai essayé de la retrouver, vraiment, mais on aurait dit qu’elle ne voulait pas qu’on la trouve.

— Ou plutôt qu’on trouve l’incorporel, dit Knox. Si elle l’a libéré, elle a dû lui donner un ordre, conclure un marché avec lui. Sinon en libérer un n’aurait eu aucun sens, d’autant plus qu’il aurait pu se retourner contre elle. Que lui a-t-elle demandé de faire, à ton avis ?

Jonas poussa un soupir las.

— Je n’en sais rien.

— Si tu devais deviner… ?

— Je ne sais pas. Vraiment. Je me doute que, quel que soit l’ordre que l’incorporel a reçu, il provenait du Cavalier, pas d’elle. Et je suis persuadé au plus profond de moi qu’elle ignorait qu’il était le quatrième Cavalier. Ce salopard veut voir tomber les Grands Maîtres des États-Unis. Je suis un Grand Maître. Alethea n’aurait pas pris part à un plan visant à me nuire.

Knox était d’accord sur ce dernier point.

— Mais s’il visait à nous nuire à moi, ma compagne ou mon fils, cela ne l’aurait pas dérangé, n’est-ce pas ?

Jonas sembla prêt à démentir cette accusation, puis soupira.

— Elle aurait été tentée, mais je ne crois pas qu’elle serait passée à l’acte. Non, je pense que le Cavalier lui a caché ses intentions concernant l’incorporel. Il lui a raconté ce qui lui assurerait sa coopération.

— Oui, parce qu’Alethea était si naïve et manipulable, dit Knox, la voix chargée de sarcasme. Redescends sur terre, Jonas. Ta sœur était rusée et sournoise. Elle s’en serait aperçue si on avait tenté de la berner.

— Alors il était sacrément convaincant ou bien elle lui faisait confiance, parce que jamais je ne croirai qu’elle aurait œuvré à dessein avec le Cavalier. Elle a manifestement découvert qui il était et a voulu partir, et il l’a tuée pour protéger son identité. Et maintenant il s’en prend à toi. Ou, à ce qu’il semblerait, à ton fils. Et s’il a vraiment un incorporel dans son arsenal, je crains qu’il soit perdu. (Jonas se retourna vers le feu.) Maintenant, si tu le veux bien, j’aimerais être seul. Je n’ai vraiment rien de plus à te dire de toute façon.

Comprenant qu’il disait vrai, Knox décida de lui foutre la paix. Pas facile quand la colère lui tordait encore les boyaux. Si Jonas n’avait pas gardé le secret sur l’incorporel, l’entité ne prendrait pas son fils pour cible à présent. Si Harper avait été là, elle se serait probablement jetée sur le Grand Maître et l’aurait empoigné par la gorge. Knox était fortement tenté d’en faire autant, mais il était possible qu’une information utile vienne plus tard à l’esprit de Jonas. Et, vu qu’il brûlait autant que lui de mettre la main sur le Cavalier, le tuer signifierait qu’il y aurait une personne de moins qui cherchait ce salopard. Knox s’occuperait de Jonas ultérieurement.

— J’organise une réunion avec les autres Grands Maîtres, dit-il.

— Eh bien, j’espère que ça te fera le plus grand bien. Je n’ai aucun intérêt à y assister.

Précisément ce qu’avait pensé Knox.

— À toi de voir. Mais une discussion au sujet du Cavalier doit avoir lieu.

Le regard de Jonas se fit pensif.

— Je n’étais pas entièrement convaincu qu’ils existaient vraiment.

— Comme beaucoup d’autres.

— J’aurais dû la chercher mieux que ça.

— Elle ne voulait pas qu’on la trouve, tu l’as dit toi-même.

Trop furieux pour avoir la moindre envie de réconforter le Grand Maître, Knox se retourna et quitta le manoir.

Alors que Levi et lui se glissaient dans la Bentley, Levi dit :

— Eh bien, voilà qui a répondu à nombre de nos questions. Par exemple, on sait maintenant qu’il est très probable que ce soit Alethea qui a commandité l’attaque contre Heidi : elle avait besoin d’un enfant démoniaque à sacrifier et elle aurait goûté un malin plaisir à tuer un membre de la famille de Harper. Elle a dû être grave en rogne quand son plan a échoué.

Et alors que c’était un soulagement cela signifiait aussi malheureusement que…

— Un autre enfant a dû mourir à la place de Heidi, sinon l’incorporel n’aurait pas été libre.

Levi hocha la tête, la mine sévère.

— On sait aussi maintenant que Jonas a bien voulu un archidémon, exactement comme l’a indiqué Malden. Mais ce n’était pas parce que Jonas nourrissait quelque vil dessein, mais parce qu’il tentait de contrecarrer celui de sa sœur. Un démon incorporel… Bon sang ! Harper va péter un plomb.

Knox fronça les sourcils.

— Non, elle gardera son calme.

CHAPITRE 5

— Alethea avait un quoi ?

— Chut, ma chérie, calme-toi.

Harper cligna des yeux plusieurs fois, persuadée qu’il devait plaisanter.

— Que je me calme ? Que je me calme ? Knox, cette garce avait un démon incorporel, il est maintenant en liberté et il s’en est pris à Asher. Tout indique aussi qu’Alethea avait prévu de sacrifier Heidi pour libérer l’enfoiré. C’est une bonne chose pour ce maudit dauphin qu’il ne soit plus en vie, parce que je lui aurais écrasé mon poing dans sa putain de gueule. Vraiment. Je l’aurais propulsé dans une boucle éternelle de douleur à l’âme jusqu’à ce qu’il demande une grâce qui ne serait jamais venue.

Il sentit son sexe tressaillir de façon déplacée – celui-ci semblait adorer le penchant sanguinaire de Harper. Sans prêter attention au regard à la « je t’avais dit qu’elle exploserait » de Levi, qui était adossé au mur, Knox déclara à Harper d’une voix apaisante :

— Je n’en doute pas, ma chérie. J’aurais été à ton côté pour lui assener mon propre style de châtiment. Mais on devra se satisfaire de savoir qu’elle a connu une mort atroce, bien que beaucoup trop rapide, et nous occuper de ceux qui ont œuvré avec elle, y compris l’incorporel.

— Nous occuper d’eux comment ? Corrige-moi si je me trompe, mais ces enfoirés sont pratiquement impossibles à tuer.

Harper passa une main tremblante dans ses cheveux. La rage et l’angoisse lui tordaient le ventre. Comment réussirait-elle éliminer la menace qui pesait sur son fils si elle ne pouvait pas la détruire, putain ?

Knox posa les mains sur ses épaules.

— On peut les tuer mais, oui, ils constituent des adversaires coriaces pour un certain nombre de raisons. Mais nous aussi, ma chérie.

Assise sur le canapé, Larkin leva la main.

— J’avoue ne pas y connaître grand-chose en incorporels. À part que ce sont de vilains petits salopards.

À côté de la harpie, Keenan adressa à Knox un regard qui disait qu’il n’était pas beaucoup plus calé sur le sujet.

— Je sais qu’ils aiment incontestablement posséder les humains, prétendant être le diable en personne. Est-ce que les exorcismes les affaiblissent vraiment ?

— Non, mais ils affaiblissent l’humain, ce qui affaiblit ensuite l’incorporel, qui change alors de corps le temps de recouvrer ses forces, expliqua Knox.

— Tout ce que j’ai besoin de savoir, c’est comment le tuer, dit Tanner, vautré sur l’autre canapé, les chevilles croisées.

Knox avait convoqué Larkin, Keenan et Tanner au manoir pour que Levi et lui les mettent au courant ainsi que Harper de ce que Jonas leur avait appris. Il était essentiel que les sentinelles soient parfaitement informées de la situation pour être non seulement préparées à faire face à tout ce qui pourrait se présenter, mais également pour pouvoir ensuite communiquer les informations nécessaires aux forces de défense – les démons qui travaillaient sous les ordres des sentinelles pour les aider à maintenir l’ordre au sein de leur clan.

— Comme les archidémons, les incorporels sont nés dans les enfers, dit Knox. Pour la plupart, ils y restent. Mais c’est surtout parce qu’ils ne peuvent pas survivre ailleurs à moins d’avoir un hôte. Ils ne peuvent parcourir la terre qu’à condition de posséder un corps. Mais comme ils ne peuvent pas le maîtriser longtemps, car c’est épuisant, souvent ils… « s’attardent » à l’intérieur d’une personne, émergeant parfois pour prendre le contrôle de son corps et faire ce qu’ils ont envie de faire. S’ils sont très puissants et au summum de leur force, ils peuvent même maintenir une forme physique seuls durant une période de temps très limitée.

Quand Knox lui adressa un regard éloquent, Harper éructa :

— Putain ! j’aurais dû me douter qu’elle pouvait être un incorporel. Ils sont juste si rares… (Elle fronça les sourcils, frappée par une pensée.) Attendez, est-ce qu’elle aurait pu être encore dans la pièce avec Asher après l’attaque ? J’ai cru qu’elle était partie, mais peut-être ne pouvais-je juste pas la voir.

— Ce n’était pas une femme, dit Knox. Les incorporels ne sont ni mâles ni femelles ; ils sont, voilà tout. Quant à savoir s’il s’est attardé, j’en doute. Tu l’as blessé et affaibli, si bien qu’il a dû avoir besoin de trouver un hôte rapidement. Sans un corps à posséder, ils meurent très vite, d’autant plus que maintenir une forme physique de leur choix les épuise.

Grommelant un juron, Harper se mit à faire les cent pas.

— Ça craint un max. C’est vrai, quoi, un incorporel peut ressembler à n’importe qui n’importe quand, non ? Il peut posséder virtuellement qui il veut.

— Il peut posséder virtuellement n’importe quel humain ou animal, commença Knox, mais seul un incorporel puissant pourrait posséder un démon. C’est une espèce rare, et les puissants le sont encore plus.

— Mais ils existent bien, dit Harper.

— Oui, concéda Knox. Néanmoins, même les incorporels puissants ne s’embêtent en général pas à tenter de posséder les nôtres. Dans la mesure où ils ne peuvent pas se servir de nos dons, un humain constitue un hôte tout aussi utile. Ils sont aussi beaucoup plus faciles à posséder, et encore plus à contrôler. (Il haussa les épaules.) En toute logique, on n’en vaut simplement pas la peine.

— Tu en avais déjà croisé un avant ? lui demanda Tanner.

— Oui, répondit Knox. Il y a longtemps. Je l’ai tué en faisant apparaître les flammes des enfers.

Keenan avala une lampée de sa flasque.

— Et quand on ne peut pas les faire apparaître, comment on les tue ?

— Il est difficile d’atteindre un incorporel, dit Knox. On ne peut pas y parvenir on blessant leur hôte. Il faut le tuer soit quand il n’a pas de corps, soit quand il utilise son énergie pour apparaître sous une forme solide. En le poignardant en plein cœur et en lui infligeant une douleur à l’âme, Harper l’aura terriblement affaibli, mais il en faudrait beaucoup plus pour le tuer.

— Ils ne peuvent pas quitter les enfers à moins d’être invoqués par un magicien ou un incantateur, c’est ça ? demanda Levi.

Knox hocha la tête.

— L’invocateur devrait posséder un sacré paquet de magie noire. Cela prend en général des mois et nécessite énormément de sacrifices de sang. Ce n’est pas donné à n’importe quel incantateur ou adepte de magie noire d’invoquer un démon des enfers. Ils doivent s’être spécialisés en invocation, ce qui demande souvent des années de pratique sous la tutelle d’un confrère. Cette procédure n’a rien de simple, ce qui explique que les incorporels ne sont pas nombreux à arpenter la terre.

— L’invocateur a-t-il alors le contrôle de l’incorporel ? demanda Larkin.

Une lueur de malaise brillait dans ses yeux, parfois gris-vert, parfois gris-bleu.

— Jusqu’à un certain point, répondit Knox. Ils concluent un marché. L’invocateur lui rendra sa liberté, mais l’incorporel doit d’abord lui obéir.

Keenan remit sa flasque dans la poche intérieure de sa veste.

— Et une fois que l’incorporel a rempli sa part du marché ?

— Il peut faire ce qu’il veut, dit Knox, glissant un regard inquiet vers sa compagne, qui continuait à faire les cent pas. Rester sur terre. Retourner en enfer. Comme il préfère.

— Ce qui signifie que celui auquel on a affaire pourrait agir seul, souligna Tanner.

Knox fit la moue.

— Oui, mais je ne vois pas ce qu’il gagnerait à tenter de posséder Asher.

Harper s’arrêta en trébuchant.

— Redis ça.

Knox la prit par les bras et l’attira à lui.

— Je ne pense pas qu’il ait essayé de l’enlever, Harper. Je pense qu’il essayait de s’approcher assez pour le posséder.

À cette pensée, Harper eut la nausée et ses genoux se dérobèrent sous elle.

— Mais pourquoi ?

— Exactement. Pourquoi ? Ce n’est pas comme si un incorporel pouvait utiliser un corps de bébé. Asher ne marche pas et il a besoin des autres pour prendre soin de lui. Un bébé ne lui serait d’aucune utilité. (Knox ne pigeait juste pas.) Il ne vaut simplement pas le mal qu’il faudrait se donner pour le posséder… en supposant qu’il en soit même capable.

— Une personne sait-elle qu’elle est possédée ? (Larkin jouait distraitement avec le bout de sa longue tresse.) C’est vrai, quoi, si l’incorporel reste en retrait, qu’il se fait porter par le corps d’une personne comme si c’était un taxi ou un train, cette personne le sait-elle ?

— Imagine que ce sont des microparasites, dit Knox. Comme des bactéries. Un hôte ne sentirait pas leur présence. Il n’aurait même pas conscience de l’infection jusqu’à l’apparition de symptômes physiques. Les incorporels peuvent, comme tu l’as dit, « rester en retrait » et se faire porter. L’hôte ne les sentira pas. Les incorporels épuisent leur corps comme n’importe quel parasite, alors l’hôte pourra être fatigué, las et souffrir de maux de tête. Mais, à moins que l’incorporel prenne le contrôle de leur corps, sa présence ne sera pas perçue par l’hôte. Enfin, à condition qu’il ne lui parle pas en tout cas.

Tanner arqua les sourcils.

— Qu’il ne lui parle pas ? Il peut lui parler ?

Knox hocha la tête.

— L’hôte a juste l’impression d’entendre une nouvelle voix dans sa tête, ce qui explique que certains croient souvent devenir fous.

— L’hôte a-t-il pleinement conscience de ce qui se passe pendant que l’incorporel est aux commandes ? demanda Larkin.

Attirant sa compagne plus près de lui, Knox enroula un bras d’autour d’elle alors qu’il répondait à la question de la harpie.

— Il en a parfois partiellement conscience. Après coup, l’hôte n’en conserve en général aucun souvenir. Il peut penser s’être évanoui ou avoir fait une fugue dissociative, à moins qu’il y ait eu des témoins.

Harper se frotta le bras.

— Alors je pourrais être possédée en ce moment sans même le savoir ?

— Si un incorporel tentait de te posséder, tu le sentirais. (Il lui effleura la tête des doigts avec douceur.) Comme des éclats acérés qui essaieraient de s’introduire dans ton cerveau. Il est hautement improbable que cela te soit arrivé un jour, Harper. Tu as des boucliers psychiques extrêmement forts qui peuvent déchiqueter la psyché. En d’autres mots, tu n’en vaudrais pas le risque quand l’incorporel peut utiliser un humain bien plus facilement.

Elle déglutit.

— Tu crois vraiment qu’il a voulu posséder Asher ?

— Oui, dit-il, détestant cette réponse. Je ne comprends juste pas pourquoi. Le Cavalier, parce que je suis persuadé que c’est bien un homme après avoir examiné l’enregistrement, a pu le lui ordonner, bien sûr. Mais je ne vois pas dans quel but.

Tanner se caressa la mâchoire.

— Je suppose qu’un incorporel peut utiliser son propre pouvoir sans problème pendant qu’il possède son hôte.

— En effet, confirma Knox. Mais si tu penses qu’il a reçu l’ordre de nous attaquer une fois dans le corps d’Asher, j’en doute sincèrement. C’est un bébé. Limité par la force psychique d’un bébé, l’incorporel n’aurait pas été capable de causer beaucoup de dégâts, quand bien même il aurait été très puissant.

— Mais il aurait pu vider Asher de ses forces ? s’enquit Larkin.

Massant la nuque de Harper, Knox répondit :

— Oui, mais cela aurait pris du temps. Des mois. Toute la propriété est recouverte d’un bouclier protecteur qui en interdit l’accès à tout ce qui pourrait représenter un danger. Même si l’incorporel avait réussi à posséder Asher chez Jolene, il n’aurait jamais franchi le bouclier. Asher l’aurait littéralement vomi hors de son corps à la seconde où il serait rentré à la maison.

— Il ne devait pas être au courant pour le bouclier, dit Keenan, avant de froncer les sourcils. En fait, je retire ce que j’ai dit. Tout le monde ou presque sait parmi les démons que ton manoir est protégé par un bouclier, et il est donc peu probable que le Cavalier ait ordonné à l’incorporel de posséder Asher dans le but de le vider de ses forces. C’est certainement pour cette raison qu’il a dû l’attaquer quand il est sorti de la propriété.

— Il va réessayer, n’est-ce pas ? (À cran, Harper dut résister à l’envie de danser d’un pied sur l’autre.) C’est vrai, quoi, s’il a reçu l’ordre de le posséder, il ne cessera pas d’essayer jusqu’à ce qu’il y parvienne. Pas s’il veut être libre.

Knox inclina la tête.

— Cela dépend. S’il a reçu l’ordre de le posséder puis qu’il a rapporté au Cavalier qu’Asher a un bouclier qu’il ne peut pas franchir, il pourrait se voir alors confier une nouvelle mission.

Mais, quoi qu’il en soit, il ne renoncerait pas, pensa Harper.

— Le Cavalier semble déterminé à réussir là où les autres membres de son groupe ont échoué. Si c’est vrai, il va nous tomber dessus en faisant usage de toutes ses forces. Y compris en ayant recours à un démon incorporel, ajouta Knox.

Levi croisa les bras.

— Jonas a dit qu’Alethea affirmait l’avoir volé à un collectionneur privé. Knox, tu penses à ce que je pense ?

Knox le regarda.

— Si tu penses que Dion Boughton pourrait être ce collectionneur, la réponse est oui.

Le regard de Keenan s’éclaira.

— Il collectionne tout ce qui est unique. Pour les conserver dans son propre musée, chez lui. Si quelqu’un devait avoir un incorporel en sa possession, ce serait lui. Zut ! il pourrait même être le quatrième Cavalier. Cela vaudrait le coup d’envisager que Dion se soit associé à Alethea.

Tanner fronça les sourcils.

— Je ne me rappelle pas avoir jamais entendu qu’Alethea et lui passaient du temps ensemble.

— Impossible d’en avoir le cœur net sans parler à Dion, dit Knox. Malheureusement, ce ne sera pas simple puisque nous ne pouvons pas juste lui donner un coup de fil pour convenir d’une entrevue sur son île.

— Ah ! oui, c’est un technophobe, se souvint Harper. Il n’utilise ni téléphone ni ordinateur.

Knox acquiesça.

— J’ai conservé son adresse quelque part. Je vais lui écrire une lettre pour lui faire part de mon désir de lui parler. Il ne devrait pas mettre longtemps à répondre. Cependant, cela ne me plaît pas de devoir attendre.

Il aurait voulu obtenir ses réponses hier.

Larkin croisa les jambes.

— Je persiste à penser que nous devrions nous intéresser à Thatcher d’un peu plus près. Il nous a aidés à rejoindre Harper quand elle a été kidnappée par Nora, certes, mais quel meilleur moyen de détourner l’attention de sa personne ? Et Alethea et lui semblaient plutôt proches à l’Ice Lounge.

— Mais Thatcher ne se serait certainement jamais montré en public avec une femme qu’il savait pouvoir être amené à tuer si elle n’acceptait pas ses projets, dit Levi. En plus, Jonas a dit qu’Alethea refusait de parler de son nouvel ami. S’afficher avec Thatcher n’a rien de discret. Non que je l’écarte en tant que suspect, je dis juste que cela n’a pas de sens.

Knox sentit ses traits se durcir.

— En ce qui me concerne, tant que ma compagne et mon enfant sont en danger, tout le monde est un suspect. (Il regarda Larkin.) Jonas dit avoir eu le plus grand mal à retrouver la trace d’Alethea après sa disparition, mais tu auras peut-être plus de chance. Elle est la clé qui nous permettra de découvrir l’identité du Cavalier : il a commis une grave erreur en la tuant ainsi à la vue de tous. Il a plus ou moins crié « Vous n’avez qu’à remonter sa trace et vous me trouverez ».

— Il doit être certain que sa trace a été effacée, dit Levi d’un ton songeur.

Knox jeta un coup d’œil à l’Ankou.

— Espérons que cet enfoiré a été négligent.

Harper décrocha plus ou moins alors. La conversation se poursuivit autour d’elle, mais elle ne l’entendait plus. Ses pensées étaient focalisées sur le fait qu’un démon incorporel voulait posséder son fils. Posséder. Son. Fils. Quelle mère se prendrait ça dans la gueule et reprendrait ses activités comme si de rien n’était ?

Comme Knox, elle s’était toujours doutée qu’un jour Asher serait menacé. Elle avait prévu de capturer son agresseur et de le faire payer d’une façon qui découragerait quiconque de ne serait-ce qu’oser tenter d’en faire autant. Mais comment capturait-on quelque chose qui n’avait pas de corps ? Comment traquait-on quelque chose qui n’avait pas d’odeur ? Comment attaquait-on quelque chose qu’on ne voyait que si cette chose le voulait bien ?

La réponse qui s’imposait à chacune de ces questions était… qu’on ne le pouvait pas. Pas sans un paquet de pouvoir et toute une cargaison de chance, putain !

Harper n’était pas faible. Loin de là. Et, grâce à son aptitude à faire apparaître les flammes des enfers, elle pouvait certainement détruire l’incorporel… s’il se montrait à elle. S’il ne possédait pas déjà quelqu’un. S’il n’avait pas tiré la leçon des erreurs qu’il avait commises chez Jolene. Elle n’avait jamais rien affronté de semblable avant, et c’était facile de craindre d’échouer quand son échec mettrait un terme à la vie de son fils.

Ses doutes sur ses propres capacités pesaient sur sa poitrine et lui laissaient un goût amer dans la bouche. Elle était la mère d’Asher ; elle était censée le protéger. Là tout de suite, elle ne se sentait pas bien équipée pour cette tâche, ce qui la terrifiait.

Laissant les autres poursuivre la réunion, Harper prit congé et se rendit à l’étage. Elle avait besoin d’être seule. De s’isoler. De temps pour tout digérer et se calmer, putain !

En se dirigeant vers sa chambre, elle s’arrêta devant la porte entrebâillée de la chambre d’enfant. Tout était silencieux à l’intérieur. Elle passa néanmoins la tête par la porte. Asher était vautré sur le dos dans son berceau, dormant à poings fermés, ses cheveux sombres et soyeux tout décoiffés. Son cœur se serra.

Résistant à l’envie d’aller lui déposer un baiser sur la joue de crainte de le réveiller, Harper entra dans la somptueuse chambre parentale, ôta ses vêtements et fonça dans la douche à l’italienne de la luxueuse salle de bains attenante.

Elle resta sous le pommeau carré à jet de pluie, les bras croisés sur la poitrine, la tête baissée, les yeux fermés pendant que les gouttelettes chaudes lui battaient la peau. Elle avait les muscles raides et douloureux à cause de la tension qui l’avait figée à l’annonce des nouvelles que Knox leur avait données.

Un démon incorporel. Un putain de démon incorporel, bordel de merde !

Bon sang ! pourquoi n’avait-elle pas juste fait apparaître les flammes des enfers ce jour-là chez Jolene ? Alors l’incorporel ne serait plus qu’un tas de cendres à l’heure qu’il était. Cela dit, de même qu’une bonne partie de la salle à manger de Jolene, et il n’aurait pas été question de cacher comment exactement la pièce avait brûlé, puisque les flammes des enfers laissaient un résidu rouge derrière elles.

Que Knox puisse les faire apparaître tracassait déjà les gens. S’ils savaient qu’elle en était capable elle aussi, ils paniqueraient à coup sûr et ne démordraient pas de l’idée qu’elle et Knox formaient un couple si fort qu’ils représentaient une menace devant être supprimée. Que Knox se soit uni rendait déjà les autres Grands Maîtres nerveux… ils n’avaient pas besoin d’une raison de plus de s’inquiéter.

Pire, les gens pourraient même penser que Knox pouvait transmettre ce pouvoir. Elle doutait qu’il existe un démon en vie qui ne brûlerait pas de posséder une telle aptitude. Certains pourraient alors l’attaquer dans l’espoir qu’il la leur donne. Alors, ouais, faire apparaître les flammes chez Jolene aurait causé tout un tas de problèmes.

Ce n’était pas pour cette raison que Harper ne les avait pas immédiatement fait apparaître, cependant. Elle conservait cette aptitude dans sa boîte « le pire scénario », la façon démesurée dont sa démone s’était enivrée de pouvoir la faisant encore flipper. Le fait était qu’elle n’aurait pas dû posséder une telle aptitude. Elle n’était pas bâtie pour. Elle pouvait la contrôler correctement, mais pas quand elle était en colère. Elle n’était pas comme Knox, qui était doué pour contenir ses émotions ou garder son sang-froid. Si elle avait fait apparaître les flammes des enfers dans la salle à manger de Jolene, sa rage déchaînée les aurait nourries jusqu’à ce qu’elles soient tout aussi incontrôlables.

En ce sens, c’était une bonne chose qu’elle ne les ait pas invoquées d’instinct. Mais la mère protectrice en elle n’avait que faire de la logique – elle voulait la mort de l’incorporel. Et c’était précisément ce à quoi aspirait l’entité sombre à l’intérieur d’elle-même.

Consciente que ruminer toute cette histoire ne l’aiderait pas à s’éclaircir les idées ni à se calmer, elle fit mousser son shampoing dans ses cheveux. Savoura la pression du bout de ses doigts contre son cuir chevelu et le parfum de vanille de son shampoing tout autour d’elle. Chaque fois que ses pensées s’égaraient de nouveau vers l’incorporel, elle claquait une porte mentale sur le sujet. La dernière chose qu’elle voulait si Asher se réveillait, c’était qu’il effleure son esprit et ne perçoive que de la fureur.

Lorsqu’elle en eut enfin terminé avec sa douche, elle se sécha en se tapotant avec une serviette moelleuse avant de s’en envelopper. Quittant la salle de bains pleine de vapeur, elle prit sa brosse sur la coiffeuse en se dirigeant vers le dressing. Harper démêla alors ses cheveux humides tout en parcourant des yeux son tiroir de sous-vêtements.

Elle « sentit » Knox entrer dans le dressing plus qu’elle ne l’entendit. Il ne parla pas. S’avança dans son dos et repoussa ses cheveux par-dessus son épaule, lui dénudant la nuque. À son souffle chaud sur sa peau, un petit frisson lui dégringola le long du dos. Et le salopard savait à coup sûr exactement ce qu’il lui faisait.

Elle ferma les yeux quand il lui mordilla et lui lécha la nuque. Même à travers ses vêtements, elle sentait sa chaleur corporelle qui lui couvrait le dos et cognait contre elle.

— Laisse tomber ta serviette, chuchota-t-il contre sa peau.

— Knox, je n’ai vraiment pas la tête à ça là et…

Il lui planta les dents dans le creux du cou. Un acte aussi territorial que dominateur.

— Ne me refuse jamais ce qui m’appartient. (Il passa la langue sur sa morsure.) Maintenant laisse tomber cette putain de serviette.

Harper déglutit à cet ordre murmuré. La nature énergique de Knox n’était pas simulée ; il ne jouait pas un rôle. Non, cet aplomb faisait partie de lui. Il dominait de l’intérieur. Et putain ! le corps de la jeune femme ne manquait jamais d’y réagir, brûlant et vibrant de désir. L’énergie sexuelle rendit brusquement l’atmosphère tendue. Et alors que Knox focalisait son attention sur elle le monde extérieur disparut. L’esprit de Harper se vida de tous ses soucis, et il n’y resta plus que l’envie de le sentir en elle. Et il le savait, pensa-t-elle. Il savait qu’ils avaient tous deux besoin de cette distraction.

Se raclant sa gorge soudain sèche, Harper laissa la serviette glisser à ses pieds.

— C’est mieux, dit-il, passant les doigts dans ses cheveux humides. Maintenant, ne bouge plus.

De nouveau elle ferma les yeux quand il suivit de la langue sa colonne vertébrale, léchant chaque gouttelette d’eau. Sa peau se couvrit de chair de poule alors qu’un petit tremblement la secouait. Elle tressaillit quand il enfonça les dents dans la rondeur d’une de ses fesses et la suça avec force.

— Aïe !

— Je renouvelle juste l’une de mes marques, dit Knox sans le moindre repentir. Tu sais que je n’aime pas les voir s’effacer.

Il repoussa la serviette et se releva. Il se dévêtit en vitesse, tout en savourant la vision de sa compagne. Nue. Mouillée. Attendant ses instructions.

Il savait que la tête lui tournait avec tout ce qu’il lui avait appris. Sa propre tête n’allait pas beaucoup mieux. Là tout de suite, il avait besoin de la sentir jouir autour de lui. Avait besoin du réconfort et de l’apaisement que seule Harper était capable de lui procurer.

Collé contre son dos, Knox lui empoigna les cheveux, lui tira la tête sur le côté et lui dit à l’oreille :

— Devrais-je te dire ce que je vais te faire ? Je vais te faire tellement mouiller que tu ne le supporteras pas. Ensuite je vais te prendre comme le veut mon démon. Ouais, tu vas te faire baiser contre ce mur devant toi, Harper. Du sexe brutal. Violent. Exactement ce dont on a besoin tous les deux. (Il lui mordit le lobe de l’oreille.) Retourne-toi.

Les joues brûlantes, Harper se retourna avec lenteur. Son ventre se noua à la vue du désir à l’état brut et de la possessivité farouche gravée sur son visage. Elle connaissait cette expression. Elle signifiait qu’elle allait se faire baiser impitoyablement, d’une façon qui la laisserait tout endolorie.

— Knox, on…

Il lui saisit le menton et enfonça la langue dans sa bouche. Et le monde disparut. Toutes ses pensées étaient tournées vers lui. Vers sa bouche, si chaude et exigeante. Vers sa saveur, sombre et riche. Vers la sensation de ses mains qui la caressaient, agiles et assurées.

Plantant les ongles dans son dos, elle se noya dans leur baiser tandis que la langue de Knox dansait avec la sienne ; la léchant, la frappant, glissant contre elle. Des endorphines affluèrent dans son organisme, lui donnant le vertige.

Dans un accès de désespoir, Harper lui griffa le dos, tentant de prendre le contrôle de leur baiser. En vain. Il referma la main autour de sa gorge et serra – une punition et une façon de lui rappeler qui commandait.

Avec un grognement, Knox la poussa contre le mur, ravi de lui couper le souffle. Il lui cloua les poignets le long du corps, les paumes appuyées contre le mur.

— Tu ne me touches pas pour l’instant.

Le bleu saphir des iris de la jeune femme tourbillonna, se ternit puis s’assombrit en un gris anthracite qui flamboyait de désir. À cette vision, ses couilles se serrèrent.

— Magnifique, murmura-t-il.

Il fit peser son poids sur elle, lui donnant l’impression d’être oppressée et dominée, sachant qu’elle adorait ça. Sachant qu’elle avait même besoin de se sentir légèrement dominée malgré sa nature rebelle. Il glissa le genou entre ses jambes et les écarta.

— Garde les mains à plat contre le mur, Harper.

Avec lenteur, il fit descendre le doigt sur la colonne de sa gorge, entre ses seins, sur son ventre, puis tourna vers l’intérieur de sa cuisse. Elle poussa un grognement guttural de frustration.

— Qu’y a-t-il, ma chérie ?

— On peut sauter le passage à la tu-me-fais-tellement-mouiller-que-je-ne-le-supporte-pas pour passer directement à celui où on baise ?

Il braqua les yeux sur les siens ; il y brillait un désir pareil au sien.

— Non.

Ouais, elle s’était doutée qu’il dirait ça. Harper le regarda suivre les contours de son corps des doigts et de la langue. Elle ne s’habituerait jamais à la façon dont il la parcourait des yeux ; c’était le genre de regard scrutateur qu’on réservait à un artefact rare et précieux. Peu importait à quel point il était brutal ou cassant, elle se sentait toujours adorée.

À la vue des petites morsures sur la peau de la jeune femme, une satisfaction toute masculine envahit Knox. Jamais de toute sa vie lui ou l’entité ne s’étaient montrés possessifs avec une partenaire – zut ! avec une autre personne – jusqu’au jour où Harper était entrée sans se presser dans son bureau et avait chamboulé sa putain d’existence. Knox planta les dents sur le côté de son sein, renouvelant une marque qui s’effaçait. Franchement, il ne valait pas mieux que son démon quand il s’agissait de laisser des marques de possessivité sur elle. Il adorait son corps, putain ! Il en connaissait chaque ligne, chaque courbe, chaque creux, chaque zone sensible. Savait comment attiser son désir jusqu’à l’apothéose. Et c’était exactement ce qu’il entreprit de faire.

Il savourait chacun de ses soupirs, gémissements et petits cris pendant qu’il jouait impitoyablement avec son corps ; léchant le motif orné d’épines sur son cou, tirant sur l’anneau de son mamelon, suivant de la pointe de la langue les contours de la marque qui entourait son sein, tordant et pinçant ses tétons, aspirant autant qu’il le pouvait sa poitrine crémeuse dans sa bouche. Durant tout ce temps, il frotta son membre contre sa zone sensible, la tourmentant en lui refusant ce qu’elle voulait.

— Il m’est impossible de mouiller plus à ce stade ! s’exclama-t-elle.

Elle avait les tétons contractés et ils la picotaient tant il les couvrait d’attention. Sa zone sensible et son intimité l’élançaient, brûlant de recevoir la même maudite attention. Mais il se comportait comme un enfoiré.

— Vraiment ?

Harper eut le souffle coupé quand des doigts glacés effleurèrent les replis gonflés de son intimité. Il émanait de ses doigts psychiques – bien qu’ils soient si froids – de la chaleur pure et ils électrisèrent tant chacune de ses terminaisons nerveuses que la jeune femme eut envie de sangloter.

— Tu ne me crois pas ? Tu n’as qu’à vérifier.

Un sourire lui relevant les coins de la bouche à son défi, Knox glissa un doigt en elle, et grogna presque quand son intimité, glissante et torride, le serra avec force.

— Oh ! tu mouilles, oui. Mais j’ai connu plus mouillé.

Elle en resta bouche bée, mais il sourit d’un air narquois.

— Si tu parles d’une autre que moi…

— Il n’y a que toi, Harper. Rien que toi. Tu m’appartiens. (Il enfonça son doigt plus profondément et sortit un peu de sa crème pour l’étaler sur sa zone sensible.) N’est-ce pas ?

— Eh bien…

Son souffle sortit en sifflant entre ses dents quand il lui donna une claque sur son intimité.

— N’est-ce pas ?

— Oui, espèce d’enfoiré, oui. (Elle eut le souffle coupé quand il coinça sa zone sensible entre deux doigts et la comprima avec une douceur délicieuse.) Je retire l’espèce d’enfoiré.

Knox gloussa.

— Bonne idée.

Elle lui faisait penser à un chaton qui crachait quand elle était énervée et il ne pouvait pas s’empêcher de trouver ça mignon. Bien sûr, il ne le lui dirait jamais. Il voulait garder ses couilles.

Harper ferma les yeux alors qu’il faisait glisser ses doigts d’avant en arrière, caressant les deux côtés de sa zone sensible. Puis deux doigts psychiques glacés s’enfouirent profondément en elle et elle rouvrit brusquement les yeux.

— Putain !

L’étrange chaleur qui émanait de ces doigts atrocement froids embrasa son intimité, qui se mit à palpiter. Chaque assaut de ses doigts psychiques ne faisait qu’attiser son feu et accentuer ses contractions, jusqu’à ce qu’elle soit si excitée que c’en était insupportable. Ses terminaisons nerveuses crépitaient tant qu’elles bourdonnaient carrément.

Knox lui mordit la lèvre inférieure.

— Personne d’autre ne peut faire ce que je te fais, dit-il, la voix chargée de possessivité. Personne.

Il avait raison, pensa Harper. Non seulement parce qu’il était littéralement le seul capable de faire cesser la brûlure qu’il avait provoquée en elle, mais parce que personne ne lui arriverait jamais à la cheville. Depuis la première nuit, il était devenu son point de référence en matière de sexe, que personne d’autre ne pourrait atteindre. N’importe qui d’autre ferait chou blanc.

Sentant son orgasme monter en elle, elle le prévint :

— Je vais jouir.

— Pas encore, non.

Un sanglot se coinça dans sa gorge quand les doigts psychiques se dissipèrent à l’intérieur d’elle et que les parois de son intimité la picotèrent.

— Knox…

Il la hissa avec aisance et l’abaissa sur son érection, lui coupant le souffle. Harper s’agrippa à lui, lui plantant profondément les ongles dans les bras. Large, long et dur, son membre la remplit, l’étirant jusqu’à lui procurer une sensation de brûlure. Les parois de son intimité qui la picotaient toujours avaient été rendues si hypersensibles par les doigts psychiques qu’elle sentait chacune de ses veines, et l’accueillir en elle en était presque désagréable.

— Les mains à plat contre le mur, Harper, ordonna Knox, la voix gutturale.

Mais elle lui enfonça encore plus les ongles dans les bras. Il lui donna une claque cinglante sur les fesses.

— Les mains à plat contre le mur, putain !

Son intimité – étroite, glissante et brûlante – trembla autour de son membre, l’aspergeant de crème. Il serra les dents, jurant tout bas.

— Maintenant, Harper.

Soufflant, elle plaqua les mains contre le mur derrière elle, les yeux lançant des éclairs.

— Voilà, enfoiré. Tu es content ?

— Comblé.

Il lui couvrit les fesses des mains et en écarta les globes jusqu’à lui faire un peu mal. Elle aimait qu’une pointe de douleur se mêle à son plaisir, et Knox savait exactement où se situait la limite entre les deux.

— Maintenant tu vas te faire baiser.

Il donna un violent coup de reins, allant et venant sans relâche dans son intimité étroite. C’était comme plonger dans du feu soyeux, et il en aimait chaque putain de seconde. Aimait sentir ses parois glissantes se serrer et palpiter autour de lui.

— Je ne me lasserai jamais de toi. Tu es à moi. Qui te possède, Harper ?

— Toi, dit-elle d’une voix rauque, ayant trop envie de jouir pour le défier sur ce sujet.

— Oui. Moi. (Son démon émergea brusquement, refroidissant l’air.) Et moi, dit-il.

Puis il la baisa comme un forcené.

— Putain ! éructa Harper.

Le démon était tellement plus brutal que Knox. Il ne lui accordait aucun répit ni aucune clémence, se contentant de la pilonner comme s’il tentait de lui faire un trou dans le dos.

Tout en continuant ses profonds assauts, il lui fourra un doigt dans la bouche.

— Suce.

Elle hésita, parce qu’elle savait où irait alors ce doigt.

— Suce. Il rentrera mouillé ou sec… à toi de choisir.

Enfoiré. Harper le suça. Sans surprise, le doigt humide s’enfonça dans son cul. Pas d’hésitation. Ni de préambule. Le démon le plongea jusqu’à la jointure, point barre. Puis il l’embrassa – non, il s’empara de sa bouche, en prenant entièrement possession.

Elle sentit le changement dans le corps de Knox – son baiser n’était plus tout à fait aussi brutal et ses coups de reins perdaient de leur agressivité – et sut que le démon s’était retiré. Knox n’ôta pas le doigt de son cul, néanmoins. Non, il s’apprêtait à en ajouter un autre. Le salopard.

— Arrête, ou je jouis.

L’infime douleur lui ferait perdre pied – elle le savait, lui aussi.

— Tu vas lutter.

Elle secoua la tête.

— Je n’y arriverai pas.

— Tu y arriveras.

Knox plongea le deuxième doigt dans son cul et accéléra le rythme de ses coups de reins, s’enfonçant plus profondément. L’étreinte chaude de son intimité, les petits gémissements qu’elle poussait, le parfum de son désir, le balancement de ses tétons, la sensation de son cul qui lui comprimait les doigts… Il grogna.

— Enroule-toi autour de moi, ma chérie.

À la seconde où elle referma les bras et les jambes autour de lui, il se pencha vers elle pour heurter sa zone sensible à chacun de ses violents assauts.

— Jouis, putain ! Laisse-moi sentir… C’est ça.

Un plaisir chauffé à blanc la transperça avec violence, l’aveuglant ; elle ouvrit la bouche en un cri silencieux et son intimité se contracta autour de son membre. Réprimant un horrible juron, Knox gonfla encore plus alors qu’il s’enfouissait brusquement tout au fond d’elle et explosait. Chaque goutte chaude de sa semence aspergea les parois tremblantes de son intimité. Et Harper fut totalement vidée de ses forces.

CHAPITRE 6

Quand sa compagne s’écroula sur lui, encore tremblante de son orgasme, Knox lui embrassa la tempe.

— Putain ! ma chérie, j’en avais besoin.

Les yeux fermés, Harper acquiesça contre son cou.

— Moi aussi.

Des flammes chaudes et soyeuses s’élevèrent autour d’eux et léchèrent la peau de la jeune femme, mais elle ne bougea pas. Elle savait qu’elles ne la brûleraient jamais. Quelques secondes plus tard, le feu mourut et, lorsqu’elle ouvrit les yeux, elle vit qu’ils se tenaient près du lit.

Knox la renversa sur le matelas luxueux, les plaçant tous deux sur le côté avec la tête sur les oreillers super moelleux qu’elle adorait. D’habitude, une expression de contentement pur se lisait sur son visage dès qu’elle y posait la tête, mais pas ce soir. Des rides de fatigue s’y étaient installées, et elles ne semblaient pas près de disparaître de sitôt.

La colère et l’agitation persistaient en Knox, lui nouant le ventre et tourmentant son démon. Asher n’était qu’un bébé. Il n’avait fait aucun mal à personne. Knox voulait qu’il soit heureux, en sécurité, confiant. Pas qu’il soit la cible d’un putain d’incorporel.

Le fait que le Cavalier en ait envoyé un s’attaquer à un bébé était bien la preuve qu’il n’avait vraiment aucune conscience. Pour lui, une personne en valait une autre. Même quelqu’un comme Alethea, qui l’avait aidé. Tout ce qui importait pour ce salopard, c’était d’atteindre son objectif.

Knox se demanda si la détermination du Cavalier à réussir ne cachait pas une pointe de désespoir. Jusque-là, ses plans avaient échoué. Ces échecs avaient certainement porté un coup à son ego. Désormais il avait quelque chose à prouver – à la fois à lui-même et aux autres. Mais il décida de ne pas en parler à Harper. Il voulait qu’elle se détende.

Passant les doigts dans ses cheveux, il chuchota :

— Dors, ma chérie.

— Je n’y arrive pas. Pas facile de dormir quand on sait qu’une menace pèse sur son fils. Tu sais, je déteste dire ça, mais envoyer un incorporel attaquer Asher était une manœuvre habile. On est maintenant à cran, distraits et tellement occupés à guetter de nouveaux signes de l’incorporel qu’on n’a plus le temps de chercher le Cavalier. Il comptait probablement là-dessus.

Knox fit courir ses doigts sur la courbe de son épaule.

— C’est ce que je dirais. Il est impératif de détruire l’incorporel. Il ne s’arrêtera pas. Devant rien. Tu as déjà vu un chien assis près d’un magasin avec sa laisse attachée à quelque chose pour l’empêcher de se sauver ? L’incorporel se trouve dans cette situation. Il est coincé jusqu’à ce qu’il remplisse sa part du marché, que la personne avec qui il l’a conclu soit vivante ou morte.

— Tout en moi brûle de pourchasser ce putain de Cavalier et son petit toutou d’incorporel.

C’était le sphinx en elle, pensa Knox. Cette espèce, comme les lions, chassait et tuait leur proie avec ténacité. Cet instinct inné la tourmenterait certainement jusqu’à ce qu’ils mettent la main sur l’incorporel.

— Je les attraperai.

— Nous les attraperons. Tu ne m’écarteras pas de ce combat, Knox. Ce n’est pas juste une question de vengeance pour moi. J’ai besoin d’y participer. J’ai besoin d’agir pour m’assurer que toi et notre fils êtes en sécurité. Je sais que tu adorerais que moi et Asher restions ici tout le temps parce que tu te montres surprotecteur avec nous à un point que c’en est ridicule…

— Je ne peux rien y faire.

— Probablement un truc de plus sur lequel le Cavalier compte. Si je ne sors jamais d’ici, je ne suis pas en train de le chercher. Et cela donnera l’impression aux autres que je me cache par peur de lui ou que tu as trop peur pour moi pour me laisser quitter la propriété. Si les démons croient que nous le craignons nous aussi, ils le craindront encore plus que maintenant. Les gens sont plus faciles à manipuler et contrôler quand ils ont peur.

Knox aurait tout donné pour pouvoir le nier, mais ce n’était pas possible.

— Tu me connais, Knox. Tu sais que je ne pourrais pas rester à la maison jusqu’à ce que tout soit terminé même si je le voulais… Ce ne serait qu’une question de temps avant que je pète un câble.

Elle n’avait jamais été douée pour rester à l’intérieur, même enfant. Et elle avait beau adorer être avec Asher, la compagnie des adultes lui manquerait. Meg et Dan étaient super, mais c’étaient aussi des gens très occupés.

— Je ne veux pas quitter Asher, mais la meilleure façon de s’assurer de sa sécurité c’est de mettre la main sur les salopards qui le menacent.

Appuyant le front contre le sien, Knox soupira.

— J’ai besoin que tu sois à l’abri.

— Je sais. Mais ne me demande pas de me cloîtrer ici. Je ne peux pas faire ça, Knox. Pas même pour toi. S’il te plaît, ne me le demande pas.

Knox jura en silence. Il l’avait vu venir, parce qu’il la connaissait si bien. Il avait appris depuis bien longtemps que Harper ne réprimerait jamais son besoin de protéger ceux qui comptaient pour elle. Elle était protectrice jusqu’au bout des ongles, et ressemblait beaucoup sur ce plan à sa grand-mère.

— Imagine que je te demande de rester à la maison avec Asher et moi. Tu le pourrais ?

Il passa les doigts dans les cheveux de la jeune femme.

— Non, reconnut-il à contrecœur. Je ne le pourrais pas.

Elle enroula les doigts autour de son poignet.

— On va faire équipe. Je ne suis peut-être pas aussi puissante que toi, mais je ne suis pas faible.

— Tu n’es certainement pas faible… pas une seule fois je ne t’ai considérée autrement que comme quelqu’un de fort.

L’expression de Harper le mettait au défi de le lui prouver, et Knox soupira intérieurement. Il ne réussirait pas à la faire changer d’avis. Si leurs situations étaient inversées, elle n’y parviendrait pas plus avec lui. Alors, allant à l’encontre de tous ses instincts protecteurs, Knox dit :

— D’accord, on fait équipe.

Son démon gronda en montrant les dents, même si lui aussi comprenait et respectait son besoin de chasser les enfoirés qui menaçaient sa famille.

Expirant longuement, elle dit :

— Bien. Alors, c’est quoi le plan ?

— J’ai le sentiment que notre meilleure chance d’identifier le Cavalier est de découvrir ce que faisait Alethea avant de disparaître. Larkin y travaille. On doit aussi trouver où elle a déniché l’incorporel. J’écrirai à Dion demain pour lui demander une entrevue. S’il n’est pas le collectionneur qu’on cherche, il pourrait connaître celui-ci. En attendant que Larkin rassemble ses informations et que Dion me réponde, je compte faire cela même à quoi le Cavalier ne s’attendra pas : ne rien changer à mes habitudes et vaquer à mes affaires quotidiennes comme s’il n’occupait pas mes pensées.

— Tu lui assènerais l’insulte ultime. (Ce qui plaisait énormément à la jeune femme.) Je vais faire pareil. (Elle mâchonna l’intérieur de sa joue.) Mais on devra laisser Asher à la maison quand l’un de nous en sortira. Les gens le comprendront… Ils considéreront qu’on est des parents protecteurs, pas qu’on a peur du Cavalier.

— Tu suggères qu’Asher reste à la maison uniquement parce que tu ne te crois pas capable de le protéger correctement, l’accusa Knox.

Elle ne le nia pas. Il lui encadra le visage des mains.

— Tu n’as pas été une mauvaise mère l’autre jour, Harper. Tu l’as protégé.

Knox avait besoin qu’elle le croie. Qu’elle renonce à sa culpabilité absurde et se rappelle à quel point elle était forte. Si la foi qu’il avait en elle n’y parvenait pas, il ignorait ce qui y arriverait.

— Il s’est protégé lui-même.

— Il s’est « abrité » derrière son bouclier, rectifia Knox. Il ne s’est pas débarrassé de l’incorporel. C’est toi qui l’as fait fuir. Et je suis absolument certain que tu pourrais recommencer si nécessaire. Tu es forte. Puissante. Tu peux faire apparaître les flammes des enfers, ce qui signifie que tu es capable de détruire l’incorporel. Celui-ci n’en sait rien, ce qui te donne un gros avantage.

Harper déglutit.

— Cet incorporel est sacrément puissant.

— Mais pas invincible, lui rappela Knox.

— Si je suis obligée de faire apparaître les flammes devant d’autres démons, cela pourrait nous causer tout un tas d’autres ennuis, non ?

— Potentiellement, oui. On s’occupera de ce problème en temps et en heure. Inutile de s’appesantir sur quelque chose qui pourrait ne jamais arriver… Autant éviter de tout voir en noir.

Harper inspira profondément, humant les senteurs réconfortantes de linge propre, d’huiles parfumées et de l’eau de Cologne sombre et sensuelle de Knox.

— On peut parler d’autre chose maintenant ? J’ai l’impression que ma tête va exploser.

— Que dirais-tu d’aller un peu sur le balcon histoire de prendre l’air ?

Sa compagne ne supportait pas bien d’être enfermée à l’intérieur quand elle était stressée.

— Ce n’est pas un balcon. Il y a une piscine. Une piscine à débordement, pour être plus précise.

Un sourire remonta les coins de la bouche de Knox.

— On pourrait y faire trempette maintenant si tu veux.

Harper reconnut la lueur malicieuse dans ses yeux et se figea.

— Ne t’avise pas…

Mais il la serra fort alors qu’ils étaient tous deux engloutis par les flammes. Quand le feu mourut, Knox et elle se retrouvèrent soudain sous l’eau. Elle lui donna une tape. Le salopard.

Le matin suivant, alors qu’elle regardait Asher jeter sa cuillère par terre pour la dixième fois, Harper soupira.

— Je ne peux même pas me mettre en colère contre lui. C’est vrai, quoi, regarde un peu cette bouille. Tu ne peux pas être en colère contre un petit bonhomme aussi mignon.

Tout en coupant son omelette, Knox jeta un coup d’œil à leur fils. Assis dans la chaise haute avec les jambes appuyées sur le plateau, Asher saisit son pied et commença à essayer de le fourrer dans sa bouche. Tout allait dans la bouche.

— Au moins, il a mangé presque tout son porridge avant d’envoyer voler le bol à travers la pièce.

Harper grogna. Asher faisait la même chose pratiquement à chaque repas. Bien sûr, c’était elle qui tenait le bol et la cuillère au début. Mais à un moment Asher les pyrotransportait dans ses mains et entreprenait de barbouiller son visage et le plateau avec la nourriture qui restait avant de jeter la vaisselle en plastique. Souvent il pyrotransportait alors la cuillère dans sa main, pour la lancer encore.

Les coudes appuyés sur la table, Harper porta une cuillerée de ses céréales à la bouche de son fils tout en demandant à Knox :

— Dion a-t-il déjà répondu à ta lettre ?

— Non, mais ça ne devrait pas tarder. La dernière fois que je lui ai écrit, il a répondu dans la semaine.

Knox observa sa compagne par-dessus le bord de sa tasse. Elle avait l’air d’aller mieux. Les rides de stress sur son visage s’étaient atténuées et il soupçonnait que c’était parce qu’ils s’étaient mis d’accord sur la façon de procéder. À présent qu’elle savait qu’ils feraient équipe et avaient une sorte de plan, elle avait probablement l’impression d’avoir un peu repris le contrôle de sa vie.

— N’oublie pas que la réunion avec les autres Grands Maîtres aura lieu demain, poursuivit-il. Keenan et Larkin resteront au manoir avec Asher, alors ne te crispe pas et ne commence pas à paniquer. Dan et Meg seront aussi avec lui… et aucun d’eux ne manque de pouvoir. Ils auront tous reçu l’ordre formel de n’autoriser personne à poser le pied dans la propriété.

— Tu crois que Jonas assistera à la réunion ?

— Non, ce qui est probablement aussi bien. (Un démon endeuillé était instable.) Surtout depuis que je sais que tu aimerais lui…

— Arracher sa bite pour la lui fourrer au fond de la gorge ? Oui, en effet. S’il n’avait pas autant tenu à se charger d’Alethea lui-même, l’incorporel ne serait peut-être pas libre maintenant.

— Tu n’es pas la seule à vouloir le lui faire payer, mais cela devra attendre. On doit d’abord s’occuper du Cavalier et de l’incorporel. (Knox engloutit une partie de son omelette à coups de fourchette.) Quels sont tes projets pour la journée ?

Harper ricana ; il cherchait à l’apaiser en déviant la conversation sur un sujet plus terre à terre. Cependant, elle joua le jeu.

— Je pensais passer au studio pour voir comment elles s’en sortent.

C’était ce qu’elle faisait une fois tous les quinze jours.

— Bonne idée. Te voir vaquer à tes occupations empêchera les gens de paniquer au sujet du Cavalier.

N’empêche, l’angoisse lui serra le cœur à l’idée qu’elle quitte la propriété alors qu’une menace pesait toujours sur elle. Bien sûr, la dernière chose à faire serait de montrer à Knox son inquiétude alors qu’elle avait un peu perdu la foi dans son aptitude à protéger Asher. Elle n’avait besoin de voir que la confiance qu’il avait en elle.

Elle saisit sa tasse de café et en but une gorgée.

— Je doute que ça les empêche de paniquer mais ça pourrait en tranquilliser certains.

Knox s’apprêta à prendre la parole, mais s’en abstint quand le regard de Harper devint songeur et qu’il perçut l’écho d’une conversation télépathique. Quand elle fixa de nouveau le regard sur lui, celui-ci recélait une pointe d’exaspération.

— Un gratte-ciel, dit Harper. Jolene a rasé un gratte-ciel cette nuit, à en croire Martina.

— Tu es surprise, vraiment ?

Elle soupira.

— Non, pas vraiment.

Apprendre que Heidi avait été destinée à être sacrifiée pendant un rituel de magie noire ne pouvait que rendre Jolene folle. Qu’Alethea soit morte et, de ce fait, ne puisse pas payer pour la part qu’elle avait prise dans ce projet ne faisait que l’enrager encore davantage. Jolene avait tendance à démolir des bâtiments quand elle était en pétard.

— Elle semblait calme et raisonnable la dernière fois quand je lui ai parlé de l’incorporel, mais elle est douée pour donner le change, alors je n’ai pas été dupe. N’empêche… un gratte-ciel ? Heureusement qu’il était vieux et vide.

Knox lui adressa un regard lourd de sous-entendus.

— Même si tu es capable de détruire l’incorporel, je compte sur toi pour m’appeler si tu tombes sur lui.

Cette affirmation recélait une question, car il avait besoin qu’elle le lui confirme. Elle recélait aussi un avertissement. Les dernières fois où elle avait été en danger, elle l’avait appelé, mais c’était quand elle avait été enceinte d’Asher. Knox soupçonnait qu’elle ne l’aurait jamais attiré dans une situation périlleuse si elle n’avait pas été déterminée à protéger leur fils.

Quand elle ne répondit pas, Knox plissa les yeux.

— Tu m’as promis il y a bien longtemps que tu m’appellerais si jamais tu avais besoin d’aide. Je sais que tu détestes l’idée de me faire courir le moindre risque… Je le comprends aussi, puisque c’est réciproque.

Non qu’il apprécie ou approuve la tendance de Harper à gérer les choses seule. Il respectait son besoin de mener ses propres combats et de prendre part elle aussi à la protection de leur fils, mais il n’accepterait pas qu’elle agisse seule chaque fois que cela l’arrangeait.

— On a décidé de faire équipe, ne l’oublie pas. Ce qui implique de compter l’un sur l’autre.

Harper poussa un lourd soupir.

— Je tiendrai ma promesse et ferai appel à toi si nécessaire. Mais c’est pareil pour toi : s’il arrive quelque chose, ne me le dis pas après pour que je puisse profiter de ma journée. (Ce qu’il avait fait par le passé.) Tu me le dis immédiatement.

Il inclina la tête, même si cela ne lui plaisait pas. Posant les couverts sur son assiette vide, Knox la repoussa.

— À quelle heure pars-tu pour le studio ?

— Probablement dans quelques heures. Je pourrais peut-être déjeuner avec les filles pendant que je les mettrais au courant des derniers événements. Je dois les prévenir pour l’incorporel.

— Tu ne crois pas que Jolene s’en sera déjà chargée ?

— Dans ce cas-là, elles m’auraient déjà appelée. Elle tiendra probablement une réunion avec son clan plus tard pour l’informer de la situation. Je préfère que ce soit moi qui le leur apprenne.

— Je comprends. (Knox but son café à petites gorgées.) Garde Tanner près de toi en permanence. L’incorporel peut ressembler à n’importe qui. Si quelqu’un qui n’a pas d’odeur s’approche, il le saura et lui tombera dessus.

Elle pencha la tête sur le côté.

— Tu crois qu’il va s’en prendre à moi ?

— Non. Ce qu’il a fait l’autre jour, se pointer chez Jolene et attaquer au milieu de tous ces démons, était arrogant. Il devait savoir que tu étais forte et pouvait infliger une douleur à l’âme. Mais, maintenant qu’il a goûté à cette douleur et qu’il sait exactement ce que cela fait, il ne sera pas aussi impudent. D’autant moins que tu l’as vaincu. En plus, il est lié aux conditions du marché qu’il a conclu. Tu n’es pas la cible. N’empêche, je ne prendrai aucun risque.

Quand elle entendit un pet sonore, Harper leva les yeux vers Asher. Il regardait autour de lui, comme s’il ignorait d’où provenait ce bruit. Elle ricana, se retournant vers Knox.

— J’ai le ventre noué à l’idée de le laisser.

Elle se figea quand les yeux de Knox virèrent au noir et que la température de la pièce chuta.

— Tu t’inquiètes trop, petit sphinx, lui dit le démon. L’enfant ira bien.

Cette affirmation était empreinte d’une telle assurance que Harper fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que tu nous caches ? (Parce qu’il semblait assurément croire savoir quelque chose au sujet d’Asher qu’elle et Knox ignoraient.) Je ne peux pas le protéger correctement si je ne connais pas toute la vérité.

— Justement… il n’a pas besoin que tu le protèges, dit le démon d’une voix blanche. Ne t’inquiète pas pour l’enfant. Plains plutôt celui qui tente de lui faire du mal.

Sur ce, l’entité se retira.

Se frottant la poitrine, Harper demanda :

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je l’ignore, dit Knox. Le démon pense peut-être savoir ce que seront les autres aptitudes d’Asher.

— Peut-être.

Il faudrait encore attendre deux mois avant que tous les dons d’Asher se soient complètement révélés, et Harper n’avait pas la moindre idée de ce qui pouvait bien pousser le démon de Knox à croire qu’il savait ce qu’ils seraient, mais elle supposait que cette explication en valait une autre.

— Ton démon peut être sacrément sibyllin.

Knox acquiesça.

— Mais il n’a jamais été arrogant. S’il croit qu’Asher n’a pas autant besoin de notre protection qu’on le pense, je serais porté à me fier à son jugement.

Ce qui ne signifiait pas qu’il cesserait de s’inquiéter ou d’être aussi surprotecteur.

Lorsque le téléphone de Knox vibra sur la table, Asher cligna des yeux.

— Ooh !

Et alors le téléphone disparut dans un jet de flammes et réapparut dans la main enflammée d’Asher. Quand il faisait « ooh », cela indiquait en général qu’il avait vu un truc qui lui plaisait, et le truc en question apparaissait souvent dans sa petite main.

— Asher, se plaignit doucement Knox en arrachant le téléphone des doigts de son fils.

Asher fronça les sourcils, avant de fourrer de nouveau son pied dans sa bouche.

— Au moins il n’a pas fait tomber ton téléphone dans son porridge cette fois, dit Harper.

— C’est ce qu’il aurait probablement fait s’il n’avait pas déjà envoyé valser le bol.

— Ouais, probablement.

Mais elle avait raison : c’était difficile de se mettre en colère contre un bout de chou aussi mignon. Knox lui ébouriffa les cheveux.

— C’est ton côté Wallis.

Harper fronça les sourcils.

— Tu ne peux pas le mettre sur le dos du sang de ma famille chaque fois qu’il fait une bêtise.

— Bien sûr que si.

À cet instant, Meg entra, secoua la tête à la vue de la cuillère sur le sol et la ramassa.

— Tu as aimé ton porridge ? demanda-t-elle à Asher, qui était trop occupé à ronger son pied pour lui prêter attention.

— Merci pour l’omelette et le toast, Meg. (Se levant, Knox enfila la veste de son costume noir.) Malheureusement, je dois partir maintenant. (S’avançant jusqu’à Harper, il l’embrassa.) Je ne devrais pas rentrer tard, mais je te préviendrai si c’était le cas.

Harper souleva Asher hors de la chaise haute.

— Viens, allons dire au revoir à papa.

Avec Asher calé sur sa hanche, elle suivit Knox dans l’entrée. Quand il enroula un bras autour d’elle, elle se laissa aller contre lui et lissa sa chemise de la main.

— Tu vas me manquer.

— Tant mieux. Ce n’est que justice puisque tu vas me manquer aussi. (Il l’embrassa encore, savourant longuement et consciencieusement sa saveur.) Prends soin de toi. (Il déposa un baiser sur la joue de son fils.) Écoute ta mère.

Sans surprise, Asher le regarda en bavant.

Harper sortit sur le perron de pierre et salua du menton Levi qui ouvrait la portière arrière de la Bentley pour Knox. Remarquant qu’Asher agitait la main, elle sourit. Avant de s’apercevoir qu’il ne faisait pas signe à Levi ou Knox. Mais à quelque chose situé bien plus haut.

— Qu’est-ce que c’est, mon grand ? (Elle suivit son regard et grimaça.) Oh ! encore des corbeaux. (Au moins cinq étaient perchés sur les branches d’un arbre proche.) Charmant.

Harper passa les heures suivantes avec Asher – à lui donner son bain, l’habiller puis lui faire avaler un déjeuner de bonne heure… après quoi elle dut le changer de nouveau, car il s’était mis de la purée partout.

Peu de temps après, Tanner et Keenan arrivèrent, exactement comme elle le leur avait demandé.

Dans le salon, Keenan lui prit Asher des bras.

— Efface-moi cette anxiété de ton visage, Harper, il sera bien ici avec moi.

Elle s’obligea à sourire.

— Je ne serai pas partie longtemps. (Elle déposa un long baiser bruyant sur la joue d’Asher puis agita la main.) Au revoir. Sois sage avec oncle Keenan.

Il ne lui fit pas au revoir de la main. Il contracta son petit visage d’une façon qui fit glousser Tanner.

Adressant un dernier geste de la main à son fils, Harper se retourna et suivit Tanner hors de la pièce, dans le couloir, dans l’entrée et…

Quelque chose tira sur son poignet, la faisant reculer en trébuchant si vite qu’elle perdit l’équilibre. Tombant maladroitement sur les fesses sur le sol de marbre, elle grogna.

Tanner la regarda en clignant des yeux.

— Bon sang ! ça va ?

— Non, ça ne va pas, dit-elle d’un ton sec, se relevant tant bien que mal.

Elle tourna sur elle-même, inspectant l’entrée, le cœur battant. L’incorporel n’avait quand même pas réussi à s’introduire dans le manoir. Pas avec le nombre de mesures de sécurité surnaturelles en place.

— Un putain de truc m’a attrapée.

— T’a attrapée ? répéta Tanner, les muscles bandés.

À ce moment, Keenan s’avança vers eux à grandes enjambées, Asher toujours dans les bras.

— Qu’est-ce que vous attendez ? (Il fronça les sourcils en regardant Harper.) Pourquoi tu te frottes les fesses ?

— Ramène Asher dans le salon, on vient juste de…

— C’est quoi ? demanda Tanner.

Elle tourna brusquement la tête pour lui faire face.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu vois ?

Il regardait son poignet.

Avec douceur, Tanner lui leva la main pour l’examiner.

— C’est quoi ça ?

— Quoi ?

Parce qu’elle ne voyait rien. Puis il lui inclina la main de telle sorte qu’elle se retrouve éclairée par la lumière du soleil… et elle fronça les sourcils.

— Qu’est-ce que c’est ?

On aurait dit qu’une corde en partie translucide était enroulée à son poignet. Elle la toucha, s’attendant presque à ne rien sentir. Mais c’était comme si elle avait passé le bout du doigt sur du métal froid.

— Non, sérieusement, qu’est-ce que c’est ?

Tanner la lâcha et recula.

— Essaie de partir.

Se déplaçant plus lentement cette fois, elle sortit de la maison. Aucun problème. Elle continua à marcher, descendit les marches de pierre du perron sans se presser. Une. Deux. Trois. Quatre…

Alors elle fut de nouveau tirée en arrière. Non, pas « tirée en arrière », comprit-elle. C’était plus comme si elle tirait sur une laisse. Revenant dans l’entrée d’un pas lourd et bruyant, elle ferma la porte.

— C’est censé être des menottes ou quoi ?

Si c’était Knox qui lui avait fait ce coup-là pour la garder à la maison, oh oui ! elle allait le tuer.

Se frottant la mâchoire, Tanner répondit :

— Je crois.

Keenan s’avança pour inspecter son poignet.

— La question est… à quoi es-tu menottée ?

— Ou à qui ?

Tanner émit un murmure interrogateur avant de se tourner vers Asher, qui mâchonnait son pouce en observant les jolies fleurs fraîchement coupées qui trônaient sur la table ronde.

— Jetons un coup d’œil à ces poignets, mon grand.

Harper ricana.

— Tu n’imagines pas que c’est lui, Tanner, c’est juste un… Oh, mon Dieu !

Elle se sentit blêmir. Sur son petit poignet se trouvait un mince bracelet identique au sien. Tenant sa main potelée, elle toucha l’entrave. Du métal froid.

— Asher, dit-elle d’une voix traînante, montrant sa propre entrave. Enlève-la.

Il n’obtempéra pas, mais tenta de lui attraper les cheveux. Elle lui adressa son regard sévère à la « je suis sérieuse » et il l’imita parfaitement.

Tanner indiqua l’autre bout de l’entrée.

— Harper, place-toi là-bas. Je veux passer entre toi et Asher pour voir si vos entraves sont reliées par quelque chose de tangible.

Elle s’exécuta puis regarda la sentinelle se déplacer facilement entre eux.

Il secoua la tête.

— Rien.

S’avançant jusqu’à lui, elle fit la moue.

— Alors rien ne relie nos entraves ?

— Non, répondit-il. Je dirais que la seule chose qui les relie c’est le pouvoir.

— Autrement dit, ce sont des constructions psychiques. Il a attaché nos psychés plus que nos corps.

Harper regarda Asher en secouant la tête, mais il était trop occupé à tordre le nez de Keenan pour remarquer son regard noir.

— Je ne pense pas qu’il a voulu te menotter à lui, dit Keenan, les yeux pétillant d’humour. Je crois qu’il n’a juste pas envie que tu le laisses. Associes-y tout le pouvoir qui vit en lui et, eh bien, voilà le résultat.

Plongeant la main dans ses cheveux, Harper expira.

— Knox, notre fils m’a menottée à lui. Et, non, je ne plaisante pas.

La saveur psychique de Knox afflua en elle lorsque son esprit effleura le sien.

— Menottée comment ?

— Je l’ignore. Mais nous portons tous deux une fine entrave à peine visible qui ressemble à du métal. Rien ne les relie physiquement, mais je ne peux pas trop m’éloigner d’Asher sans être brusquement tirée vers lui.

Elle reçut l’impression d’un amusement purement masculin et même d’une pointe de fierté.

— Apparemment, il ne veut pas que tu le laisses.

Elle serra les lèvres.

— Comment peux-tu trouver ça amusant ?

— Si nos positions étaient inversées, tu rirais à t’en tenir tes jolies petites côtes.

Ouais, d’accord, c’était vrai.

— Comment je l’enlève ?

— Ce n’est qu’un bébé, il ne possède pas la force psychique nécessaire pour les faire durer. Elles disparaîtront probablement dans quelques heures, peut-être avant.

Harper soupira et adressa aux sentinelles un sourire trop rapide.

— Eh bien, il semblerait que vous soyez venus pour rien. Je ne peux pas sortir maintenant.

Keenan fronça les sourcils.

— Pourquoi pas ?

— Je ne peux pas laisser Asher tant que je suis psychiquement menottée à lui, et il ne peut pas quitter la propriété.

— Tu n’en auras que pour quelques heures. (Keenan leva la main quand elle fit mine de protester.) Écoute, je comprends pourquoi tu veux qu’il reste à la maison. Mais personne ne pourra te l’arracher grâce à ces menottes. Et ça lui fera du bien de sortir si vous comptez le garder enfermé à l’intérieur de la propriété pour un moment après ça.

Tanner fourra les mains dans ses poches.

— Keenan a raison. Ce n’est que quelques heures. Nous sommes sacrément puissants tous les trois, surtout ensemble. Personne ne s’approchera d’Asher s’il ne le souhaite pas de toute façon.

Ouais, mais…

— Le prendre avec moi, ce serait le récompenser alors qu’il s’est mal comporté.

Très, très mal.

Tanner pinça les lèvres.

— Exact, mais je suis d’accord avec Keenan… je ne pense pas qu’Asher ait voulu vous attacher ensemble. Il n’a juste pas eu envie que tu partes sans lui.

Se frottant le visage de la main, Harper contacta de nouveau Knox.

— Je ne sais pas quoi faire. Tanner et Keenan pensent que nous devrions tous aller au studio, y compris Asher.

Knox ne répondit pas avant un long moment.

— Cette idée n’inquiète pas mon démon.

— Non, bien sûr, maugréa-t-elle.

L’entité avait dit quoi déjà ? De plaindre celui qui tentait de faire du mal à Asher. Celle-ci était convaincue que l’enfant était parfaitement capable de prendre soin de lui-même. Et, alors que Harper baissait les yeux sur l’entrave à son poignet, elle songea que le démon de Knox avait peut-être de bonnes raisons de ne pas s’en faire.

Néanmoins, faire quitter la propriété à Asher ne lui plaisait pas. Et elle n’avait pas manqué de remarquer que Knox avait dit que cette idée n’inquiétait pas son démon, pas qu’il l’approuvait quant à lui.

— C’est à toi de voir, Harper, dit Tanner. Mais je ne pense pas qu’il risque grand-chose à sortir quelques heures.

— Crois en toi comme je le fais moi-même, lui dit Knox.

Se mordant la lèvre inférieure, elle expira bruyamment.

— Je ferais mieux de le porter puisque je n’ai pas la moindre idée de la longueur de ma « laisse ».

Un petit moment plus tard, Tanner se gara devant la boîte de nuit qui conduisait à la Cité souterraine. Comme il faisait jour, aucune basse ne filtrait à l’extérieur et personne ne faisait la queue derrière les cordons rouges. Pour les humains, c’était une boîte de nuit normale et très courue. Seuls les démons savaient ce qui se cachait dessous.

Tanner les précédait et Keenan fermait la marche quand ils entrèrent tous dans la boîte de nuit puis descendirent la volée de marches jusqu’au sous-sol. Deux démons baraqués et bourrus gardaient une porte au fond du vaste espace. Tous deux firent de grands sourires à Asher, qui les leur rendit timidement. Adressant un signe de tête respectueux à Harper et aux sentinelles, les vigiles s’écartèrent pour les laisser passer. L’un d’eux tapa alors un code pour déverrouiller l’ascenseur et les portes métalliques luisantes s’ouvrirent en émettant un tintement. Un court trajet en ascenseur plus tard, Harper sortit dans ce qui était, littéralement, un paradis pour démons.

Des casinos, des bars, des boîtes de nuit, des hôtels, des restaurants, des clubs de striptease, un rodéo, une aire de combat, un stade pour les courses de chiens des enfers, une galerie marchande… on y trouvait pratiquement tout. C’était trépidant le soir, mais c’était aussi très animé la journée.

Tanner et Keenan veillèrent à ce qu’elle ne soit pas bousculée par les piétons pendant qu’ils longeaient l’avenue, passant devant de nombreux magasins et salles de spectacle. Les bars, les boîtes de nuit, les casinos et les restaurants avaient tous une devanture vitrée, et il était donc facile de voir les gens manger, boire, bavarder, rire et se quereller.

Beaucoup les dévisagèrent en les apercevant tous les quatre. Certains chuchotèrent, d’autres sourirent et d’autres encore détournèrent les yeux avec nervosité. Tous semblèrent surpris de les voir, Asher et elle, et nombre d’épaules se détendirent légèrement. Knox avait raison ; les gens avaient besoin de constater qu’ils continuaient à vaquer à leurs affaires quotidiennes.

En approchant de son studio, Harper sourit. Urban Ink jouissait d’une situation centrale idéale et hautement sécurisée. Non seulement il se trouvait près des meilleurs restaurants et de la galerie marchande, mais aussi du bureau principal de Knox. En plus, elle et Knox possédaient un appartement-terrasse dans l’hôtel en face.

D’habitude, les filles se retrouvaient toutes au café à côté du studio chaque matin avant le travail, et ces retrouvailles matinales manquaient presque autant à Harper que son boulot. Cependant, comme elle l’avait dit à Raini, elle n’était pas encore prête à reprendre.

— Je suppose que tu vas profiter d’être là pour discuter de la fête d’anniversaire de Khloë, dit Keenan. Elle sait déjà ce qu’elle veut ? Attends, laisse-moi deviner… elle veut une soirée privée dans l’une des boîtes de nuit de Knox de la Cité souterraine. Ou peut-être même l’usage exclusif d’un hôtel.

— Elle veut une garden-party, dit Harper.

Il la regarda fixement.

— Elle veut quoi ?

— Une garden-party… avec champagne, fleurs, sculptures et d’autres jolies choses.

Il fronça les sourcils.

— Ça ne ressemble pas à Khloë.

— Elle veut aussi qu’on s’habille tous comme des clochards pour qu’on ait l’air ridicules au milieu de tout ce faste.

— Ouais, ça ressemble à Khloë.

La clochette tinta quand Keenan poussa la porte vitrée du studio. Deux clients attendaient sur le canapé ; l’un regardait la télévision murale tandis que l’autre feuilletait un classeur de modèles de tatouages. Tous deux tournèrent les yeux vers Harper et les sentinelles quand elles s’avancèrent dans la salle d’attente spacieuse qui embaumait l’encre, la peinture, le café et le désinfectant.

Le studio avait un esprit rock’n roll, artiste et Harley-Davidson, ce que Harper adorait. Du metal art – qui se trouvait aussi être des agrandissements de tatouages – était accroché aux murs d’une blancheur immaculée, représentant des volutes tribales, des dragons chinois, des flammes éclatantes, des volées de corbeaux et un loup qui hurlait à la lune.

Levant les yeux du comptoir d’accueil excessivement propre qui faisait aussi office de vitrine pour des bijoux et d’autres articles, Khloë poussa un cri perçant d’excitation. À ce bruit, Raini jeta un coup d’œil furtif derrière la cloison à carreaux de verre qui séparait les postes de travail et écarquilla les yeux, ravie. Au même moment, Devon se détourna de la table de traçage lumineuse avec une expression à la « Quoi, qu’est-ce qui se passe ? »

Les talons claquèrent sur le parquet alors que les trois filles s’agglutinaient autour de Harper. Mais ce n’était pas elle qu’elles entourèrent d’attention – non, elles ne lui dirent même pas bonjour. C’était Asher qu’elles cajolèrent, couvrant son visage, ses cheveux et ses mains de baisers.

— C’est pas mon petit bonhomme, là ? susurra Khloë qui, bien qu’étant la plus petite, réussit à être celle qui lui prit Asher des bras.

— Fais attention, dit Harper, levant le poignet pour qu’elles puissent voir l’entrave. Ce petit chenapan m’a attachée à lui pour un moment, alors tu ne pourras pas t’éloigner beaucoup avant que je sois ramenée vers vous.

Raini arqua les sourcils.

— Il a fait ça ? (Elle gloussa.) Ce bébé me fait trop marrer.

Tanner tira sur les cheveux de Devon.

— Hé ! minette.

Devon renifla d’un air méprisant.

— Va lever la patte et pisser contre un arbre, chien-chien.

Avec un sourire amusé, Tanner se posta près de la porte. Harper savait qu’il comptait renifler quiconque entrerait. S’il ne sentait pas d’odeur, il attaquerait.

Khloë emmena Asher au distributeur automatique, le frappa du poing sur le côté et dans un ronronnement il laissa tomber une petite tablette de chocolat.

Keenan secoua la tête.

— J’ai essayé de faire ça, moi aussi.

— Comme nous tous, dit Harper.

Mais c’était un tour dont seuls Khloë et son père semblaient être capables.

Raini serra l’épaule de Harper.

— Comment vas-tu ?

— Bien, répondit Harper. J’ai des nouvelles qui ne vont pas te plaire, cela dit, s’empressa-t-elle d’ajouter. Ce n’est pas quelque chose dont nous pouvons parler ici en profondeur.

Raini fronça les sourcils.

— On va fermer pour le déjeuner dans, quoi ? vingt minutes. J’ai presque terminé avec mon client, et ces types ne sont là que pour une consultation rapide. Tu peux patienter jusque-là ?

— Bien sûr. Keenan, Asher et moi, on va attendre dans la salle de repos pour ne pas être dans vos pattes.

Raini coula un regard vers le chien des enfers.

— Et Tanner va rester là ?

— Je vous expliquerai tout bientôt, lui assura Harper. Tu comprendras alors pourquoi on se montre aussi prudents.

Les filles ne tardèrent pas à fermer le studio pour le déjeuner. Khloë avait apparemment fait un saut chez le traiteur avant, parce qu’elle entra dans la salle de repos avec un sac rempli de sandwichs. Quand Harper sentit les effluves de rosbif, de poivrons et de mayonnaise, son ventre gronda.

Lorsqu’ils furent tous installés autour de la table, sandwichs à la main, Raini regarda Harper.

— Crache le morceau.

Harper caressa les cheveux d’Asher, qui était assis sur ses genoux et jouait avec son collier.

— Avant de mourir, Alethea a fait un truc hyper stupide. Elle a volé une boîte contenant un démon incorporel à un collectionneur privé. Elle l’a aussi libéré.

Un silence abasourdi lui répondit. Puis les filles proférèrent toutes des jurons tout bas.

— Si elle était vivante, je tuerais cette salope, éructa Khloë.

— La démone qui s’en est prise à Asher, se faisant passer pour toi… c’était l’incorporel ? demanda Devon.

Harper acquiesça.

— Et ce n’était donc pas une femme. J’ignore s’il viendra ici, mais vous devez vous tenir sur vos gardes au cas où.

Pendant qu’ils mangeaient, elle leur répéta tout ce que Jonas avait dit à Knox. Elle leur parla aussi des démons incorporels, avant d’ajouter :

— Si vous me voyez, ne supposez pas automatiquement que c’est bien moi. Demandez-moi un truc que je suis la seule à savoir. Devon, tu es une chatte des enfers. Tu as un odorat développé. Si quelque chose s’approche de toi et n’a pas d’odeur, il pourrait parfaitement s’agir de l’incorporel qui a revêtu une forme physique.

D’un air distrait, Khloë tira sur le lobe de son oreille.

— Comment sait-on si on est près d’une personne qui sert d’hôte à un incorporel ?

— On n’en sait rien, dit Harper. À moins qu’il veuille qu’on le sache. C’est pour cela qu’on doit tous rester sur nos gardes.

— Mamy est-elle déjà au courant ? demanda Khloë.

Harper arqua un sourcil.

— Tu n’as pas entendu parler du vieux gratte-ciel qui s’est bizarrement écroulé en mille morceaux cette nuit ?

— Si, répondit Khloë. J’espérais juste que ce n’était pas mamy.

L’esprit d’Asher effleura celui de Harper, et il recélait une question. Il avait manifestement perçu la tension qui saturait l’air et voulait savoir ce qui n’allait pas. Elle lui sourit et donna à son esprit une caresse rassurante en disant :

— Rien, mon tout-petit.

— Sur une note plus légère, parlons organisation de fête, suggéra Raini. Khloë, tu es sûre pour la garden-party costumée thème clochard ?

— Ouais, répondit Khloë. Et je veux une fontaine. Une grande. Peut-être avec des sirènes.

— Tu comptes y boire ? demanda Keenan.

Khloë grimaça.

— À moins que ce soit la fontaine de Jouvence, je ne vois pas pourquoi.

— Eh bien, tant mieux, dit-il. Ça fait un truc en moins que tu risques de faire en étant pétée.

— Je n’ai pas dit que je ne le ferais pas. J’ai juste dit que je ne voyais pas pourquoi je le ferais.

— Knox a dit qu’il avait un jardin de fleurs artificielles ici dans la Cité souterraine pour des événements huppés, dit Harper. Tu peux l’organiser là.

Khloë sourit jusqu’aux oreilles.

— Super.

— D’accord, déterminons ce que tu veux d’autre, puis on pourra confier le projet à l’un des organisateurs d’événements de Knox. Il s’occupera du reste.

Ils discutaient du menu – qui était assez simple, puisque Khloë avait juste envie d’un camion à burgers et d’un stand de hot-dogs – quand un de leurs téléphones portables commença à sonner.

Devon se redressa brusquement sur sa chaise.

— C’est le mien. (Elle extirpa son téléphone, sourit en voyant le nom sur l’écran et répondit.) Hé ! Drew… (Elle fronça les sourcils.) Vraiment ?… Oh ! d’accord. J’en ai pour une seconde. (Elle raccrocha.) Drew est dehors et apparemment le chien-chien refuse de le laisser entrer.

— Tanner se montre juste prudent, dit Harper.

— Eh bien, à moins qu’il ne soit pas certain que c’est Drew, il n’y a aucune raison que mon frère ne puisse pas entrer.

Devon sortit de la pièce avec raideur. Un marmonnement, quelqu’un grogna et une autre personne cracha. Puis la clochette de la porte tinta et Devon accueillit Drew d’une voix joviale.

Quelques instants plus tard, il entra dans la pièce. Balayant les lieux du regard, il salua tout le monde. Un sourire lui releva les coins de la bouche quand il aperçut Harper.

— Hé ! je ne pensais pas te voir ici.

Un sentiment de gêne envahit Harper, mais elle réussit à s’obliger à sourire.

— Salut, Drew.

CHAPITRE 7

Remettant son téléphone portable dans sa poche, Knox s’enfonça dans la banquette en cuir moelleuse de la Bentley et s’adressa à Levi :

— Tu as découvert quelque chose sur Clarke ?

Lorsqu’il avait compris que le frère de Devon convoitait Harper, Knox avait suggéré à la sentinelle d’effectuer des recherches sur le chat des enfers. Levi avait été consciencieux au point de demander à Armand, un membre de leurs forces de défense, de le téléporter au domicile de Clarke un peu plus tôt, pendant que Knox était en réunion.

Levi croisa un instant le regard de Knox dans le rétroviseur.

— Comme tu le sais déjà, il vit à Cuba depuis six ans. Il ne s’y est pas installé de façon permanente, cela dit. Cuba lui sert plus de point de chute. Il s’absente des mois d’affilée. Il a même voyagé pendant deux ans à l’autre bout du monde dans l’une de ces destinations de « vacances déconnectées » où il n’y avait pas de réseau. Il est rentré il y a un mois. Quand il est à Cuba, il loue une petite cabane sur la plage, travaille comme moniteur de plongée sous-marine et consacre beaucoup de temps à des sports extrêmes. Il aime aussi faire la fête et rencontrer du monde, et il collectionne les aventures d’un soir plus que les petites amies. Il a un type. Grande, blonde, maigre comme un clou.

— L’opposé de Harper, songea Knox en fronçant les sourcils, surpris. Tu as trouvé quelque chose d’intéressant dans sa cabane ?

— Ce type est frugal. Elle n’aurait pas pu être meublée plus sobrement. Il a mis des photos encadrées partout… Elles sont toutes de lui en train de faire des sports extrêmes. Aucune n’est de Harper ou même Devon. J’ai découvert une boîte à chaussures sur l’étagère en haut de sa penderie. Elle contenait des petits souvenirs et des photos de son clan. Harper figurait sur certaines, mais pas seule ni avec lui. Rien chez lui ne suggère qu’il en pince pour elle. Mais…

Knox se figea.

— Mais quoi ?

— J’ai remarqué sur ses photos qu’il avait un tatouage intéressant entre les omoplates. Pas l’œuvre de Harper. Du moins, j’en doute. Je ne peux pas imaginer que Harper fasse ce genre de tatouage sans se sentir super mal à l’aise.

— Levi, continue.

La sentinelle soupira.

— Il représente un sphinx… le corps d’un lion, une tête de femme, mais pas d’ailes. Avec un chat des enfers blotti contre lui comme pour le protéger.

Knox jura. Sa rage explosa hors de lui et remplit la voiture, rendant l’air si lourd et étouffant que sa poitrine s’oppressa.

— Il s’est marqué pour elle.

Son démon rugit, furieux. En se faisant tatouer sur la peau ce qui n’était rien de moins qu’un symbole de Harper, Clarke s’était fait une marque au nom de sa démone – comme si celle-ci l’avait revendiqué. Comme s’il avait un droit sur Harper.

Les poings serrés, Knox s’obligea à desserrer les molaires.

— Levi, je dois avouer que je n’aime pas qu’un type porte pratiquement ma compagne sur sa peau.

— Moi non plus. (Un muscle tressaillit sur la joue de Levi.) J’ai été tellement furax en voyant ça que j’ai réduit la photo en miettes… cadre compris.

Knox aimerait casser la putain de mâchoire du salopard. Il inspira par le nez.

— Je doute fort que Harper ait connaissance de ce tatouage.

— Elle ne t’aurait jamais caché une chose pareille, pas même pour t’empêcher de casser la gueule à ce connard. (Levi ralentit quand la voiture approcha d’un feu rouge.) Il y a un truc qui m’échappe. S’il la voulait au point de se marquer pour elle, pourquoi être resté loin d’elle ?

— Je l’ignore. (Bridant sa colère, Knox fit craquer les os de son cou.) Mais je connais quelqu’un qui devrait pouvoir nous répondre.

Un petit moment après, ils se tenaient sur la véranda de Jolene Wallis. Ouvrant la porte, elle sourit.

— Knox, c’est toujours un plaisir. (Elle s’effaça, les laissant entrer Levi et lui, avant de froncer les sourcils.) Harper et Asher ne vous accompagnent pas ?

— Ils sont au studio.

— Ah ! J’allais juste préparer du café pour Ciaran et moi. Il regarde la télé dans le salon. (Elle leur fit signe de la suivre dans le couloir.) Venez me raconter ce qui vous amène ici.

Entrant après elle dans la cuisine, Knox se plaça près de l’îlot central. Quand elle lui proposa quelque chose à boire, il déclina poliment. Appuyé contre le montant de la porte, Levi refusa de même d’un bref mouvement de la tête.

Alors que Jolene s’affairait dans la cuisine, Knox dit simplement :

— Drew Clarke.

Jolene lui accorda un regard rapide.

— Eh bien ?

— Il a des vues sur Harper, mais il reste loin d’elle. Pourquoi ?

Avec un soupir, Jolene se retourna pour faire face à Knox.

— Parce que je le lui ai demandé.

Il s’en était douté.

— Pourquoi ?

Versant du café dans sa tasse, Jolene expliqua :

— Harper avait besoin, méritait quelqu’un qui la fasse passer en premier. Qui s’installe quelque part pour construire sa vie avec elle. Drew n’est pas cette personne. Comme Lucian, il est très égocentrique, adore faire la fête et, même s’il habite à Cuba, il voyage quand même beaucoup. Même si Harper a beaucoup apprécié les années qu’elle a vécues sur la route avec Lucian, elle avait besoin de racines, pas de quelqu’un qui la ferait passer en second. Alors j’ai dit à Drew de se tenir à distance en attendant d’être prêt à lui donner ce dont elle avait besoin.

— C’était un test pour voir s’il changerait d’attitude, devina Knox.

— Oui. (Jolene serra les lèvres.) Il y a échoué, exactement comme je m’en étais douté. Il est resté à Cuba, à profiter de sa vie de célibataire. Je crois qu’il pensait disposer de tout le temps du monde avant d’avoir à proposer une relation sérieuse à Harper. À ce moment-là, elle ne sortait qu’avec des humains, Drew ne se sentait donc pas menacé. Il n’avait pas envisagé qu’elle sorte un jour avec un autre démon, et encore moins qu’elle s’unisse avec.

— Et pourtant il n’a pas accouru quand j’ai commencé à fréquenter Harper. (Ce qui n’avait aucun sens, à moins…) Vous avez demandé à Devon de le lui cacher.

— Évidemment. (Jolene souffla par-dessus le bord de sa tasse fumante.) J’ignorais si vos intentions envers Harper étaient sérieuses, mais je savais que, si Drew apprenait qu’un autre démon la courtisait, il serait rentré pour la revendiquer. Il l’aurait fait pour de mauvaises raisons : pas parce qu’il était prêt à s’engager avec elle, mais parce qu’il refusait de la voir avec un autre.

» Je savais aussi qu’avec votre possessivité et votre amour des défis vous vous seriez battu pour elle. Mais je ne pouvais pas savoir avec certitude si vous l’auriez fait parce que vous teniez à elle ou parce que vous n’étiez simplement pas prêt à perdre un défi. Harper et vous aviez besoin de passer du temps ensemble sans être dérangés pour voir si votre relation en valait la peine. C’est pourquoi j’ai demandé à mon clan de ne pas parler de vous et Harper à Drew.

Enfonçant les mains dans ses poches, Knox pencha la tête sur le côté.

— Pourquoi le lui avoir caché si longtemps ? Elle est totalement mienne depuis un moment maintenant.

— Je n’avais pas prévu de le lui dissimuler si longtemps. Il est parti en voyage dans un endroit paumé où il n’aurait pas été « attaché à la technologie ». Personne n’a plus eu de nouvelles de lui pendant deux ans, et il n’en a pas non plus eu de nous. Ce qui m’allait très bien parce que je sais qu’il n’a aucune chance de vous voler Harper. Ce que j’aimerais, c’est que cela rentre dans sa tête. À une autre époque, il aurait pu se battre bêtement contre vous et y laisser fatalement la vie. J’apprécie beaucoup ce garçon, je n’ai pas envie qu’il meure. Je n’ai pas envie non plus de devoir gérer le foutoir que cela causerait.

Knox comprenait ce qu’elle voulait dire. S’il tuait le frère de la grande amie de Harper, cela creuserait un fossé entre les deux femmes. Harper se sentirait déchirée entre sa loyauté envers Devon et sa loyauté envers lui. Une partie du clan de Harper comprendrait pourquoi il avait agi ainsi, les autres le haïraient. Et Jolene, une manipulatrice accomplie excessivement protectrice envers son clan, ferait naturellement ce qu’il faudrait pour s’assurer qu’un tel avenir ne se réaliserait jamais – y compris garder Drew dans le noir.

— Comme je l’ai dit, par le passé il aurait pu vous affronter pour elle. Plus maintenant. Le diamant noir ne l’aurait pas arrêté. Mais la voir avec un petit garçon dans les bras, faisant partie d’une famille ? Voilà qui crie à Drew qu’il a laissé passer sa chance. Il saura qu’il ne peut s’en prendre qu’à lui-même. (Jolene but une petite gorgée de son café.) Il va ruminer, se mettre dans tous ses états et geindre, mais il tournera la page.

Knox n’en était pas si sûr.

— Il a un tatouage d’un sphinx blotti contre un chat des enfers. Un sphinx sans ailes.

La stupéfaction raidit les épaules de Jolene. Elle soupira.

— L’imbécile.

Levi ricana.

— Il sera un imbécile mort s’il ne s’en débarrasse pas très vite.

Jolene se crispa.

— N’en faites rien, Knox. Ne le tuez pas. Vous avez toutes les raisons d’être en colère. Mais songez aux conséquences pour Harper et Devon si vous étiez responsable de la mort de Drew.

Knox la dévisagea, incrédule.

— Vous me demandez de fermer les yeux sur un truc pareil ?

— Bien sûr que non. Je vous demande de me donner une chance de m’en occuper. Je vais lui parler. Je vais lui faire entendre raison et le convaincre de faire enlever son tatouage.

— Vous pensez vraiment pouvoir y arriver ?

— Je n’en saurai rien tant que je n’aurai pas essayé. Accordez-moi ça. Pour Harper.

Poussant un lourd soupir, Knox hocha la tête.

— Je vous laisse une chance de vous en occuper, Jolene. Une. S’il ne prend pas la bonne décision et tourne cette putain de page, je vais l’y aider… quitte à faire un truc qui créera des problèmes entre Harper et Devon.

Il ne permettrait pas qu’un autre homme porte un symbole de sa compagne comme si elle l’avait marqué.

— Je comprends. (Jolene se frotta le front.) Vous savez, toute cette histoire ne fait que prouver ce que je disais. Il a beau tenir profondément à elle, Drew n’est pas capable de faire passer les besoins de Harper avant les siens.

— Comme Lucian, dit Knox.

— Comme Lucian, convint Jolene. Elle ne comptera jamais autant pour Drew qu’elle compte pour vous.

C’était une évidence en ce qui concernait Knox. Elle lui était vitale, d’une façon dont elle ne le serait jamais pour aucun autre.

— Je ne pense pas qu’il repartira à Cuba sans essayer de causer le genre de foutoir qui lui fera perdre la vie. Parlez-lui, Jolene. Assurez-vous qu’il se débarrasse du tatouage et tourne la page.

— Je doute fortement qu’il se donne la peine de créer des ennuis en sachant qu’il n’y gagnera rien.

L’esprit de Keenan frôla le sien.

— Knox, je me suis dit que tu voudrais peut-être savoir que le frère de Devon est au studio et discute avec Harper. Je me trompe peut-être, mais il a l’air d’essayer de semer la zizanie.

Knox serra les dents. Il soupira en regardant Jolene.

— Il semblerait que vous ayez tort.

Harper secoua la tête en regardant Asher rouler sur la table de la salle de repos comme un chien exécutant son numéro. Ce bébé faisait des trucs trop bizarres.

— Tu étais sacrément bouleversée la semaine dernière, dit Drew à côté d’elle. Comment te sens-tu ?

Pas moins bouleversée, mais…

— Bien.

Elle se serait sentie carrément mieux si Drew s’était assis ailleurs, car Keenan ne cessait pas de les fusiller du regard comme s’ils couchaient ensemble.

Drew croisa les bras.

— Le travail te manque ?

— Un peu. Mais Asher me manquerait plus.

— Je suppose que tu n’as plus besoin de travailler, maintenant que tu as mis le grappin sur un milliardaire.

Harper cligna des yeux, choquée. Elle était habituée à ce genre de remarques blessantes, mais elle ne s’était pas attendue à en entendre une de la bouche de quelqu’un qui la connaissait ; quelqu’un qu’elle considérait comme un ami. N’empêche, elle se contenta de cette réponse :

— Exact.

Drew jura tout bas et leva les mains.

— C’était déplacé, Harper, je suis désolé. (Quand elle inclina légèrement la tête, il posa la main sur son bras.) Harper, vraiment, je suis désolé.

— Ce n’est rien, oublie ça.

Elle changea de position pour faire glisser sa main de son bras.

— Souris pour Khloë ! chanta l’elfe à Asher, brandissant son téléphone portable pour le prendre en photo.

Asher continua à rouler d’un côté et de l’autre. Alors Khloë vola un cliché de Keenan qui, pour une raison inconnue, détestait qu’on le photographie. La sentinelle lui sauta pratiquement dessus, tentant de lui arracher le téléphone pour à coup sûr effacer la photo. Khloë s’esclaffa.

— Crains-tu qu’Asher n’ait pas d’ailes ? s’enquit Drew.

Harper s’inquiétait bien un peu, puisqu’elle avait elle-même souffert de leur absence. Même si elle avait eu des ailes comme tatouées dans le dos, elles n’étaient pas sorties à sa demande. Seule une petite poignée de personnes savaient que ses ailes s’étaient finalement déployées quand le pouvoir de Knox avait afflué dans son esprit et dans son corps. Asher n’avait pas encore de marques sur le dos, ce qui n’avait rien d’inhabituel à son jeune âge.

Elle craignait aussi qu’il hérite de son incapacité à faire apparaître des boules de feu des enfers. La plupart des démons en étaient capables, mais, même si Harper pouvait insuffler le feu des enfers dans des objets, elle ne savait pas le façonner en globes.

— Je ne veux pas que les gens puissent utiliser quoi que ce soit contre lui. Les faiblesses comptent dans le monde des démons. Beaucoup me regardent de haut parce que je ne suis pas capable de sortir mes ailes. Sauf Knox. Cela n’a jamais été important pour lui.

— Pour moi non plus, ni pour personne ici, insista Drew.

Ouais, mais ils avaient connu Harper toute leur vie. Elle s’était attendue à ce que ce soit hyper important pour quelqu’un d’aussi puissant et ayant une position aussi élevée que Knox, mais cela l’avait toujours sincèrement laissé de marbre. Un truc qu’elle adorait.

— Devon m’a dit qu’il était aussi ton alter ego, dit Drew.

— Ouais. Tu as déjà rencontré ton alter ego ? demanda-t-elle, histoire de détourner la conversation de Knox.

— Non, pas encore. (Il pianota sur la table.) Étant donné que tes parents étaient des alter ego et que leur relation a complètement foiré, je n’aurais pas cru que tu te serais un jour casée avec ton propre alter ego.

— Je ne suis pas Carla et Knox n’est pas Lucian.

— Il ressemble à Lucian par certains aspects.

Voilà qui l’horripila.

— Et qu’est-ce qui te fait penser que tu connais si bien Knox ?

Il pinça les lèvres.

— Cela ne te dérange pas que Thorne a une liste d’ex longue comme mon bras ?

— Ce ne sont pas des ex en soi.

— Excuse-moi, des ex-partenaires sexuelles, dit-il, la voix froide comme l’acier. Putain de merde ! ça doit te faire chier.

Oui, en effet, mais hors de question de discuter de sa relation avec Knox avec un autre type – encore moins avec un type qui la désapprouvait si visiblement.

— Tout le monde a un passé.

— J’ai entendu dire que l’encantada qui a été tuée sur la vidéo téléchargée sur YouTube faisait partie de son passé.

Harper plissa les yeux.

— Ah oui ?

— Eh bien, tu vois, personne, pas même Devon, ne m’a informé que tu t’étais mise avec Thorne ni ne m’a rien dit de tout ce qui a suivi. Je rattrape rapidement mon retard depuis mon retour aux États-Unis. J’ai aussi appris que l’encantada flirtait constamment avec Knox et t’insultait comme si elle était payée pour.

Harper serra les poings.

— Tu crois que Knox l’a tuée ? C’est ce que tu sous-entends ?

Drew lui jeta un regard incrédule.

— Non. Dans ce cas, il n’aurait pas diffusé la vidéo sur YouTube. Mais ça m’a fait réfléchir… Et si le Cavalier l’avait tuée justement parce qu’elle avait couché avec Thorne ? Et s’il s’attaquait aux femmes du passé de Knox avant de passer aux choses sérieuses ? Et s’il s’en prenait alors à la femme qui fait partie du présent de Thorne ? (Sans la quitter des yeux, Drew montra Asher d’un geste.) Tu dois te rendre en lieu sûr avec ce petit garçon, faire profil bas un moment.

Sa démone intérieure se hérissa et Harper releva le menton.

— Je ne me cache pas.

Il soupira.

— Harper, tu dois mettre ta fierté de côté…

— Il ne s’agit pas de fierté, mais de mon besoin de protéger activement mon fils. Se cacher n’est pas la solution. Trouver le Cavalier, voilà qui mettra mon fils à l’abri du danger.

— Thorne n’a pas besoin de toi pour ça. Ce n’est pas le genre de type à avoir besoin de qui que ce soit. (Le regard de Drew se durcit.) Définitivement pas le genre de type avec lequel je t’aurais imaginée un jour.

Elle n’avait vraiment, vraiment pas envie d’avoir cette conversation.

— Ma ! cria Asher, marchant à quatre pattes vers elle, évitant à Drew un regard à la « Mêle-toi de tes putains d’affaires ».

— Hé ! mon tout-petit. (Elle l’assit sur ses genoux et lui embrassa les cheveux.) Fini de rouler comme un chiot ?

Alors qu’il plissait les yeux en grimaçant, sa tête tomba brusquement en avant et il éternua. Puis il sursauta, interloqué par ce bruit.

Harper pouffa.

— À tes souhaits.

Il gloussa, et ses fossettes se creusèrent d’une façon qui lui faisait toujours fondre le cœur. Drew s’esclaffa avec Asher, qui devint soudain silencieux et l’observa avec une expression grave. Il lui adressait presque un… regard à la « Est-ce que j’ai dit que tu pouvais rire avec moi ? »

Harper jeta un coup d’œil à Keenan, qui souriait d’un air narquois, un rire silencieux lui secouant les épaules.

L’air se refroidit légèrement quand les yeux d’Asher virèrent au noir et que son démon émergea pour examiner Drew sans ciller les yeux.

— Au revoir, dit-il d’une voix jeune mais monocorde.

Ce n’était pas un adieu, mais un « va te faire foutre » et « casse-toi ».

Drew s’enfonça sur son siège.

— Waouh ! il se comporte comme ça avec tous les inconnus ?

— Seulement avec les gens qu’il n’aime pas, dit Keenan, souriant de toutes ses dents.

À cet instant, la porte de la salle de repos s’ouvrit à la volée. Knox, Levi et Ciaran entrèrent dans la pièce. Son démon s’étant retiré, Asher se fendit d’un large sourire radieux.

— Pa !

— Alors comme ça tu menottes ta maman, mon grand ? (Knox le souleva dans ses bras, l’embrassa sur la joue, puis se pencha pour effleurer la bouche de Harper d’un baiser.) Hé ! ma chérie, ça va ?

— Ouais. (Elle décocha un rapide sourire à Levi et Ciaran.) C’est une sacrée surprise.

— N’est-ce pas, hein ? (Ciaran ébouriffa les cheveux de Khloë.) Hé ! tronche de cake.

— Touche-moi encore et je te jette par la putain de fenêtre, menaça Khloë, très terre à terre.

Son jumeau s’esclaffa.

Harper leva les yeux vers Knox.

— Je me demande bien ce qui t’amène. Keenan t’a appelé, n’est-ce pas ?

Knox pinça les lèvres.

— Drew est trop proche de toi à son goût.

— Oh mon Dieu ! tu as carrément demandé à Ciaran de te rejoindre juste pour pouvoir te pointer ici et symboliquement marquer ton territoire ?

Elle s’efforça d’avoir l’air outrée mais échoua. Franchement, c’était bien trop stupide pour qu’elle puisse s’en irriter.

— Pas tout à fait, répondit Knox. Il était chez Jolene quand je suis passé la voir.

Elle fronça les sourcils.

— Pourquoi es-tu allé chez elle ?

— C’est une longue histoire. Je te raconterai plus tard.

Si Knox n’avait pas été aussi en rogne contre Clarke, il aurait trouvé amusant que le chat des enfers fasse de son mieux pour vider son esprit en ce moment même – allant jusqu’à fredonner un air mentalement. Le démon de Knox n’y voyait rien de drôle non plus. Tout ce qu’il voulait, c’était se jeter sur Clarke et le déchiqueter.

Ce qui était incroyablement tentant. Mais, alors que Knox regardait Devon sourire à son fils avec adoration et se remémorait toutes les fois où elle avait été là pour Harper, il sut que c’était hors de question. Sa compagne et Devon partageaient une amitié solide depuis longtemps. Pour Harper, il laisserait à Jolene une chance de s’en occuper.

Levi s’approcha de Harper.

— Tes nouvelles menottes m’intriguent.

Drew fronça les sourcils.

— Des menottes ? Quelles menottes ?

— C’est un cadeau temporaire que m’a fait Asher, dit Harper en levant le bras pour que Knox et Levi puissent examiner son entrave. Asher a la même à son propre poignet.

Lorsqu’il toucha son attache psychique et y perçut le vrombissement de pouvoir, Knox fit la moue.

— Hmm… il est fort. Très fort en fait.

Son démon était fier de cette démonstration du pouvoir d’Asher. Il n’était aussi pas le moins du monde surpris.

Elle fronça les sourcils.

— Tu ne peux pas l’enlever ?

— Je pourrais, dit Knox. Mais je préfère largement voir combien de temps le lien dure si on n’intervient pas. Si les menottes n’ont pas disparu d’ici ce soir, je les enlèverai. À moins que tu veuilles désespérément en être débarrassée… ?

Harper mâchonna l’intérieur de sa joue.

— J’attendrai. Ça pourrait être pratique de savoir combien de temps elles tiennent, juste au cas où il recommencerait.

— Attends une seconde, ton gamin t’a attachée à lui ? demanda Drew, jetant un regard méfiant à Asher.

Avant que Harper ait pu répondre, Knox entrelaça leurs doigts et lui serra la main.

— Tu es prête, ma chérie ?

— Ouais.

— Bien. (Knox l’aida à se lever.) Je vais t’accompagner jusqu’à l’Audi avant de me rendre à ma prochaine réunion.

Parce qu’il était hors de putain de question qu’il la laisse avec Drew. Pas après ce qu’il avait découvert.

Le sac d’Asher en bandoulière, Harper dit au revoir à tout le monde, ajoutant :

— Prenez bien soin de vous et soyez vigilantes.

— Pourquoi vigilantes ? demanda Drew, les sourcils froncés.

— Je t’expliquerai dans une seconde, lui dit Devon.

Drew adressa un signe de la main à Asher, qui fronça les sourcils en le regardant, l’expression de nouveau grave.

— Asher ne l’aime pas beaucoup, apparemment, dit Harper à Knox, incapable de dissimuler son amusement.

Knox haussa les épaules.

— Les enfants sentent le mal.

Ricanant, Harper suivit Knox hors du studio. Escortés de Tanner, Keenan, Levi et Ciaran, ils longèrent l’avenue. Toujours dans les bras de Knox, Asher gazouillait.

— J’en déduis que tu as mis les filles en garde, dit Knox à Harper.

Elle hocha la tête.

— Je ne pense pas que l’incorporel s’intéresse à elles, mais il vaut mieux qu’elles soient prévenues au cas où.

Le reste des démons serait informé quand les Grands Maîtres se seraient réunis pour en discuter. Sa démone retroussa la lèvre supérieure à l’idée de cette réunion. Elle n’avait ni le temps ni la patience pour la politique. Les elfes ne prenaient pas du tout la politique au sérieux, mais Jolene ne manquait jamais une réunion.

En ce qui concernait sa grand-mère…

— Je ferais probablement mieux de prendre des nouvelles de mamy, dit Harper. Elle était dans tous ses états quand je lui ai parlé de l’incorporel. J’ai peur qu’elle commette une bêtise.

— Elle avait l’air bien quand je l’ai quittée à l’instant.

Harper lui jeta un coup d’œil.

— Tu vas me dire pourquoi exactement tu es allé la voir ?

— On en discutera plus tard. Nous n’avons pas le temps, là.

— Ma !

Asher montra le rodéo du doigt, où un type luttait pour s’accrocher à un taureau qui ruait comme un fou.

Harper sourit.

— Je le vois.

Se rappelant la fois où Harper s’était adonnée à ce sport et lui avait presque fait prendre cent ans, Knox l’avertit :

— Ne t’avise pas de mettre Asher sur le dos d’un taureau.

Ayant été élevée par des elfes, sa compagne s’était essayée depuis son plus jeune âge à tout un tas d’activités périlleuses et souvent complètement illégales – y compris à la course automobile, et elle s’était même introduite dans les coffres d’une banque. Il ne voulait pas qu’Asher suive le même chemin.

Un sourire releva les coins de la bouche de Harper.

— Pas même une fois ?

— Non.

— Mais c’est amusant.

Knox la dévisagea, incrédule.

— C’est les huit secondes de sport les plus dangereuses.

Un sport que les elfes aimaient particulièrement pratiquer quand ils étaient bourrés.

— Où veux-tu en venir ?

Knox secoua la tête.

— Peu importe.

Sa compagne gloussa.

— Ooh ! (Du feu jaillit de la main d’Asher et un petit camion apparut entre ses doigts ; souriant, il le montra à Harper.) Ma !

— Je le vois, mais il n’est pas à toi. (Lui arrachant le jouet avec douceur, Harper secoua la tête d’un air désapprobateur.) On ne prend pas les affaires des autres.

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle à la recherche du propriétaire du camion. Un petit garçon dans une poussette était penché sur le côté, balayant le sol d’un regard larmoyant. Harper s’avança jusqu’à lui et lui donna le jouet ; le petit garçon se calma aussitôt.

La mère du gamin, qui papotait avec une autre femme et n’avait rien vu, se retourna.

— Je lui rendais juste son jouet, dit Harper, sachant que la femme supposerait qu’il l’avait simplement laissé tomber.

— M-merci, bégaya-t-elle, reconnaissant Harper et paraissant un peu intimidée.

— De rien.

Harper retourna auprès de son fils, dont les yeux virèrent au noir alors que son démon émergeait. Il lui effleura l’esprit, lui communiquant son mécontentement.

— Ne te comporte pas comme un sale gosse, lui dit-elle.

Elle posa le regard sur Knox.

— Ce n’est pas drôle.

— Je ne ris pas.

— Dans ta tête, si.

Oui, c’était exact. Une fois dehors, Knox attacha Asher dans le siège-auto de l’Audi puis embrassa longuement Harper.

— Malheureusement, je ne peux pas rentrer à la maison avec vous. Je n’en aurai pas pour longtemps.

— Ne travaille pas trop. (Elle lissa sa cravate de la main.) À très vite.

Il lui serra légèrement la nuque.

— Sois prudente.

— Toi de même, Thorne.

Sur ce, elle se glissa dans la voiture.

Tanner et Keenan adressèrent tous deux à Knox un regard qui lui promettait de veiller sur Harper et Asher, puis les sentinelles disparurent dans l’Audi.

Lorsque la voiture ne fut plus qu’un point dans son champ de vision, Knox retourna à l’intérieur de la boîte de nuit, d’où Ciaran les ramena tous dans la cuisine de Jolene. Elle les attendait, le corps tendu, les poings serrés.

— Il est encore en vie ? s’enquit-elle.

— Je vous ai dit que je vous laisserai une chance de vous en occuper vous-même, lui rappela Knox. Tirez-en le meilleur parti, Jolene, parce que vous n’en aurez pas d’autre. Personne ne convoite ce qui m’appartient.

Levi et lui sortirent alors de la maison et se dirigèrent vers la Bentley.

Dans la voiture, Levi boucla sa ceinture et dit :

— Tu n’as pas parlé du tatouage à Drew ?

Il se tapota la tempe pour indiquer qu’il voulait dire par télépathie.

— Non, répondit Knox. Je vais laisser Jolene régler ce problème. Clarke a pris soin de vider son esprit, mais pas besoin de télépathie pour sentir sa jalousie ou son amertume.

Insérant leur véhicule sur la chaussée au milieu de la circulation, Levi esquissa un sourire narquois.

— Non, en effet. Je n’ai pas pu m’empêcher de trouver ça amusant. Tu as remarqué qu’Asher ne l’aime pas ?

Knox sourit.

— Comme je l’ai dit à Harper, les enfants sentent le mal.

— Tu vas lui dire pour le tatouage de Drew ?

— Oui.

Knox n’avait pas particulièrement envie qu’elle le sache. Non qu’il craigne que cette nouvelle la bouleverse au point de le quitter pour le chat des enfers ou un truc tout aussi irréaliste, mais il avait le sentiment que la situation était déjà suffisamment difficile pour elle. Découvrir l’existence de ce tatouage ne ferait que compliquer les choses pour la jeune femme. N’empêche…

— Si elle l’apprend d’une autre façon et comprend que je le savais déjà, elle m’en voudra de ne lui avoir rien dit.

— Et tu veux voir sa réaction.

Knox fronça les sourcils.

— Je ne crains pas qu’elle tienne à lui.

— Non, mais tu veux quand même voir sa réaction. Je crois qu’elle va être abasourdie.

Probablement. Knox avait beau la connaître par cœur, il n’arrivait jamais à prédire ses réactions. Jamais. Elle continuait à le surprendre et à le stupéfier. Un truc que son démon adorait.

— Ce qu’a fait Clarke, ça n’est pas rien, poursuivit Levi. Elle le connaît mieux que nous, mais je ne pense pas qu’elle voie toute la jalousie qui le bouffe de l’intérieur en ce moment.

D’accord avec ça, Knox hocha la tête.

— Harper est très perspicace, mais en raison de ses insécurités elle a du mal à se rendre compte quand quelqu’un est attiré par elle.

Être rejetée par ses deux parents l’avait laissée aux prises avec ce qu’elle appelait une « peur de l’abandon classique ». Même si Lucian, à la demande expresse de Jolene, avait fini par prendre Harper avec lui, il ne lui avait jamais apporté de stabilité ni n’avait été un vrai père pour elle. C’était elle qui avait été le parent.

Harper ne cessait pas d’affirmer à Knox qu’elle avait eu une enfance heureuse malgré tout. Il ne faisait aucun doute pour Knox que Lucian tenait beaucoup à elle. Il semblait aussi adorer Asher, mais il pouvait s’écouler jusqu’à six mois d’affilée sans qu’il prenne de leurs nouvelles. Cerise sur le gâteau, il ne voyait pas où était le problème. Jamais Knox ne l’apprécierait ni ne lui ferait confiance.

— Personnellement, commença Levi, je ne pense pas qu’elle sera flattée de savoir que Clarke l’avait en quelque sorte gardée sous le coude.

— Non, elle ne se sentira pas flattée, convint Knox. Elle sera pour le moins furieuse d’apprendre qu’il croyait qu’elle l’attendrait en coulisses.

Pour des humains, cela pouvait sembler bizarre de passer des années loin de la personne qu’on aimait. Mais pour des créatures qui vivaient longtemps les années ressemblaient plus à des mois.

— Et sa démone sera outrée qu’il se soit marqué à son nom.

— N’empêche, je ne pense pas que Harper réclamera sa mort étant donné que c’est le frère de son amie, ce qui est compréhensible.

— S’il veut vivre, il se débarrassera du tatouage. Je serais heureux de m’en charger pour lui. Un peu de feu des enfers le ferait disparaître en un rien de temps.

À cette idée, son démon se fendit d’un rictus féroce qui dévoilait toutes ses dents.

Levi pinça les lèvres.

— Imaginer la scène ne devrait pas me faire sourire, mais je suis un enfoiré sanguinaire. (Il s’interrompit alors qu’il prenait un tournant serré.) Tu crois que Clarke va se rebiffer ? Ce serait particulièrement stupide, mais il estimera probablement qu’il l’a choisie en premier, qu’il a des droits sur elle.

Les sourcils froncés d’un air pensif, Knox passa la langue sur ses dents de devant.

— Peut-être. Le temps nous le dira, je suppose.

Quand son téléphone sonna, il l’extirpa de sa poche et répondit à l’e-mail prolixe de son associé. Ce qui donna lieu à un autre. Puis un autre. Et un…

— On est pris en filature, annonça Levi alors qu’ils ralentissaient en approchant d’un feu rouge. Le pick-up deux voitures derrière nous. J’ai quitté l’autoroute pour rouler dans un quartier difficile pour voir s’il nous suivrait. Ce qu’il a fait.

Rangeant son portable dans sa poche, Knox regarda attentivement par la vitre arrière teintée. Ce n’était pas la première fois qu’ils se faisaient filer. Il s’agissait parfois de paparazzi, de personnes espérant faire affaire avec lui, de détectives privés engagés par un concurrent ou même de Grands Maîtres fouineurs. D’autres fois – même si elles n’étaient pas si fréquentes –, il s’agissait d’une menace.

Les yeux plissés, Knox examina ce qu’il discernait du conducteur, ce qui n’était pas grand-chose. Des cheveux foncés en désordre. Une barbe drue hirsute. Un tee-shirt rouge.

— Je ne reconnais pas le conducteur. Ce pourrait être l’incorporel.

À cette pensée, son démon se redressa et se tint prêt à émerger, préparé à attaquer si besoin. Il voulait se battre, brûlait de prendre sa revanche sur l’entité qui se trouvait peut-être juste derrière eux.

Quand Levi arrêta la voiture au feu rouge, Knox embrassa du regard le quartier et les humains qui marchaient dans la rue morne. Ils n’étaient pas nombreux. Une femme âgée qui se battait avec un parapluie, un clochard qui poussait un Caddie, une femme avec une poussette et trois ados qui surgissaient à grandes enjambées d’une ruelle. Il aurait quand même préféré un lieu plus retiré. Il ne serait pas libre de riposter comme il l’entendait en cas d’attaque s’il y avait des humains dans les parages.

— On doit attirer l’incorporel dans un coin plus abandonné, dit Knox.

— J’ai un endroit en tête. (Pianotant impatiemment sur le volant, Levi soupira et indiqua du menton la piétonne qui traversait la rue.) Il y a toujours une vieille dame lente quand tu es pressé. Sérieux, elle avance, quoi ? d’un centimètre à la fois.

S’il n’avait pas été si concentré sur l’incorporel, Knox aurait pu sourire. Mais il passait mentalement en revue des plans de bataille. Il avait le cœur battant et l’adrénaline affluait en lui. Le préparant. Le revigorant.

Comme son démon, il se délectait à l’idée d’affronter le démon qui avait non seulement osé tenter de posséder son fils, mais avait fait couler le sang de sa compagne. Son propre démon s’en léchait presque les babines, submergé par un délicieux plaisir anticipé.

Jetant un coup d’œil au feu rouge, Knox fit rouler ses épaules. Il passerait certainement au vert d’un instant à l’autre à présent. Chaque seconde qui s’égrenait paraissait des minutes, l’oppressant de plus en plus.

Orange.

Vert.

— Enfin, putain ! explosa Levi, enclenchant la vitesse et appuyant sur la pédale.

— Ne conduis pas vite et n’essaie pas de le semer, dit Knox. On ne veut pas qu’il sache qu’on l’a démasqué.

Plus loin dans la rue, la femme à la poussette s’arrêta au bord du trottoir. Alors qu’ils approchaient, elle regarda de leur côté. Esquissa un rictus cruel. Puis poussa la poussette au beau milieu de la chaussée.

Levi écrasa la pédale du frein et donna un coup de volant, et la voiture se mit de biais en dérapant. Les pneus crissèrent et l’Ankou jura comme un charretier. Ses réflexes rapides n’auraient peut-être pas suffi si Knox n’avait pas déployé ses mains psychiques pour arrêter la poussette.

Alors une puissante rafale souleva la Bentley dans les airs comme si elle n’était pas plus lourde qu’une feuille.

Alors que la voiture se retournait et qu’un vent glacial s’engouffrait par les vitres ouvertes pour le glacer, Knox empoigna Levi et les pyrotransporta juste derrière la femme, et tant pis pour les putains de témoins !

Alors même que les flammes crépitantes mouraient sur lui et qu’il refermait une main psychique autour du cou de la femme, tous les muscles de celle-ci se relâchèrent. Il vit alors l’incorporel quitter le corps qui l’abritait… aperçut la volute vaporeuse qui se dissipa si vite qu’il aurait presque pu croire qu’elle n’avait jamais existé.

Tremblant de rage et de frustration, Knox fit jaillir du feu des enfers de sa main comme d’un lance-flammes, le dirigeant sur ce qu’il ne pouvait plus distinguer, même s’il savait qu’il ne causerait aucun vrai dommage.

Son pouls battait si fort dans ses oreilles qu’il mit du temps à prendre conscience que la femme dans son étreinte psychique se débattait en hurlant pour rejoindre son bébé. Knox la libéra si brusquement qu’elle trébucha, mais il était trop furieux pour s’apitoyer sur elle. De même, il n’eut pas la force d’éprouver la moindre compassion pour le conducteur du pick-up, qui était sorti du véhicule, paraissant tout aussi dérouté.

Se retournant pour faire face à Knox, Levi poussa un soupir sifflant.

— Ce putain d’enfoiré !

Se maudissant en silence, Knox serra les poings à s’en faire craquer les jointures.

— J’étais tellement concentré sur ce qui se passait derrière moi que je n’ai pas pensé à faire attention à ce qui se déroulait juste sous nos yeux.

— L’incorporel a dû comprendre qu’on l’avait démasqué, a abandonné le corps du conducteur puis a possédé la femme en espérant nous surprendre avec une attaque frontale.

— C’était un bon plan, dit Knox entre ses dents. Et maintenant il pourrait être n’importe où.

Dans une personne, un oiseau, un rat… n’importe qui. Il balaya les alentours du regard avec lenteur, mais rien ne l’alarma.

— On doit partir d’ici avant que d’autres personnes arrivent, dit Levi, jetant un regard éloquent aux trois ados qui se pressaient autour de la femme et de son bébé – l’un d’eux prenait des photos. Tu vas devoir implanter un faux souvenir dans l’esprit de ces témoins. Je me charge de supprimer les photos.

Les muscles tremblants, Knox s’obligea à réfléchir malgré la colère qui lui embrumait l’esprit. Levi avait raison ; ils devaient réparer les dégâts. Knox inspira un grand coup.

— Finissons-en et aidons les humains à reprendre le cours de leur vie.

Même s’il n’avait aucune difficulté à introduire son esprit dans celui d’un autre, manipuler les souvenirs était un peu plus compliqué. Mais il s’y était suffisamment exercé au fil des années pour couvrir leurs arrières, et les humains ne tardèrent pas tous à croire que la femme avait perdu le contrôle de la poussette par mégarde et que Knox et Levi étaient sortis de voiture pour l’aider.

Comme le dernier souvenir du conducteur du pick-up était de conduire sur l’autoroute – moment où soit l’incorporel l’avait possédé, soit avait pris le contrôle de son corps après y être resté pendant quelque temps –, Knox implanta en lui de faux souvenirs où il se trompait plusieurs fois de direction.

Une fois seuls, Knox et Levi marchèrent jusqu’à la Bentley. Elle était couchée sur le côté à l’autre bout de la chaussée, où elle avait fait tomber un lampadaire. Tout bien considéré, le véhicule aurait dû être une épave. Mais la voiture n’était pas cabossée, n’avait aucune vitre cassée ni de fumée qui s’échappait du capot en sifflant grâce à sa protection surnaturelle.

Une fois que Levi eut redressé la Bentley par télékinésie, ils se glissèrent tous deux à l’intérieur et remirent rapidement leurs objets personnels en place.

En faisant démarrant le véhicule, Levi dit :

— Il t’a poursuivi. Il aurait pu attaquer la voiture de Tanner pour atteindre Harper et Asher. Il ne l’a pas fait. Il s’en est pris directement à toi. Je ne m’y attendais pas.

Lorsqu’il saisit l’implication des paroles de Levi, Knox eut le souffle coupé. S’il était arrivé la même chose à l’Audi, Harper n’aurait pas été capable de les pyrotransporter elle et Asher hors du véhicule qui se retournait comme il l’avait fait avec Levi. Non, sa compagne et son fils auraient été projetés d’un côté et de l’autre, percutés par les objets qui auraient volé dans la voiture, et auraient pu être gravement blessés.

La colère qui s’échappa de lui secoua la Bentley, qui émit un bruit de ferraille.

— Je suppose que ce n’était pas très malin de dire ça. (Levi lui adressa un sourire penaud.) Je voulais dire que l’incorporel pourrait bien avoir renoncé à essayer de posséder Asher. Soit ça, soit il prend plaisir à garder le mystère sur ses prochaines intentions. Dans ce dernier cas, ça fonctionne.

Knox hocha la tête.

— Je ne m’attendais pas à une attaque aussi directe contre ma personne, et en public.

— Mais même si tu es en pétard tu es aussi soulagé qu’il s’en soit pris à toi, devina Levi.

Évidemment. Knox haussa les épaules.

— Mieux vaut moi que ma compagne et mon fils.

CHAPITRE 8

Knox ne fut pas surpris que Harper ne soit pas aussi soulagée que lui que l’incorporel l’ait choisi pour cible. Naturellement, elle était heureuse d’avoir échappé avec Asher à une nouvelle attaque, mais il sentait qu’elle n’en bouillait pas moins de colère en silence – pas juste à cause de l’incorporel qui s’en était pris à lui, mais parce qu’elle voyait son soulagement.

En l’occurrence, elle était assise sur le canapé, les bras et les jambes croisés. Elle faisait aussi tourner frénétiquement un pied et tapotait le siège avec ses ongles comme s’il s’était agi de griffes. À intervalles réguliers, elle lui jetait un regard mauvais qui creusait les rides de stress qui semblaient gravées sur son beau visage. Knox ne pouvait pas – ne voulait pas – s’excuser de ne pas accorder autant de valeur à sa propre vie qu’à celles de sa femme et de son fils.

Heureusement, Asher dormait à l’étage. Knox soupçonnait que la quantité de force psychique qu’il avait déployée pour créer les menottes – qui avaient à présent disparu – l’avait épuisé.

— On pensait que l’incorporel avait reçu l’ordre de posséder Asher, dit Keenan, les yeux plissés d’un air pensif. Mais peut-être pas, Knox. Peut-être qu’on lui a juste ordonné de te détruire, ce qui lui laisse pas mal de latitude sur la façon de procéder.

Knox fronça les sourcils.

— Il n’aurait pas pu me tuer en utilisant Asher.

— Mais s’il l’avait possédé et avait essayé de t’attaquer à travers lui, tu n’aurais pas riposté, et tu ne l’aurais certainement pas vu venir, souligna Keenan alors que Larkin hochait la tête. En ce sens, Asher ferait un aussi bon bouclier qu’une arme.

Cela se tenait, mais…

— Comme je l’ai déjà dit, l’incorporel aurait été limité par la force psychique d’un bébé… Cela n’a toujours pas de sens de l’utiliser dans un but offensif.

Knox fit rouler ses épaules. Il avait les muscles si contractés qu’ils en étaient douloureux, tout comme sa mâchoire, à force de serrer les dents.

Assis à côté de Harper, Tanner se pencha en avant, prenant appui sur ses coudes posés sur ses cuisses.

— Un incorporel peut-il tuer de l’intérieur ? Peut-il tuer son hôte ?

— Il pourrait obliger l’hôte à se donner la mort, dit Knox. Tu penses qu’il voulait pousser Asher à se faire du mal ?

Son démon émit un grondement menaçant. La colère de l’entité était encore neuve. Elle réclamait du sang, ce qu’elle n’obtiendrait jamais avec un incorporel puisqu’il ne saignait pas. Elle se contenterait du sang de celui qui avait lâché l’entité sur eux.

— C’est possible, dit Tanner. Sa mort t’aurait dévasté. L’incorporel s’est peut-être dit que l’affliction et le choc t’auraient affaibli et rendu vulnérable à une attaque. Bien sûr, s’il avait su ce que tu étais, il aurait changé de tactique, puisque la mort d’Asher t’aurait aussi jeté dans une rage meurtrière qui aurait transformé la terre en un champ de ruines.

Oui, il aurait certainement sombré dans une rage meurtrière. Et puisque son affliction aurait entamé la maîtrise qu’il avait de son démon, celui-ci aurait alors pris le contrôle pour faire ce pour quoi il était né : détruire. Knox regarda Harper.

— Je doute que tu sois capable de nous calmer, moi et mon démon, s’il devait arriver quelque chose à Asher.

Et c’était une pensée terrifiante.

Le visage de Harper s’assombrit.

— Je n’essaierais pas de vous calmer, toi et ton démon. Je vous aiguillonnerais tous les deux, putain ! Mon affliction serait trop grande pour que je me soucie que la terre soit purgée. Et ne t’imagine pas que je dis ça juste parce que je suis en pétard. J’aurais trop perdu la raison pour m’intéresser à qui ou quoi que ce soit d’autre.

Juchée sur l’accoudoir du canapé, Larkin posa une main réconfortante sur l’épaule de la jeune femme.

— On n’en arrivera pas à ça parce qu’on va attraper cette chose, puis Knox va l’éliminer.

— Quant à celui qui le tient en laisse, commença Levi, qui se prélassait sur le canapé opposé avec Keenan, il n’existe rien qui le protégera de nous, putain ! Rien du tout. C’est un mort ambulant.

Harper hocha la tête avec lenteur, inspirant profondément pour s’apaiser.

— Vous avez réussi à éviter cette poussette, Dieu merci. Ce bébé serait mort à l’heure qu’il est si vous n’aviez pas réagi aussi vite tous les deux.

— L’incorporel n’en a certainement rien à branler des dommages collatéraux. (Levi se tourna vers Knox.) Je suis d’accord avec la théorie de Keenan : je ne pense pas que l’incorporel ait reçu l’ordre de s’en prendre à Asher, Harper ou toi. Je pense qu’on lui a simplement ordonné de te détruire, d’une façon ou d’une autre. Si c’est le cas, il est impossible de savoir ce qu’il fera ensuite… à part qu’il passera à l’action s’il tient à sa liberté. Après être resté enfermé Dieu sait combien de temps dans une putain de boîte en verre, il sera déterminé à la recouvrer.

— Il a quitté le corps de la femme pile quand tu es arrivé à son niveau, dit Harper à Knox. Il doit se douter que tu peux le tuer… a probablement entendu les rumeurs comme quoi tu peux faire apparaître les flammes des enfers. Mais il s’en est quand même pris à toi. C’est gonflé, tout comme attaquer alors qu’on était chez Jolene.

Knox hocha la tête.

— Sa dernière impudence ne lui a pas servi de leçon. L’arrogance fait manifestement partie de ses points faibles. (Il se tourna vers Larkin.) Tes tentatives pour retrouver la trace d’Alethea après sa disparition ont-elles été couronnées de succès ?

Larkin souffla.

— Cette femme était sacrément douée pour se volatiliser. Je me suis introduite dans son ancienne maison, j’ai fouillé son ordinateur, vérifié son historique Internet, ses relevés de téléphone portable et l’activité sur ses comptes bancaires et ses réseaux sociaux… ce genre de truc. Ça n’a même pas été difficile, vu que ses mots de passe n’étaient pas très originaux.

Knox croisa les bras.

— Qu’as-tu découvert ?

— Pas grand-chose. Alethea n’avait utilisé aucun de ses comptes, son téléphone ou son ordinateur depuis un bon moment. Aucune des mises à jour de son profil jusqu’à sa disparition ne spécifiait où elle était ni ce qu’elle faisait. Elle a juste posté des GIF amusants et des selfies où elle apparaît sur son trente et un.

» Comme tu le sais, elle préférait traîner avec des humains, car elle n’avait aucun mal à les manipuler. J’ai parlé aux personnes avec qui on la voyait souvent en photo sur les réseaux sociaux. Elles ne l’ont pas vue ni n’ont eu de nouvelles d’elle depuis plus de sept mois. Elles ne s’en sont pas inquiétées, Jonas leur ayant dit qu’elle avait déménagé en Australie, et elles n’ont pas l’air non plus d’avoir visionné l’enregistrement de sa mort.

— Il a été retiré super vite, souligna Levi.

— Parmi toutes les personnes qu’on voit avec elle sur les photos, il y en a juste une que je n’ai pas réussi à retrouver, ajouta Larkin. Une femme. Elle n’est identifiée sur aucun des clichés. En fait, elle ne semble même pas avoir de compte sur les réseaux sociaux. Laisse-moi un peu de temps et je mettrai la main sur elle.

Lui faisant confiance pour y parvenir, Knox hocha la tête. Les sentinelles partirent, chacune se dirigeant vers sa propre voiture. Knox s’accroupit alors devant Harper et lui frotta la cuisse. Elle lui décocha un autre regard noir. Il avait beau ne pas aimer faire les frais de sa colère, il ne pouvait pas s’empêcher de trouver qu’elle ressemblait à un chaton hargneux.

— J’aimerais pouvoir m’excuser pour ce qui te met en colère, mais ce serait un mensonge.

Il vit ses épaules s’affaisser quand elle soupira et son visage sembla un tout petit peu moins renfrogné.

— Je sais. Je comprends. Si nos situations étaient inversées, je serais contente que l’incorporel s’en prenne à moi plutôt qu’à toi et Asher.

Knox fronça les sourcils.

— Ne te réjouis jamais d’une chose pareille, putain !

Elle arqua un sourcil d’un air impérieux, et en toute franchise Knox n’eut plus envie que de la renverser sur un truc pour la baiser jusqu’à ce qu’elle perde cette morgue. Il se redressa, la souleva dans ses bras puis s’assit, la mettant à califourchon sur ses genoux.

— C’est mieux, conclut-il.

Plongeant les deux mains dans ses cheveux, il lui massa le crâne pour l’apaiser. Elle ferma les yeux en gémissant doucement. Il ne voulait plus parler de l’incorporel ou du Cavalier. Ces salopards lui avaient volé assez de son temps ; il ne leur en donnerait pas une seconde de plus.

— Tu essaies de me distraire, l’accusa Harper.

— Ceux qui nous veulent du mal ont suffisamment occupé nos pensées comme cela, et nos conversations aussi.

Harper était bien d’accord. Toute cette histoire l’avait vidée émotionnellement, et elle savait qu’elle aurait du mal à dormir cette nuit-là – si elle y parvenait. Lorsque Knox avait franchi la porte sans se presser un peu plus tôt, elle n’aurait jamais deviné qu’il lui était arrivé quelque chose si Levi ne l’avait pas suivi, les yeux brillants et le visage si sévère qu’elle avait senti son ventre se nouer.

Elle n’avait pas juste été en colère parce que Knox était soulagé d’avoir été celui qui avait été attaqué cette fois. Elle s’en voulait d’avoir cru qu’on ne s’en prendrait pas directement à lui. Jamais elle n’aurait dû supposer un truc pareil. Mais comme elle imaginait bien que cet aveu l’énerverait elle dit :

— On pourrait parler de ce qui t’a amené chez Jolene.

Il cessa de la masser, les muscles soudain tendus. Le cœur de Harper bondit dans sa poitrine.

— Quoi ? C’est grave ? C’est grave, c’est ça ?

Knox fit glisser ses cheveux entre ses doigts jusqu’aux pointes et posa les mains sur le haut de ses bras.

— J’avais des questions auxquelles je la soupçonnais d’avoir la réponse.

— À quel sujet ?

— Le frère de Devon.

Harper fronça les sourcils.

— Pourquoi t’intéresser à lui ?

— Je n’apprécie pas le fait qu’il convoite ce qui m’appartient. C’est vrai, Harper. Ne le nie pas.

Franchement, elle avait encore du mal à croire que Drew nourrissait ce genre de sentiments. Mais, vu la façon dont il s’était comporté plus tôt, elle était parvenue à une conclusion.

— D’accord, c’est possible qu’il ne veuille pas que je sois avec toi en raison d’une sollicitude déplacée. Mais Drew ne s’intéresse qu’à lui-même…

— C’est pourquoi Jolene lui a demandé de s’éloigner de toi jusqu’à ce qu’il soit prêt à changer et à te donner ce dont tu avais besoin.

Harper pencha la tête.

— C’est ce qu’elle t’a dit ?

— Oui.

Même si c’était le genre de truc que ferait Jolene, Harper avait quand même du mal à imaginer que Drew tienne autant à elle.

— Eh bien, il n’a pas changé, ce qui se passe de commentaires. S’il avait vraiment eu des vues sur moi comme tu le penses, il ne serait pas resté à Cuba.

Voilà. C’était une preuve irréfutable.

Glissant la main autour de son cou, Knox lui effleura la gorge du pouce.

— Ma chérie, il a un sphinx tatoué entre les omoplates. Un sphinx sans ailes. Couché avec un chat des enfers.

Elle mit du temps à comprendre. Sa démone se mit à cracher, folle de rage à l’idée qu’un autre homme se marque ainsi à son nom.

— Sérieux ?

— J’ai l’air de plaisanter ?

— Attends, comment tu le sais ?

— Il aime exposer des photos de lui pratiquant des sports extrêmes. Levi a vu son tatouage sur l’un de ces clichés dans sa cabane.

Elle décida de ne pas demander ce qui avait amené Levi chez Drew.

— Tu as dit que le tatouage était dans son dos, c’est ça ? Peut-être que c’est une façon de représenter qu’il a tourné le dos à ce qu’il a un jour désiré. J’ai eu des clients qui voulaient des tatouages qui leur rappelaient ce qui appartenait désormais à leur passé.

Knox secoua la tête avec lenteur.

— Le chat des enfers était blotti contre le sphinx comme pour le protéger.

Elle déglutit.

— Il y a d’autres sphinx dans le monde.

— Sans ailes ? Voyons, Harper, accepte les faits, putain ! Pourquoi cherches-tu à démontrer que je puisse avoir tort ?

— Ça n’a juste aucun sens pour moi. Et je ne veux pas non plus que tu tues le frère de mon amie.

Même si ce petit salopard s’était marqué pour elle, comme s’il s’était imaginé pouvoir la revendiquer à sa guise quand il aurait été enfin prêt.

— Je n’y manquerai pas s’il essaie de t’arracher à moi. (Knox lui couvrit le menton des doigts et l’attira contre lui.) Parle à Devon. Dis-lui de discuter avec son frère et de l’éloigner de toi. J’ai demandé à Jolene d’en faire autant et de s’assurer qu’il se débarrasse de ce putain de tatouage. Parce que rien, pas même toi, ma chérie, ne le protégera de moi s’il essaie de te séduire.

— C’est stupide et immature. J’ai dû me coltiner Alethea et d’innombrables autres femmes qui essayaient de te séduire, mais je ne les ai pas tuées.

Elle avait joué avec elles, certes, mais c’était tout.

Il cligna lentement des yeux.

— « Stupide et immature » ?

— Ouais.

Lui effleurant la joue du pouce, Knox pencha la tête.

— Tu sous-estimes encore l’importance que tu as pour moi, n’est-ce pas ? Je commence à penser que tu ne cesseras jamais.

— Non, ce n’est pas ça. Mais je ne vois pas pourquoi tu ne peux pas faire preuve de retenue comme tout le monde quand quelqu’un en pince pour ta partenaire.

— Je pourrais faire preuve de retenue, Harper. J’ai plus de patience et je me maîtrise mieux que beaucoup, sinon je n’aurais jamais contrôlé mon démon. Mais, si Clarke persiste dans son comportement ou refuse de faire enlever son tatouage, la retenue sera le cadet de mes soucis. Je voudrai le tuer. Mon démon réclamera son sang. Et je n’ai pas ta bonté ni ta clémence. Alors, si tu veux que Drew vive, parle à Devon et assure-toi qu’elle lui fasse entendre raison. (Knox plissa les yeux.) Qu’est-ce qu’il t’a dit tout à l’heure ?

Refusant d’attiser sa colère, Harper lui fit une réponse vague.

— Il me demandait si travailler au studio me manquait et si je craignais qu’Asher ait mes points faibles. J’ai voulu savoir s’il avait trouvé son alter ego… Rien de bien personnel.

— Quoi d’autre ?

Elle soupira.

— Il était étonné que je sois sortie avec mon propre alter ego. Il m’a demandé si ça me dérangeait que tes ex soient si nombreuses.

— Une question rhétorique qui t’aura rappelé quelque chose qui te fait souffrir, songea Knox. Maintenant que j’ai affaire à Drew, je comprends à quel point cela a été difficile pour toi de fréquenter des femmes de mon passé. Jusque-là, je ne faisais que le supposer. (Posant les mains à plat sur son dos, Knox l’attira à lui.) Mais, vois-tu, aucune d’elles ne comptait pour moi. Je soupçonne Drew d’avoir compté pour toi, cependant. C’est dur à encaisser.

— Je ne l’ai jamais aimé ni rien. Il me faisait craquer quand j’étais ado, et j’ai toujours pensé que c’était un mec bien. C’est tout.

— Mais s’il avait changé comme le voulait Jolene tu lui aurais probablement laissé une chance.

Non que cela aurait empêché Knox de l’avoir. Il ne lui avait pas menti : il aurait été prêt à tout pour l’avoir, même à l’arracher des bras d’un autre homme. Elle avait remué et nourri quelque chose en lui. Avait insufflé de la vie dans son monde. Il ne pouvait pas vivre sans elle.

Harper secoua la tête.

— Tu oublies que je refusais catégoriquement de sortir avec des démons. Je t’ai résisté encore plus violemment parce que tu étais aussi mon alter ego. Non que cela ait servi à grand-chose, maugréa-t-elle. Pour résumer, je ne veux pas de Drew. Rien de ce qu’il pourrait dire ou faire pourrait me pousser à te quitter. Qu’y a-t-il de drôle ?

Il lui adressait un sourire fort amusé empreint d’une pointe de condescendance, à la « Tu es si mignonne que c’en est ridicule ».

Lui effleurant la bouche de la sienne, il arqua un sourcil.

— Tu crois que je te laisserais partir ?

— Je pourrais tout à fait partir si je le voulais. Tu persistes à ne pas prendre mes avertissements au sérieux, mais je suis terrifiante en mode berserk. Il en faut beaucoup pour me faire vraiment péter les plombs. Mais quand c’est le cas c’est spectaculaire. Sérieux, des gens ont fui terrorisés quand ils se sont retrouvés face à… Arrête de te moquer de moi !

Les épaules secouées par un rire silencieux, Knox lui encadra le visage des mains.

— Il n’y a que toi pour me redonner le sourire quand je suis d’humeur aussi massacrante.

Il l’embrassa, se déversa en elle. La suça, la mordilla et la mordit, alternant douceur et brutalité. Puis, l’empoignant par les cheveux, il lui tira la tête en arrière et suivit le contour de sa bouche du bout de la langue.

— À moi.

Refermant la main sur sa chemise, elle déglutit.

— À toi. Tout comme tu es à moi.

Il baissa la tête, lui couvrant le cou de baisers.

— Au lit.

— Au lit, convint-elle.

Harper grimaça. Le parfum du désodorisant au citron était si fort qu’il lui brûlait presque les narines. La dernière fois que les Grands Maîtres s’étaient réunis dans cette salle de conférences, c’était pour discuter du fait qu’on lui avait jeté un sort – qu’on devait, avait-on découvert plus tard, à Nora la Cinglée. Comme elle était enceinte, elle était restée chez elle et avait manqué la réunion. Cette fois, cependant, elle était assise à côté de Knox, les coudes appuyés sur la longue table en verre lisse.

Elle observait chaque Grand Maître attentivement. Tous affichaient une mine sévère, à part Thatcher. Il ne cessait pas de glisser des regards nerveux aux autres, les joues empourprées, mal à l’aise. Il devait savoir que sa relation récente avec Alethea alimentait la plupart des conversations chuchotées autour de la table. Il devait sentir les regards soupçonneux qu’on posait sur lui. À son crédit, cependant, il releva le menton comme pour dire « Je vous emmerde tous ».

Dario, lui aussi, s’attirait beaucoup de regards méfiants. Étant le suspect le plus évident car sa grand-mère avait été l’un des Cavaliers, cela n’avait rien de surprenant. Contrairement à Thatcher, il ne paraissait pas austère. Pas plus que son langage corporel n’exprimait la moindre grossièreté. Non, il avait l’air déterminé à ne pas se soucier de l’attention qu’il s’attirait et bavardait aimablement avec Malden.

Si Jonas avait été présent, il aurait probablement mis fin aux chuchotements à propos de Thatcher. Harper avait été présente quand Knox avait appelé l’encantado, tôt dans la matinée, au sujet de la réunion. Jonas avait réaffirmé sa volonté de ne pas y assister.

— Dommage qu’Asher n’ait pas pu venir, dit Jolene, à côté d’elle. Il n’aurait eu aucun mal à chasser toute cette tension.

Assise à la gauche de Jolene, Martina hocha la tête.

— Il les aurait fait rire.

Le simple fait de penser à Asher la crispa. Intellectuellement, elle savait qu’il ne risquait rien avec Keenan et Larkin, ce qui ne l’empêchait pas de s’inquiéter. Même si elle aurait préféré ne pas laisser Asher, il avait été inconcevable pour elle de l’emmener à une réunion où seraient présents Thatcher et Dario. D’après elle, l’un d’eux avait toutes les chances d’être le Cavalier.

Elle avait voulu que Tanner reste avec Asher lui aussi, mais le chien des enfers s’était contenté de la regarder fixement avec patience. Étant son garde du corps, il allait là où elle allait… ce qui expliquait qu’il était debout derrière sa chaise tout comme Levi se trouvait derrière celle de Knox. Tous deux étaient sur le qui-vive, à l’image de l’alter ego de Jolene, Beck, qui se tenait de l’autre côté de Tanner.

— J’ai dû partir en cachette au cas où Asher me menotterait encore à lui par mégarde, dit Harper à sa grand-mère et à Martina.

Jolene gloussa.

— Voilà qui me fera longtemps rire. Tu as une bien belle marque sur le cou.

Harper résista à l’envie de toucher sa morsure. Knox avait été brutal avec elle dans la douche ce matin-là. Cela faisait partie de tout ce message à la « Tu es mienne et ne l’oublie pas » qu’il éprouvait le besoin de lui marteler quotidiennement. En gros, le comportement de Drew avivait et électrisait sa nature possessive, et elle en faisait les frais.

— J’en déduis que Knox t’a parlé du tatouage de Drew, ajouta Jolene.

Mal à l’aise, Harper changea de position sur son siège. À l’évocation du tatouage, sa démone retroussa la lèvre supérieure.

— Ouais, Knox m’en a parlé. Je n’arrête pas de me dire que Levi n’a peut-être pas bien vu le tatouage sur la photo.

— Oh ! il l’a bien vu. J’ai demandé à Drew de me le montrer. (Elle soupira.) Ce garçon a toujours été téméraire.

Serrant les lèvres, Harper dit :

— Ce garçon approche de la quarantaine.

— Il ne vivra pas jusqu’à ses quarante ans s’il ne fait pas ce que je lui ai ordonné.

Saisissant la carafe, Harper versa de l’eau glacée dans un verre.

— Que lui as-tu ordonné ?

— Qu’il laisse Raini lui enlever ce tatouage ridicule et qu’il rentre à Cuba plus tôt que prévu.

— J’ai parlé à Devon et lui ai tout raconté. Elle est triste à l’idée qu’il souffre, mais elle pense aussi que lui et moi n’étions « pas faits pour être ensemble ». Elle a dit qu’elle lui parlerait.

Jolene esquissa un brusque hochement de tête approbateur.

— Il écoute Devon.

Sous la table, Knox serra doucement la cuisse de Harper.

— À qui parles-tu ?

Étant son alter ego, il pouvait percevoir l’écho de ses conversations télépathiques, mais sans en comprendre les mots. C’était pareil pour elle quand la situation était inversée.

— À mamy, répondit simplement Harper avant de boire une petite gorgée d’eau. Tu attends quoi pour lancer cette réunion ?

— Oui, je dirais qu’il est temps.

Le démon de Knox voulait en finir. Même si les autres dans la salle ne manquaient pas de pouvoir, celui-ci n’avait guère de respect pour eux. Principalement à cause de la façon dont ils avaient traité Harper. À leurs yeux, elle leur était inférieure du fait qu’elle ne venait pas d’un clan puissant, n’avait pas un emploi prestigieux ou bien payé, était pratiquement une elfe et faisait partie d’une famille de criminels notoires.

Knox était d’accord avec Levi pour dire que les gens ne méprisaient pas vraiment les elfes. Mais ils s’en méfiaient. Audacieux, rusés, farouches et incontrôlables, les elfes étaient des électrons libres, surtout les Wallis. Ils ripostaient toujours, sans jamais faire preuve de subtilité. Quoi qu’il en soit, les autres espèces de démons avaient tendance à considérer les elfes comme inférieurs. Non que cela pose un problème à ces derniers – ils prenaient plaisir à agacer les gens.

Pendant un moment, les autres Grands Maîtres n’avaient pas pris l’union de Knox et Harper au sérieux, ayant beaucoup trop de mal à comprendre que Knox puisse se lier à une Wallis. Sans compter qu’ils avaient été stupéfaits par leur union, les Grands Maîtres s’unissant rarement, en particulier parce que les démons n’aimaient pas partager le pouvoir.

Knox en était venu à penser que les Grands Maîtres n’avaient pas non plus voulu prendre leur union au sérieux parce qu’un couple au pouvoir – et d’autant plus un couple aussi puissant que Harper et lui-même – était bien plus fort qu’un seul Grand Maître. Il constituait lui-même une menace bien assez sérieuse comme cela.

— Gardez Thatcher et Dario à l’œil, dit-il à ses sentinelles.

Rompant son lien télépathique avec eux, il se racla bruyamment la gorge. Tous les yeux se tournèrent vers lui et les murmures se turent. Le seul bruit dans la salle était le vrombissement régulier de la climatisation. La tension était palpable, et il savait qu’il n’en faudrait pas beaucoup pour qu’une dispute éclate. Assez de pensées avaient filtré à travers des boucliers faibles pour lui apprendre que beaucoup soupçonnaient Thatcher ou Dario d’être le dernier Cavalier.

— Sauf si vous avez vécu dans une grotte, commença-t-il, je suis sûr que vous avez deviné la raison de cette réunion. Jonas souffre d’une trop grande affliction pour y assister, ce qui est probablement mieux puisque ses dons ne seront pas très stables tant qu’il sera endeuillé. Aurais-je raison de supposer que vous avez tous vu la vidéo YouTube ?

— Le monde entier l’a vue, dit Mila. Y compris les humains.

— Heureusement, la majeure partie de la population humaine tourne la possibilité même du surnaturel en ridicule, dit Jolene. La vidéo a engendré des tas de commentaires, la plupart ayant pour teneur quelque chose comme « effets spéciaux trop nuls » et « mauvais acteurs ».

— Mais certains noms ont été prononcés, en particulier ceux des autres Cavaliers, souligna Mila. L’assassin d’Alethea vous a nommé aussi, Knox.

— Seulement par mon nom de famille, dit-il. De ce fait, je doute que cela permette de m’identifier. Même si c’était le cas, les autorités humaines ne risquent guère d’ouvrir une enquête pour meurtre : les gens ne mettent pas le feu aux autres jusqu’à les réduire en cendres, n’est-ce pas ? Pas chez les humains.

S’interrompant, Knox posa les yeux sur chacun des Grands Maîtres.

— Si certains ici présents souhaitent obéir au Cavalier et renoncer à leur position, qu’ils le disent maintenant.

Quand personne ne s’exprima, Knox hocha la tête d’un air satisfait.

Malden soupira.

— Même si j’ai enquêté sur la question des Cavaliers, j’avais gardé l’espoir qu’ils n’existent pas. La seule idée que des démons puissent s’associer dans l’objectif de renverser les Grands Maîtres est déjà assez pénible. Que ces démons pensent aussi s’en prendre à vous signifie soit qu’ils sont puissants, soit qu’ils délirent, soit qu’ils sont carrément stupides.

— L’assassin d’Alethea est puissant, dit Mila.

Thatcher soupira.

— Je suppose que je suis un suspect, tout comme lors de notre dernière réunion.

Knox braqua le regard sur lui.

— À ce stade, Thatcher, tout le monde est un suspect.

— J’ai visionné cette vidéo YouTube plusieurs fois avant qu’elle soit enlevée, dit Dario. Il me paraît évident qu’Alethea connaissait son assassin.

Knox hocha la tête, observant attentivement l’autre Grand Maître.

— Il a diffusé son meurtre pour provoquer la peur, la panique et la colère. Ce qui a été une erreur de sa part, car il nous a aussi fourni des indices sur son identité. Par exemple, nous savons maintenant qu’il est capable de voler ou d’imiter la voix d’une autre personne. Nous savons que c’est un homme. Caucasien. Baraqué. Nous savons qu’il connaissait Alethea ; il a dit qu’elle était sur son chemin.

Les yeux plissés d’un air pensif, Raul se frotta le menton.

— Elle pourrait bien avoir compris qu’il était le dernier Cavalier. Cela semble être le scénario le plus probable.

— Alethea a disparu des mois avant sa mort, dit un autre Grand Maître. Vous croyez qu’il l’a retenue prisonnière tout ce temps ? Et, dans ce cas, pourquoi ? Et pourquoi ne pas l’avoir tuée immédiatement ?

— Je ne pense pas qu’elle était sa prisonnière, dit Jolene. Elle était échevelée, mais elle n’était pas sale et n’avait pas l’air de souffrir de malnutrition ou d’avoir été battue. Son maquillage était pratiquement parfait. Où qu’elle ait été pendant tout ce temps, ce n’était certainement pas dans une prison.

Des murmures approbateurs lui répondirent.

— Je me suis longuement entretenu avec Jonas, dit Knox. Alethea a eu un comportement assez secret avant de disparaître. Elle refusait même de lui dire qui elle fréquentait alors.

— Je croyais qu’elle était avec Thatcher, intervint une voix flûtée à l’autre bout de la table.

— Pendant une courte période seulement, lui dit Thatcher. Ce n’était rien de sérieux. Juste un peu de bon temps.

— Peut-être que vous n’avez pas voulu que ce bon temps prenne fin et que vous l’avez punie, l’accusa ce même Grand Maître.

Thatcher renifla d’un air méprisant.

— Si vous comptez vous obstiner à jouer les avocats du diable, proposez au moins des théories plus intéressantes. Si vous voulez savoir, c’est moi qui ai rompu. Elle en voyait manifestement un autre. Je ne m’attends pas à ce que mes partenaires s’engagent avec moi, mais j’exige l’exclusivité. (Il parcourut la salle des yeux.) Peut-être avez-vous tous oublié que j’ai aidé Knox à rejoindre sa compagne avant que Nora la tue. Si j’étais l’un des Cavaliers, je m’en serais certainement abstenu. Je remarque qu’aucun de vous ne montre Dario du doigt, alors même qu’il est un suspect probable.

Dario arqua lentement un sourcil.

— Vous aimez vraiment lancer des accusations sur les autres pour détourner l’attention de vous, n’est-ce pas ?

— Il a raison sur ce point, dit Harper à Knox.

Ce dernier lui adressa un signe de tête presque imperceptible.

— C’est une technique que Thatcher utilise souvent.

— Nora était votre grand-mère, dit Thatcher à Dario. Vous étiez proches, d’après ce que j’ai entendu. J’ai du mal à croire que vous n’ayez pas senti qu’elle avait des projets si ambitieux. Et vous n’avez été absolument d’aucune utilité quand Knox vous a demandé où elle aurait pu emmener Harper.

— Parce que je n’en avais aucune idée, dit Dario entre ses dents, les joues empourprées.

Sans tenir compte de sa réponse, Thatcher ajouta :

— Et n’oublions pas que vous avez aussi été l’un des Grands Maîtres qui ont fait campagne pour devenir Monarque des États-Unis, tout comme Isla.

Le visage de Dario se durcit.

— Malden a aussi brigué cette position, si vous vous rappelez.

Malden lui jeta un regard mauvais.

— Merci, Dario, de détourner si gentiment les soupçons sur moi.

— Je ne crois pas que vous êtes le Cavalier, Malden, lui dit Dario. Je souligne simplement le fait que ma campagne pour le poste de Monarque ne devrait pas servir de preuve de ma culpabilité. Je n’ai pas non plus fréquenté Alethea.

— Ah ! mais Jonas a dit qu’elle se montrait secrète avant sa disparition, dit un autre Grand Maître. Je suppose que vous ou Thatcher n’avez pas le pouvoir de voler ou imiter la voix des gens, si ?

Dario pinça les lèvres.

— Non, en effet.

— Moi non plus, dit Thatcher.

Avant que la conversation s’échauffe davantage, Knox intervint :

— Jonas a réussi à mettre au jour l’un des secrets que gardait sa sœur. (De nouveau, tous les yeux se posèrent sur lui.) Elle a volé quelque chose à un collectionneur privé d’objets rares.

Raul plissa les yeux.

— Qu’a-t-elle pris exactement ?

Knox ne répondit pas avant un long moment, examinant chacun des visages tournés vers lui.

— Elle a volé un démon incorporel.

La salle retint son souffle et des murmures s’élevèrent.

— Elle l’a volé ? demanda Raul. À qui ?

— Je ne le sais pas encore, mais j’ai l’intention de le découvrir. (Knox pianota sur la table.) Je crois qu’elle l’a libéré.

Le Grand Maître en face de Jolene ricana.

— Alethea était forte, mais pas à ce point.

— Je pense qu’elle a reçu de l’aide, dit Knox. La personne qui l’a aidée pourrait être celle-là même qui l’a tuée.

Les sourcils froncés, Raul dit :

— Vous pensez que cette personne s’est servie d’elle, comme les autres Cavaliers se sont servis de Lawrence et Linda ? (Il fit la moue.) Ce n’est pas bête.

— Peut-être qu’elle s’est mise sur son chemin en essayant de l’empêcher de libérer l’incorporel, suggéra Malden. Mais pouvons-nous être absolument sûrs qu’il a été libéré ?

— Il y a peu, un démon a pris l’apparence physique de Harper pour s’approcher de notre fils, dit Knox. Asher n’a pas été dupe. Il a levé son bouclier. Harper s’est battue contre l’incorporel et l’a vaincu. Elle venait juste de le poignarder en plein cœur quand il s’est estompé sous ses yeux et a disparu, sans laisser d’odeur ou de sang derrière lui. Hier, j’ai eu une échauffourée avec lui. Je l’ai même vu quitter le corps d’une humaine.

Thatcher soupira, paraissant sincèrement las.

— Alors c’est vrai, l’incorporel a été libéré. Je dirais que le Cavalier s’en sert pour vous atteindre, Knox. Il a dit sur l’enregistrement que vous seriez le prochain.

Knox posa le bras sur le dossier de la chaise de Harper.

— Ce qui nous apprend autre chose sur lui : il est loin d’être aussi puissant qu’il voudrait nous le faire croire, sinon il n’aurait pas besoin d’un sous-fifre. De même, il n’a pas été assez fort pour libérer un incorporel tout seul ; il a eu besoin de l’aide d’Alethea.

— Il a dû lui faire miroiter de belles promesses pour qu’elle accepte de participer à son plan, dit Jolene. Pas juste parce que c’était risqué, mais parce que ce n’était pas une femme qui aimait aider les autres. Peut-être qu’elle voulait que vous soyez éliminé, Knox, tout comme le Cavalier. D’un autre côté, elle ne souhaitait peut-être pas votre mort et c’est ce à quoi il faisait allusion en disant qu’elle s’était mise sur son chemin.

— Le Cavalier a dit que les Grands Maîtres devaient tomber, mais que croit-il qu’il va se passer si un tel événement se produisait ? demanda Malden. Il ne peut pas réellement croire que cela débouchera sur quelque chose de positif. Ce serait l’anarchie. Les démons se tiennent un minimum à carreau parce qu’ils devront en répondre à leur Grand Maître sinon. S’ils pouvaient se comporter comme ils en avaient envie sans qu’il y ait de conséquences, les États-Unis sombreraient dans l’anarchie.

— C’est peut-être ce qu’il veut, suggéra Harper en haussant les épaules.

— Mais pourquoi ? insista Malden. Que pourrait-on bien y gagner ?

— À ce stade, je doute qu’il espère gagner quoi que ce soit. (Harper s’adossa au dossier de sa chaise.) Les Cavaliers voulaient contrôler les États-Unis, mais aucune de leurs manœuvres pour y parvenir n’a fonctionné. Toutes ont échoué. À chaque échec, l’un des leurs a perdu la vie. Sur l’enregistrement, il a juste dit que les Grands Maîtres devaient tomber… pas qu’il comptait les remplacer. Peut-être n’est-il mû que par la vengeance. Après tout, les démons prennent toujours leur revanche.

Un court silence suivit. Tout le monde hocha alors la tête, murmurant que c’était possible.

Harper poursuivit :

— D’un autre côté, parce que c’est important d’envisager les deux revers de la médaille, il veut peut-être plonger le pays dans l’anarchie pour pouvoir prendre le pouvoir. C’est vrai, quoi, s’il parvient à tuer le démon réputé être le plus puissant en vie, qui ne le craindrait pas au point de faire tout ce qu’il dira ?

Raul la montra du doigt.

— Je penche pour votre dernière théorie.

— Moi aussi, dit Knox à Harper. En m’ôtant la vie, le Cavalier ferait une démonstration de force monumentale. Cependant, nous avons déjà établi qu’il ne croit pas être capable de me tuer lui-même ni même être assez puissant pour libérer un démon incorporel tout seul. De ce fait, il ne mérite pas d’être craint comme il espère l’être.

— Vous êtes assez proche de Lucifer, dit Raul à Knox. Vous pourriez peut-être lui demander de renvoyer l’incorporel en enfer. J’ai entendu dire que seules les flammes des enfers peuvent tuer cette espèce. À moins que vous soyez vraiment capable de faire apparaître les flammes, vous êtes dans de beaux draps.

Knox ne répondit pas et garda un visage impassible, refusant de donner le moindre indice pouvant indiquer si la rumeur était fondée ou non.

— Nous nous occuperons de l’incorporel d’une façon ou d’une autre, tout comme nous découvrirons qui est le Cavalier, dit Harper, le regard dur. Personne, absolument personne ne s’en prend à mon fils sans payer de son sang. Et il paiera pendant très, très longtemps.

CHAPITRE 9

Harper à son côté, Knox fit une annonce publique le lendemain soir, assis dans son bureau principal à la Cité souterraine. Elle fut diffusée en direct sur tous les écrans du « Strip » souterrain – y compris dans les bars, restaurants, casinos et chambres d’hôtel. Il révéla ses doutes concernant l’assassin d’Alethea, le problème de l’incorporel et même les récentes tentatives de celui-ci pour s’approcher d’Asher et le tuer lui. Tout comme avec les Grands Maîtres, il exprima son sentiment que le dernier des Cavaliers n’était manifestement pas aussi puissant qu’il voudrait qu’on le croie s’il avait besoin d’un sous-fifre pour faire le sale boulot à sa place.

Oui, cela ferait enrager le Cavalier et pourrait même le pousser à l’attaquer de nouveau, ce qui aurait de toute façon fini par arriver.

Après quoi, il installa Harper sur ses genoux et lui massa la nuque pendant qu’il passait quelques appels. Il en terminait juste un quand on frappa à la porte. Reconnaissant les coups rythmés donnés avec les articulations des doigts, Knox dit :

— Entre.

Comme il s’y attendait, Levi s’avança avec raideur.

— J’ai parlé avec Armand et d’autres membres de nos forces de défense, dit la sentinelle. Ils font des rondes sur l’avenue, conformément aux ordres. T’entendre souligner que le Cavalier a besoin d’un sous-fifre semble avoir calmé la peur des gens. Naturellement savoir qu’il y a un incorporel en liberté les rend nerveux, mais ton sang-froid a l’air de les empêcher d’angoisser… d’autant plus que tu as flâné sur l’avenue avec Harper un peu plus tôt avant de dîner comme si tout allait bien.

Knox hocha la tête d’un air satisfait.

— C’était mon intention, alors parfait.

Levi se jeta dans le fauteuil en face du sien.

— Notre clan est en rogne à l’idée que l’incorporel s’en soit pris à Asher. Je vous le dis, votre gamin les fait tous craquer.

Harper sourit.

— Qui n’aimerait pas Asher ? Les mots me manquent pour décrire à quel point il est adorable.

— Exact, dit Levi, pinçant les lèvres. Il ne t’a pas encore menottée quand tu as essayé de partir ?

— Non. Mais il l’aurait peut-être fait si je n’avais pas filé en cachette juste au cas où.

Elle avait effleuré l’esprit d’Asher plusieurs fois depuis qu’elle avait quitté la maison et n’avait senti que du contentement et de l’amusement. Larkin et Keenan étaient avec lui, et de quels meilleurs baby-sitters pouvait-on rêver pour son enfant que deux sentinelles dures à cuire et qui déchiraient grave ?

— Combien de temps à ton avis avant que le Cavalier frappe encore ? demanda Levi.

Knox tordit la bouche.

— Il sera furieux que je ne l’aie pour ainsi dire pas pris au sérieux et l’aie catalogué comme faible. Il ripostera plus ou moins vite selon son degré d’impulsivité.

Levi fit glisser son regard sur Harper.

— Je sais que vous avez tous deux dit vouloir reprendre vos activités quotidiennes. Dois-je comprendre que tu vas bientôt retourner travailler ?

À cette seule pensée, Harper avait le ventre dur comme la pierre.

— Pas encore. Surtout avec tout ce foutoir.

Levi acquiesça.

— Je m’en doutais, mais j’ai voulu vérifier. Des nouvelles de Dion ?

— À vrai dire oui, répondit Knox. Sa lettre est arrivée un peu plus tôt aujourd’hui. Il nous invite à passer chez lui demain.

Contrariée qu’il ne lui en ait pas parlé avant, Harper n’en laissa rien transparaître et demanda :

— À quelle heure partirons-nous ?

— Pas toi, ma chérie. Nous irons Levi et moi.

Harper arqua un sourcil.

— Ah oui ?

Faire équipe, tu parles, pensa-t-elle. Fusillant son compagnon du regard, elle dit :

— Levi, tu peux nous laisser seuls Knox et moi une minute, s’il te plaît ?

— J’en ai fini ici de toute façon.

Son sourire transparaissait clairement dans sa voix.

— Bonne chance, dit-il à Knox en s’extirpant de son fauteuil.

— Va te faire foutre, répliqua ce dernier.

À la seconde où la porte se referma derrière la sentinelle, Knox posa un doigt sur la bouche de Harper.

— Avant de me tomber dessus, écoute-moi. Je ne t’écarte pas de ce combat : j’ai dit qu’on ferait équipe contre le Cavalier et l’incorporel, et ce sera le cas. Mais je ne veux pas que tu m’accompagnes chez Dion. Si j’avais mon mot à dire, jamais tu ne t’approcherais de lui.

— Pourquoi ?

— Il collectionne tout ce qui est unique, et c’est précisément ce que tu es. Rien que tes yeux le fascineraient. Je veux avoir toute son attention quand je lui parlerai d’Alethea, pas que tu la détournes.

Elle ricana.

— Je doute sérieusement de le fasciner à ce point. Cela dit, s’il est le Cavalier, il t’accordera forcément son attention si tu lui parles d’Alethea parce qu’il craindra d’être un suspect.

— Je sais, mais je ne veux pas qu’il craigne de l’être. Je prétendrai que ma visite n’est motivée que par mon intention de m’entretenir avec chaque personne avec qui Alethea a passé du temps avant sa disparition. Bien sûr, je prendrai un risque en insinuant que Dion faisait partie de ces dernières, mais il n’a pas à le savoir. Il ne gobera pas qu’il n’est pas soupçonné si toi et moi, deux Grands Maîtres, venons le voir ensemble. Notre visite paraîtra beaucoup plus officielle. Menaçante, même. Ce qui le poussera probablement à se fermer, et on n’obtiendra pas les réponses dont on a besoin.

Harper jura tout bas avant de refermer brusquement la bouche. Elle aurait voulu trouver des failles dans son raisonnement, mais celui-ci tenait la route. Découvrir l’identité du Cavalier était bien plus important que le fait de l’accompagner ou non à cette entrevue. N’empêche, sa démone bouderait à coup sûr.

— Je ne trouve rien à redire en réponse et je déteste ça.

Knox l’embrassa sur le front.

— Je sais. Et je suis désolé que tu aies le sentiment d’être mise à l’écart, mais on doit faire preuve d’intelligence.

Désirant changer de sujet avant que sa compagne très perspicace pense à une raison qui justifierait qu’elle l’accompagne, Knox lui enveloppa le menton de la main et dit :

— J’ai vu ton visage quand Levi t’a demandé si tu comptais bientôt retravailler. Tu n’aimes pas cette idée même si ton travail te manque. Pourquoi ?

— Je ne suis juste pas encore prête.

Harper s’était dit qu’elle commencerait par bosser à temps partiel quand Asher aurait neuf mois. Peut-être qu’elle serait prête d’ici là. Ou pas.

— Vouloir reprendre le travail au bout d’un moment ne fait pas de toi une mauvaise mère.

— Je le sais. Vraiment.

— Mais tu culpabilises quand même à cette idée.

Elle soupira, avouant :

— Mais je culpabilise quand même à cette idée. Tu crois que je devrais reprendre ?

Lui lâchant le menton, Knox fit glisser ses doigts au bas de sa gorge.

— Cela m’est égal que tu choisisses de retourner travailler ou d’être mère au foyer, tant que tu es heureuse.

Knox doutait qu’elle s’épanouisse dans ce dernier rôle, cependant. Il savait à quel point elle aimait son travail. Il adorait la regarder travailler. Elle avait du talent à l’état brut, une main sûre, une concentration incroyable et un don pour le dessin.

— Quoi qu’il en soit, rien ne presse, conclut-il.

Il baissa la tête, suivant de la bouche le chemin qu’avaient tracé ses doigts en lui effleurant la gorge de baisers. S’arrêtant à l’endroit où battait son pouls, il le suça fort comme elle aimait.

Harper se crispa en entendant son téléphone sonner. Il n’avait pas arrêté de la journée, à cause de Drew pour l’essentiel. Elle avait refusé chaque appel, pensant qu’il valait mieux qu’elle ne lui parle pas. Cela ne ferait que mettre Knox en rogne et, eh bien, ils n’avaient rien à se dire de toute façon. En plus, cela rendait les choses compliquées pour Devon. Se remémorant le coup de fil de la chatte des enfers la veille, Harper se rappela qu’elle avait eu la voix particulièrement tendue…

— Salut, ça va ? avait-elle demandé en décrochant.

— Ça va, avait dit Devon d’un ton enjoué bizarre avant de s’éclaircir la voix. Je voulais que tu saches que j’ai parlé à Drew. Il est… contrarié que tu sois au courant pour le tatouage. Il veut te parler. Je lui ai dit que ce ne serait pas possible et qu’il devrait juste se débarrasser du tatouage et repartir chez lui.

Harper avait dégluti.

— Merci, Devon. Je suis désolée, tu dois te sentir le cul entre deux chaises, là.

— Je suis juste reconnaissante pour la retenue dont Knox a fait preuve jusqu’ici. Il se montre d’une telle possessivité avec toi que, franchement, je suis étonnée qu’il n’ait pas déjà botté les fesses de Drew.

— Si Drew n’était pas ton frère et que le buter ne foutrait pas autant le bordel, je crois qu’il ne serait plus qu’un tas de cendres maintenant, avait-elle reconnu.

Un silence gêné avait suivi.

— Je dois y aller. Prends soin de toi. Et embrasse Asher pour moi.

Le cœur serré aux accents presque torturés de sa voix, elle avait répondu :

— Compte sur moi.

La sensation des doigts de Knox qui lui griffaient légèrement la nuque l’arracha brusquement à son souvenir. Elle remarqua alors que son téléphone avait cessé de sonner, Dieu merci.

— C’était encore Drew ? s’enquit Knox, le ton trompeusement désinvolte.

Harper haussa les épaules avec nonchalance.

— Je n’en sais rien.

— Vérifie.

Elle serra les poings.

— Je préfère ne pas lui parler sinon…

— Vérifie.

Devinant à sa mâchoire contractée qu’il ne renoncerait pas, Harper sortit son portable et vit qu’elle avait manqué neuf appels de Drew. Ce type n’était rien moins que persévérant. Elle sursauta presque quand l’appareil recommença à sonner et que l’écran s’alluma. Et, sans surprise, le nom de Drew s’afficha.

Knox tendit la main.

— Donne-le-moi.

Elle lui décocha un regard peiné.

— Knox, laisse couler. Répondre ne ferait que lui accorder de l’attention…

— Ma chérie, donne-moi le téléphone, dit-il, la voix douce mais insistante.

Avec un soupir résigné, elle le lui tendit à contrecœur pour une unique raison : si la situation avait été inversée et qu’une autre femme n’avait pas cessé d’appeler Knox, elle aurait insisté pour parler à la salope.

Knox passa le pouce sur l’écran et répondit :

— Bonsoir, Drew.

Harper était assez près pour entendre la réponse de Drew.

— Je veux parler à Harper.

— Je m’en doutais, puisque vous n’avez pas arrêté de l’appeler de la journée. J’ignore comment vous avez obtenu le numéro de ma compagne, mais tout cela doit cesser immédiatement. Pas d’appels. Pas de textos. Ne pensez même pas à elle.

— Je m’en vais, conformément à votre volonté. Mais d’abord je veux lui parler.

— Je n’en ai rien à foutre de ce que vous voulez, Clarke.

— Je me demande ce qu’elle dirait si elle savait que vous prenez ses appels à sa place.

Knox croisa le regard de Harper.

— Elle est assise juste à côté. Sur mes genoux. Couverte de mes marques. Je m’apprêtais à la baiser sur mon bureau.

Ils entendirent un fort sifflement.

Les yeux plissés, Harper articula en silence :

— C’est vache.

— Elle peut trouver mieux que vous, Thorne.

— Parce que vous croyez qu’elle serait mieux avec vous ? Avec quelqu’un qui met son besoin de sensations fortes avant ses besoins à elle ?

Knox avait l’air modérément curieux, jouant avec l’autre homme.

— Peut-être qu’elle peut trouver mieux que nous deux alors, concéda Drew.

— Incontestablement. Elle est singulière. Extraordinaire. Personne au monde ne lui ressemble. Et elle est mienne. Je ne peux pas assez souligner à quel point exactement il est important que vous l’acceptiez. J’ai buté des gens pour moins que cela, et je prendrais un certain plaisir à vous tuer. Ne me tentez pas plus que vous ne l’avez déjà fait.

Knox raccrocha et replaça le téléphone dans la poche de la veste de Harper.

Le visage dur, celle-ci dit d’un ton sec :

— Ce « Je m’apprêtais à la baiser sur mon bureau » était-il vraiment nécessaire ?

Elle était en colère contre Drew, mais elle ne souhaitait pas envenimer la situation.

— Oui. Pour trois raisons. Premièrement, je veux qu’il ait cette image gravée dans la tête tout comme j’ai ses souvenirs de toi dans la mienne. Deuxièmement, il a besoin de piger que tu es à moi et rien qu’à moi. (Knox fit remonter sa main sur la cuisse de la jeune femme et baissa la voix d’une octave.) Troisièmement, je m’apprête effectivement à te baiser sur mon bureau.

C’était son fantasme depuis la première fois où elle était entrée dans cette pièce, et il ne laisserait pas l’appel de Clarke bouleverser ses plans.

— Oh ! vraiment ?

Harper pensait ne pas s’être trop mal débrouillée pour avoir l’air désintéressé, alors même que son corps réagissait à son ton dominateur – se réchauffant, rosissant et vibrant presque de plaisir anticipé. Son corps savait ce que ce ton signifiait et était habitué à y réagir.

— Oui, vraiment.

— Eh bien, peut-être n’en ai-je pas envie. Peut-être que je…

Elle eut le souffle coupé quand il referma la main sur son intimité à travers son jean et appuya.

— Qu’est-ce que je t’ai dit, ma chérie ? Ne me refuse jamais ce qui m’appartient.

Harper déglutit. Sa voix était pareille à une main de fer dans un gant de velours. Il caressa son intimité, frotta sa zone sensible du plat de la main et, bon Dieu ! c’était bon. Il avait été brutal et exigeant avec elle ces derniers temps parce que le comportement de Drew titillait sa propension à la possessivité. C’était compréhensible. Du coup elle s’était fait baiser, beaucoup.

Knox lui effleura l’oreille de la bouche.

— D’innombrables fois je t’ai imaginée étendue sur mon bureau. Tout comme je t’ai imaginée agenouillée entre mes jambes, en train de me sucer, ici même.

Plongeant les mains dans ses cheveux, il s’empara de sa bouche. S’en reput et la savoura goulûment jusqu’à ce qu’il se sente pris de vertige.

— J’adore cette bouche. Ma bouche.

Il lui déplaça la tête pour approfondir son baiser. L’embrasser plus avidement. Posséder ses lèvres tout comme il comptait posséder son corps.

— Lève-toi, Harper.

Elle devrait refuser, pensa la jeune femme. Elle devrait lui dire qu’il n’avait pas besoin de lui rappeler en permanence qu’elle était sienne. Elle devrait…

— Ma chérie.

De nouveau, sa voix était douce, mais le fer était bien présent.

Se mettant debout, elle soupira.

— Écoute, Knox. Tu n’as pas besoin de…

Elle perdit en quelque sorte le fil de ses pensées quand il ouvrit la fermeture Éclair de sa braguette et sortit son membre. Il était long et épais, paraissant d’une dureté presque agressive. Elle sentit qu’elle mouillait.

— Pas besoin de quoi ?

Prenant son membre dans sa main, Knox effectua un va-et-vient. Un deuxième.

— Rien.

Knox écarta encore plus les jambes.

— Viens là, ma chérie. Je veux que tu refermes ta jolie bouche sur ma queue.

Il la regarda se raidir instinctivement. Lutter contre l’envie de le défier.

— C’est bien.

Pour la récompenser, il enfonça un doigt psychique en elle et le tourna, lui arrachant un faible gémissement. Puis il le laissa se dissiper, lui faisant comprendre d’un regard que si elle en voulait plus elle devrait le mériter.

— Maintenant, fais ce que je t’ai demandé.

Posant les mains sur les cuisses de Knox, elle s’agenouilla avec lenteur. Il repoussa ses cheveux de son visage et dit :

— Très bien.

À l’instant où Knox lâcha son membre, elle le saisit. Elle le tint fermement à la base, mais elle ne le suça pas comme il s’y attendait. Elle entreprit de le torturer. Lécha, mordilla, racla et caressa son érection, ses testicules et son périnée jusqu’à ce qu’il contracte les muscles des cuisses à en avoir mal. Il gémit quand elle fit le tour de son gland de la pointe de la langue puis donna un petit coup de langue parfait à son frein.

Il l’empoigna par les cheveux.

— Fini de jouer, ma chérie, je n’ai pas la patience pour ça, là, putain !

Elle ne le fit pas attendre davantage. Elle le prit dans sa bouche et le suça si fort que ses joues se creusèrent. Il grogna.

— C’est ça.

Se servant de sa main dans ses cheveux, Knox guida ses mouvements, l’obligeant à le sucer à son rythme à lui ; sachant exactement jusqu’où elle pouvait le prendre sans s’étouffer. En même temps, il inséra un doigt psychique en elle et commença à la baiser avec. Ses faibles gémissements vibrèrent autour de son membre, et il brûla d’être en elle.

— Putain ! ma chérie, c’est bon.

Si bon qu’il sentit un picotement caractéristique dans ses testicules et sut qu’il ne pouvait pas en supporter davantage.

Lui écartant brusquement la tête, il suivit ses lèvres du doigt.

— J’aime quand tu as la bouche gonflée.

Il aimait aussi ses joues empourprées. Aimait sentir l’odeur de son excitation de là où il était.

— Lève-toi et déshabille-toi pour moi.

Se mettant debout avec aisance, elle ôta ses chaussures du pied puis enleva sa chemise et son jean. Knox saisit le fond de sa culotte et commença à la faire glisser au bas de ses jambes.

— Regarde comme tu as mouillé ta culotte, ma chérie. (Il la brandit pour la lui montrer, et les yeux de la jeune femme lancèrent des éclairs.) Tu veux que je m’occupe de toi, Harper ?

Un léger tremblement secoua le corps de Harper quand il laissa son doigt psychique se dissiper en elle.

— Tu sais ce que je veux, dit-elle, la voix mal assurée.

— Jouir.

Harper cligna des yeux, prise au dépourvu, quand des mains psychiques la saisirent par les hanches et la hissèrent. Elles l’installèrent sur le bord du bureau puis lui écartèrent les jambes en grand, exposant son intimité, l’air frais de la climatisation soufflant sur ses replis. Il braqua le regard dessus d’une telle façon – avide, intense, comme un prédateur ayant repéré sa proie – que les parois de son intimité frémirent.

De la main, Knox repoussa tout ce qui encombrait son bureau.

— Allonge-toi. C’est bien. (Il l’empoigna par les cuisses et l’attira davantage vers lui.) Ne jouis pas.

Harper cambra le dos quand il enfouit le visage contre son intimité et passa la langue entre ses plis. Seigneur ! c’était bon. Il plongea la langue en elle, goûtant sa saveur ; il la fit tourner pour lécher sa crème. Elle gémit, soulevant les hanches, en voulant plus.

Grâce à ses doigts psychiques, elle avait l’impression d’être en feu, en plus d’être incroyablement sensible. Chaque coup de langue à la fois apaisait et attisait son ardente douleur. Son orgasme menaçait, et elle savait qu’elle ne tarderait pas à jouir.

— Knox, assez.

Il resserra les doigts sur ses cuisses, une infime douleur qui la rapprocha imperceptiblement de sa jouissance. Elle ferma les yeux, luttant contre son envie de jouir. Mais se battre devenait de plus en plus difficile alors qu’il continuait à embraser son intimité de sa bouche.

— J’adore ta saveur.

Pareille à du miel suave et chaud. Knox couvrit d’attention la marque qui ornait son entrejambe, puis donna un dernier coup de langue à son intimité.

— Elle me rend accro.

Il referma les lèvres sur sa zone sensible et la suça doucement.

Grognant, Harper tendit la main pour l’empoigner par les cheveux. Sans succès, parce qu’il se releva. Fit glisser son regard vorace sur elle, l’enflammant encore plus, et il tordit alors la bouche en un rictus de pure satisfaction masculine. Cette suffisance aurait dû la hérisser, mais elle était trop excitée pour s’en soucier.

— Pourquoi est-ce que je suis nue alors que tu es tout habillé ?

— Parce que c’est ce que je veux, ma chérie.

Knox l’attira brusquement à lui alors que, d’un coup de reins, il rentrait impitoyablement chez lui. Il ferma les yeux quand elle se referma autour de lui comme un poing chaud, le serrant en ondulant. Rien dans sa vie n’avait jamais été meilleur que l’intimité de sa compagne – d’une chaleur torride et délicieusement glissante – qui l’enveloppait si étroitement.

Knox lui couvrit les seins des mains et en pinça les mamelons crémeux. Il sentait le cœur de Harper battre contre son membre.

— Pose les jambes sur mes épaules, ma chérie. C’est bien.

Il la baisa fort. Lui assena de violents coups de reins comme s’il avait la fièvre dans le sang. Parce que c’était le cas. Harper. Elle était la fièvre.

Il ne l’avait pas juste dans la peau. Elle était dans son sang, dans ses os, ses cellules… partout. Elle remplissait et apaisait chaque vide et chaque fêlure en lui.

Il tira sur l’anneau de son téton, adorant la façon dont les parois de son intimité tremblèrent contre son érection. Il se serait penché pour aspirer son piercing dans sa bouche s’il n’avait pas été occupé à regarder son membre – rendu brillant par sa crème – s’enfouir en elle sans relâche. À cette vision ses testicules se contractèrent. Il continua ses va-et-vient rapides et brutaux, incapable d’être rassasié. Il en avait toujours été ainsi avec Harper. Elle était une soif qu’il ne pouvait pas complètement étancher. Une faim qu’il n’assouvirait jamais tout à fait. Une drogue dont il serait toujours accro.

Harper cligna des yeux quand il la posa soudain sur ses pieds, la retourna sans ménagement puis la plaqua contre le bureau.

— Qu’est-ce que… ?

Elle en resta bouche bée quand il enfonça en elle avec détermination chaque long et épais centimètre de son membre, touchant une zone qui lui arracha un grognement. La maintenant en place d’une main sur sa nuque, il lui assena de nouveaux coups de reins. Impitoyables. Frénétiques. Son intimité se resserrant toujours plus.

Elle ne reconnaîtrait jamais à voix haute qu’elle aimait quand il la plaquait contre le bureau, ne lui laissant d’autre choix que de prendre ce qu’il lui donnait. Ne reconnaîtrait jamais qu’elle aimait la façon dominatrice qu’il avait souvent…

Il lui flanqua une violente claque sur les fesses, et Harper releva vivement la tête.

— Aïe ! Ça fait mal !

Sans lui prêter attention, il recommença. Et encore. Chaque claque plus forte que la précédente. Elle lui lança un regard mauvais par-dessus son épaule.

— Arrête de me taper sur les fesses !

Ses yeux virèrent au noir quand son démon émergea.

— Tu ne veux pas recevoir de fessée, petit sphinx ? demanda-t-il.

N’aimant pas du tout les accents sinistres dans sa voix, elle se déroba :

— Hum… eh bien…

Une chaleur piquante jaillit soudain de la paume appuyée contre ses fesses – une brûlure qui se mua rapidement en plaisir. Elle écarquilla les yeux en comprenant.

— Oh bon Dieu, non !

L’enfoiré lui marquait les fesses.

Le démon accéléra le rythme, lui assenant des coups de reins comme s’il voulait lui faire mal. Ce qui ne l’aurait pas étonnée pas de la part de ce sadique.

— Un jour je te marquerai à l’intérieur, lui dit-il. Oui, petit sphinx, j’enfoncerai les doigts bien profond pour te marquer à l’intérieur.

Harper replia les doigts, les ongles raclant le bureau. Plaisir, douleur… ces deux sensations se mêlèrent jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus les distinguer. Son orgasme était si proche qu’elle pouvait presque le goûter, et elle était sûre qu’il la frapperait de plein fouet.

Alors même que la brûlure piquante sur ses fesses commençait à s’atténuer, les violents assauts s’apaisèrent un peu, et elle sut que Knox avait repris le contrôle.

— Knox, je…

Il assena une claque cuisante sur sa chair tout juste marquée qui l’élançait encore. Juste comme ça, une puissante vague de plaisir-douleur la transperça, et voilà… elle était perdue.

Elle ouvrit la bouche en un cri silencieux alors qu’un orgasme colossal éclatait en elle, la faisant imploser alors que son intimité se contractait autour du membre qui continuait ses va-et-vient. Des dents se plantèrent dans son épaule quand Knox se raidit au-dessus d’elle, puis elle sentit chaque jet chaud de sa semence.

Haletante, Harper s’effondra sur le bureau. L’esprit embrumé, elle commençait à s’assoupir quand une langue chaude lécha la morsure sur son épaule. Elle frissonna presque quand Knox se redressa, exposant son dos à l’air froid. Lorsque des doigts explorèrent délicatement la nouvelle marque sur ses fesses, elle ferma les yeux.

— Je n’arrive pas à décider si je veux savoir à quoi elle ressemble.

Il hésita.

— C’est un très joli entrelacs de tourbillons décorés d’épines.

Était-ce de l’amusement qu’elle percevait dans sa voix ? Harper se raidit.

— Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

— Je doute que tu veuilles le savoir.

Ouais, c’était assurément de l’amusement. Elle leva la tête.

— Sérieusement, qu’y a-t-il de drôle ? Qu’a fait ton maudit démon cette fois ?

— Là. Je l’ai photographiée.

— Quoi ? (Elle tenta de se lever, mais le corps de Knox recouvrait de nouveau le sien.) Ne prends pas mes fesses en photo, espèce… Oh mon Dieu !

Elle ne put que regarder bouche bée l’écran de son téléphone quand il le glissa devant son visage. La marque était, comme il l’avait dit, un entrelacs de tourbillons décorés d’épines… de la forme d’un « K ».

— Le territorialisme de ton démon ne connaît aucune limite.

Effleurant toujours la marque des doigts, il déposa un baiser sur son cou, un sourire lui étirant les lèvres.

Elle tordit le cou pour croiser son regard, et découvrit que celui-ci pétillait de satisfaction masculine.

— Elle te plaît, l’accusa-t-elle.

Il haussa une épaule.

— Tu portes l’initiale de mon prénom sur tes fesses. Qu’y a-t-il là pour me déplaire ?

Harper secoua la tête, bouche bée.

— Tu es incroyable. Vraiment.

De même que sa démone intérieure, puisque la tordue l’aimait elle aussi.

Il lui embrassa encore le cou.

— J’aurais dû me douter que mon démon te marquerait de nouveau. La présence de Drew joue sur sa possessivité.

— Et sur la tienne.

— Et sur la mienne.

Sentant son membre durcir de nouveau en elle, Harper arqua les sourcils.

— Cette marque te plaît vraiment, vraiment beaucoup, pas vrai ?

Il lui racla le creux du cou des dents.

— Je te veux encore. Mais cette fois tu seras sur moi pendant que je serai assis dans mon fauteuil.

Pendant tout ce temps, il couvrit de sa main la marque sur ses fesses. Putain ! ouais, elle lui plaisait.

CHAPITRE 10

Le lendemain, Knox demanda à Armand de les téléporter lui, Levi et Larkin sur l’île tropicale privée de Dion Boughton. Pendant qu’ils attendaient que le pont descende sur les douves qui entouraient la vaste demeure majestueuse de Dion, Knox l’examina. Elle ne semblait pas à sa place au milieu des plantes exotiques et des cocotiers. C’était le genre de bâtiment que l’on s’attendait à voir dans des films historiques.

— À quoi bon habiter sur une île tropicale quand on est loin de la plage ? demanda Armand. Pourquoi avoir construit sa maison au beau milieu de l’île ?

— Pour l’isolement, dit Knox, regardant un homme blond, hâlé et aux larges épaules traverser le pont.

Un cauchemar, sentit immédiatement Knox. Cette espèce était rarement puissante, contrairement à cet homme. Il était aussi courageux, car il soutint le regard de Knox sans sourciller.

— Monsieur Thorne, le salua-t-il simplement avant d’adresser aux autres un bref signe de tête. Suivez-moi, je vous prie.

Levi ouvrant la marche et Larkin couvrant leurs arrières, ils suivirent tous les quatre le cauchemar sur le pont, à travers une jolie cour et dans la demeure. Celle-ci était somptueuse et tape-à-l’œil avec ses sols de marbre, ses riches boiseries sombres et ses lustres. Elle regorgeait aussi d’antiquités, de vases onéreux, de bibelots originaux et de pièces vintage. Nombre des domestiques appartenaient à des espèces rares de démons – des pièces de collection supplémentaires, en fait.

Le démon de Knox aimait tout ce qui brillait, mais il n’était pas impressionné par cet endroit. Le trouvait bien trop pompeux et clinquant. C’était peut-être une façon pour Dion de compenser le fait d’être très ordinaire.

Le cauchemar les conduisit dans le séjour, où Dion attendait dans son fauteuil pareil à un trône. Seul Levi accompagna Knox dans la pièce. Larkin et Armand restèrent dans le vaste couloir de l’autre côté de la porte, sur le qui-vive.

Joignant les mains, Dion se leva et adressa un sourire radieux à Knox. Son sourire semblait sincère.

— C’est vraiment un plaisir de vous revoir, Knox. Je n’aime pas particulièrement avoir de la visite, mais j’apprécie votre compagnie.

Non, il appréciait avoir l’occasion d’observer Knox dans l’espoir de découvrir ce qu’il était. Dion était aussi fasciné par tout ce qui était unique, ce qu’était certainement ce dernier.

D’un geste, il invita Knox et Levi à s’asseoir.

— Je peux vous proposer des rafraîchissements ?

— Non, je vous remercie, dit Knox, s’installant sur le canapé de peluche bien rembourré en face du fauteuil de Dion.

Levi se plaça près du mur, les pieds bien écartés, les bras croisés. La sentinelle parvenait à avoir l’air calme et désinvolte tout en projetant un message du genre « Tenez-vous à carreau ».

Dion s’enfonça dans son fauteuil.

— Puis-je vous demander comment vont votre compagne et votre fils ?

— Ils vont bien tous les deux, merci.

Même si Harper n’avait rien pu opposer aux réserves qu’il avait émises, elle aurait quand même voulu l’accompagner. Il avait réussi à la convaincre de rester chez eux, soulignant qu’ils avaient souvent confié Asher aux sentinelles ces derniers jours et que passer du temps en tête à tête avec sa mère ferait le plus grand bien à leur fils. Oui, il l’avait bel et bien manipulée. Et elle en avait été parfaitement consciente. Néanmoins, elle avait reconnu qu’Asher serait heureux de l’avoir un peu pour lui seul.

— Je me suis laissé dire que votre petit garçon était un sacré numéro, poursuivit Dion.

— Je veux bien le croire, dit Knox, se gardant bien, comme Dion l’y invitait, d’en révéler davantage sur Asher.

Il ne ferait rien pour attirer l’intérêt de l’autre homme sur son fils.

Semblant s’y résigner, Dion poussa un long soupir.

— Vous m’avez dit lors de notre dernière entrevue que vous ne faisiez pas de visites de courtoisie. J’en déduis donc que quelque affaire vous amène.

— En quelque sorte.

Joignant de nouveau les mains, Dion lui adressa un sourire cordial.

— Dites-moi en quoi je puis vous aider.

— Je suis sûr que vous êtes au courant de ce qui est arrivé à Alethea.

La répugnance se lut sur le visage de Dion.

— Affreux. Juste affreux. Et qu’une mort si indigne soit montrée au monde entier… (Il secoua la tête.) Savoir que ses derniers instants seraient téléchargés sur Internet en libre accès aurait de quoi rendre fou, surtout quelqu’un comme Alethea.

Knox pencha la tête.

— Vous la connaissiez bien ?

— Pas vraiment, non. (Dion se figea, les yeux à peine écarquillés.) Suis-je un suspect ? Encore ?

— Non, mentit Knox.

Personnellement, à la place de Dion, il n’aurait pas été rassuré, mais sa réponse mit immédiatement ce dernier à l’aise.

— Jonas m’a appris qu’Alethea avait un comportement étrange avant sa disparition.

Dion fronça les sourcils.

— Sa disparition ?

— Jonas ne l’a pas vue pendant au moins cinq mois et demi avant sa mort.

— Vraiment ? (Dion cligna des yeux.) Je l’ignorais.

— J’ai parlé avec tous ceux qui ont passé du temps avec elle juste avant sa disparition, mentit encore Knox. Vous en faites partie.

— Eh bien, oui, mais cela faisait au moins dix mois que je ne l’avais pas vue. Quand j’ai reçu sa lettre sollicitant une entrevue, j’ai été plutôt surpris. Nous avions un passé, mais il datait de loin. J’étais curieux de découvrir ce qu’elle voulait.

— Et ? insista Knox.

— Elle a dit qu’elle avait rompu avec Thatcher mais qu’il la harcelait, lui effleurant sans cesse l’esprit. Elle s’était rappelé que j’avais une barrière psychique ici qui empêchait tout contact télépathique d’accéder à l’île : les gens peuvent converser d’esprit à esprit quand ils sont là, mais pas avec quelqu’un qui n’est pas sur l’île avec eux. Elle espérait se réfugier ici quelque temps. (Dion écarta les mains.) Elle a dit qu’elle voulait juste qu’on la laisse tranquille. Et je suis bien placé pour comprendre le besoin de solitude.

— Diriez-vous qu’elle a eu un comportement étrange pendant son séjour ?

— Elle était tendue. À cran. (Dion s’interrompit.) Elle a parlé de vous.

— Vraiment ?

— Elle a dit qu’elle vous avait toujours considéré comme un ami, et elle avait l’impression d’avoir perdu cette amitié depuis que vous aviez rencontré votre compagne. Ce qui l’attristait. D’autant plus qu’à ce moment-là elle pensait que vous étiez la seule personne qui aurait pu l’aider.

Knox ne pouvait pas imaginer Alethea reconnaissant un jour avoir besoin d’aide pour quoi que ce soit. Il ne put que se demander si elle avait manipulé Dion. Mais dans quel dessein ?

— L’aider avec quoi ?

— Elle ne l’a pas dit. J’ai essayé de l’inciter à me confier ses problèmes, mais elle me regardait toujours d’un air triste puis secouait la tête.

Knox pinça les lèvres.

— Vous lui avez fait visiter votre musée ?

— Plusieurs fois, en fait.

— Et le démon incorporel que vous y gardez ? Vous le lui avez montré ?

Dion se raidit.

— Comment savez-vous pour l’incorporel ? s’enquit-il d’un ton impassible.

— Je sais beaucoup de choses.

Quand Knox ne développa pas, Dion s’éclaircit la voix.

— Oui, eh bien, je le lui ai bien montré. Je le conserve dans une vitrine : on peut voir le démon se déplacer si on regarde attentivement. (Ses yeux s’illuminèrent, comme si le seul fait de parler de l’une de ses pièces de collection l’enthousiasmait.) Parfois il brille même, vous savez. J’ignore si c’est le signe qu’il tente d’utiliser son pouvoir, mais c’est ce que je dirais.

— Alethea a-t-elle manifesté le moindre intérêt pour l’incorporel ?

— Oui, elle l’a trouvé absolument fascinant, en effet. Elle a voulu savoir comment il était entré en ma possession. Si je l’avais déjà libéré ou envisageais de le céder. Bien sûr, je ne compte faire ni l’un ni l’autre. (Dion lui adressa un sourire ironique.) D’après Alethea, cela faisait de moi quelqu’un de rasoir. Dans ce cas, tant pis : un incorporel en cavale n’est jamais une bonne chose.

— Je suis d’accord. L’avez-vous toujours ?

Dion fronça les sourcils.

— Oui, bien sûr.

— Je peux le voir ?

Ses yeux s’éclairant, Dion se leva.

— Si vous avez le temps, je peux vous faire visiter tout le musée. Mais si vous êtes pressé je peux simplement vous apporter la vitrine.

Toujours assis, Knox dit :

— Je crains de ne pas avoir beaucoup de temps.

— Ah ! une autre fois, alors. Je n’en aurai que pour un instant.

Les chaussures de Dion claquèrent sur le sol de marbre quand il sortit de la pièce.

— Je ne suis pas sûr de le croire, dit Levi sans quitter son poste à l’autre bout de la pièce. Il semble sincère, mais je ne lui fais pas du tout confiance. S’il dit la vérité, j’ai le sentiment qu’Alethea l’a manipulé pour s’attirer sa compassion ou un truc du genre.

Cette remarque reflétait les pensées de Knox.

— Alethea n’aurait jamais avoué avoir besoin d’aide. Et je doute sérieusement qu’elle m’ait un jour considéré, pas plus que n’importe qui d’autre, comme un ami. Je ne peux pas non plus imaginer Thatcher la harcelant.

— Tu crois qu’elle a eu besoin d’un endroit où se cacher ? ou qu’il est possible qu’elle savait déjà que Dion avait un démon incorporel et est venue ici dans l’intention de le prendre ?

— Les deux sont possibles.

Environ une minute plus tard, Dion revint dans la pièce, une boîte en verre dans les mains. Il avançait d’un pas lent, une expression de confusion absolue sur le visage.

— Le voici ? s’enquit Knox en se levant.

Dion secoua la tête.

— Non. C’est une copie de ma vitrine. Une très bonne copie. Elle est vide, aussi.

Il la regarda fixement, l’expression pensive. Puis il braqua les yeux sur Knox.

— Étrange que vous souhaitiez savoir si j’ai montré l’incorporel à Alethea pour me demander ensuite si je l’ai toujours. Vous pensez qu’elle l’a pris ?

— Oui.

Le regard de Dion se fit songeur.

— Si elle avait un double de la vitrine en sa possession, elle a dû venir ici spécialement pour voler la mienne, dit-il, même s’il paraissait se parler à lui-même. Mais comment aurait-elle pu être au courant pour l’incorporel ou savoir à quoi ressemblait la vitrine ? Je ne lui avais jamais fait visiter le musée avant.

— On aurait pu lui en téléporter une reproduction après qu’elle en a fourni la description, suggéra Levi, mais Dion ne semblait pas l’avoir entendu.

Il avait l’air perdu dans ses pensées.

— Cela ne m’est même pas venu à l’esprit de vérifier qu’elle n’avait rien pris après son départ. Je vais devoir faire fouiller tout le musée du sol au plafond pour voir ce qu’elle a volé d’autre. (Enfin, il regarda Knox.) Vous pensez qu’elle avait l’intention de libérer l’incorporel ?

— Je pense qu’elle l’a libéré, en effet, lui répondit Knox.

— Non, dit Dion en secouant vivement la tête. Non, ce n’est pas aussi facile qu’on pourrait le croire de libérer un démon incorporel enfermé dans une boîte. Ce n’est pas aussi simple que de casser la vitrine.

— Pourquoi pas ? demanda Knox.

— Tout d’abord, seul un sort extrêmement puissant pourrait briser le verre, et le rituel est assez compliqué. Ensuite, l’incorporel n’aurait pas été en état d’obéir à ses ordres. Il est resté en captivité pendant très longtemps. Le sort qui fermait la vitrine l’a aussi empêché de mourir sans hôte.

Écartant les pieds, Knox croisa les bras.

— Faites-moi plaisir. Mettons qu’elle ait libéré l’incorporel. Que se serait-il passé alors ?

— Eh bien, dans un premier temps, il aurait été extrêmement faible, au point de ne pas être capable de survivre hors d’un hôte humain plus de quelques secondes. Il n’aurait pas non plus été capable de contrôler son hôte et aurait donc été contraint de rester inerte pendant qu’il se « nourrissait » de son énergie.

Se frottant le menton, Knox demanda :

— Il aurait mis combien de temps pour reconstituer suffisamment ses forces pour pouvoir maintenir une forme physique de son choix durant un court moment.

Dion réfléchit en silence durant de longues minutes.

— À condition d’avoir reçu un hôte fort pour le nourrir dès sa libération, je dirais qu’il aurait eu besoin de quatre à six mois. Mais uniquement s’il était extrêmement puissant.

— J’ai des raisons de croire qu’elle a bien réussi à le libérer.

Knox lui raconta que le démon l’avait attaqué et avait tenté de se rapprocher d’Asher. Dion blêmit, et Knox se demanda si c’était parce qu’il craignait que l’incorporel le tue pour se venger de l’avoir gardé en captivité.

— Alethea n’aurait pas pu le libérer sans aide, insista Dion. Elle n’était simplement pas assez forte.

— Je ne pense pas qu’on l’ait aidée. Je pense que c’est elle qui a apporté son aide. Quelqu’un d’autre, très probablement le dernier Cavalier, voulait l’incorporel et l’a recrutée pour l’aider à mettre la main sur lui. Ensemble, ils l’ont alors libéré et nourri pour qu’il recouvre toutes ses forces. Puis le Cavalier a conclu un marché avec lui.

— Mais il a dit sur la vidéo avant de la tuer qu’elle se mettait sur son chemin.

— Peut-être qu’elle n’a pas aimé le marché qu’il a passé avec l’incorporel. Peut-être qu’elle a ignoré qu’il était le Cavalier jusqu’au bout. Nous ne pouvons pas connaître avec certitude la raison pour laquelle il l’a tuée, mais nous pouvons être certains que l’incorporel est libre.

Avec des gestes pleins d’urgence, Dion jeta la reproduction de sa vitrine sur le canapé.

— S’il en a après vous et votre famille, vous devez trouver un moyen de le renvoyer en enfer ou de le détruire. Il n’arrêtera pas tant qu’il n’aura pas accompli ce qui le rendra libre. Seules les flammes des enfers peuvent faire disparaître un incorporel. Et, malgré les rumeurs, je ne vous en crois pas capable. Vous n’auriez aucune raison de le cacher. (Il déglutit.) Je ferai mon possible pour découvrir où Alethea a passé les derniers mois qui ont précédé sa mort.

Levi le regarda, les yeux plissés.

— Vous craignez que l’incorporel s’en prenne à vous, n’est-ce pas ? (Ce n’était pas vraiment une question, mais une affirmation.) Eh bien, si j’avais été retenu dans un musée pendant des siècles, enfermé dans une petite boîte et exposé à la vue des curieux, je voudrais certainement me venger de mon ravisseur.

— Vous devrez être vigilant quant à ceux à qui vous autorisez l’accès à votre île, surtout dans le cas d’humains, conseilla Knox à Dion. Vous ne vous en rendriez compte que beaucoup trop tard si l’un d’eux était possédé par l’incorporel.

Dion déglutit avec nervosité, mais serra les dents d’un air déterminé.

— Il ne m’atteindra jamais ici. Je vous souhaite bonne chance pour lui faire la peau.

— Ouais, je n’en doute pas une seconde, dit Levi à Knox. Si on bute l’incorporel, il ne risquera plus rien.

— Tu ne peux pas le blâmer de s’inquiéter à l’idée que l’incorporel s’en prenne à lui, dit Knox. Ce ne sont pas des créatures clémentes et j’imagine qu’il doit être impatient de faire payer son ravisseur pendant très longtemps.

Après avoir téléporté Knox et les sentinelles dans le bureau de ce dernier dans la Cité souterraine, Armand quitta la pièce. Knox s’enfonça dans son fauteuil en cuir derrière son bureau et briefa Larkin sur tout ce que Dion leur avait dit.

— Eh bien, maintenant nous savons avec certitude où Alethea a trouvé l’incorporel, ajouta Knox. Selon toute apparence, il semblerait bien qu’elle l’ait volé sous le nez de Dion.

— Un instant, je me suis demandé s’il ne le lui avait pas donné et nous racontait tout un tas de bobards pour se couvrir, commença Levi, mais il aurait pu simplement nier en avoir un jour possédé un… On n’aurait jamais été capable de prouver le contraire. Il aurait aussi pu nier qu’Alethea avait passé du temps avec lui avant sa disparition ; encore une fois, on n’aurait pas été capable de prouver que c’était un mensonge.

Juchée sur le canapé près de la fenêtre qui donnait sur l’aire de combat, Larkin prit la parole.

— Je suis d’accord qu’il est peu probable qu’il ait été de mèche avec Alethea. Faire fabriquer une reproduction de sa vitrine juste au cas où notre enquête nous aurait conduits à lui semble excessif.

— On ignore s’il s’agit bien d’une reproduction, dit Knox. On n’a jamais vu la vitrine originale. Seul Jonas sait à quoi elle ressemble. Dion aurait pu nous montrer n’importe quelle maudite boîte.

Larkin se mordit la lèvre.

— Merde ! je n’y avais pas pensé. Je suppose qu’on pourrait demander à Jonas de décrire la boîte qu’il a vue chez Alethea.

— Il ne nous rendra aucun service, dit Knox. Il ne prend même plus mes appels. Et bien que je ne puisse pas être certain que la boîte était bien une copie je ne suis plus enclin à considérer Dion comme un suspect. S’il avait été le Cavalier et avait eu besoin d’Alethea pour libérer l’incorporel, il semble fort improbable qu’il le lui aurait donné. Ils auraient simplement pu travailler ensemble en secret sur l’île.

Levi acquiesça.

— S’il l’avait autorisée à sortir la boîte de l’île, il aurait pris le risque que quelqu’un d’autre, comme Jonas, la voie. En plus, je doute qu’il aurait accepté d’être séparé de l’incorporel.

— Je ne pense pas non plus que Dion soit le quatrième Cavalier, ce qui ne signifie pas qu’il n’est pas l’un des sous-fifres de ce salopard, dit Larkin. Franchement, cela dit, mes soupçons se tournent plutôt vers Jonas. Peut-être que c’est juste parce que je ne l’ai jamais aimé et que quelque chose chez lui me hérisse. Et cela me rebute encore qu’il ait voulu un archidémon.

— Il a dit qu’il comptait s’en servir pour tuer l’incorporel, souligna Levi.

— Mais je ne peux pas m’empêcher de me demander si ce qu’il voulait vraiment c’était un archidémon à son service pour avoir plus de pouvoir contre Knox, dit Larkin. Il a bien semblé s’être donné beaucoup de mal pour chercher Alethea, mais c’était peut-être pour la façade. Tu as dit qu’il avait maintenu catégoriquement qu’elle n’aurait pas pu savoir qu’elle œuvrait avec le Cavalier, mais c’est précisément ce qu’on s’attendrait à entendre de lui. Que son propre frère ne prenne pas sa défense aurait paru louche.

Levi inclina la tête, le concédant.

— Exact. Mais à mon avis Dario constitue le suspect le plus flagrant étant donné qu’il avait un lien tant avec Nora qu’avec Isla. Il a fait campagne pour devenir Monarque des États-Unis comme Isla, mais ils ne se battaient peut-être pas vraiment pour cette position. Peut-être qu’ils l’ont fait tous deux dans l’espoir qu’au moins l’un d’eux soit élu.

Knox pinça les lèvres.

— Dario semble effectivement constituer le suspect le plus logique. Il avait aussi un lien avec Alethea. Pour reprendre les propos de Malden, « la relation passée » de Dario avec Alethea ne s’est pas bien terminée, ce qui ne signifie pas qu’elle et lui n’avaient pas récemment ravivé leur ancienne flamme.

Alethea n’avait jamais été difficile à séduire, ce qui expliquait en partie que le démon de Knox ne l’avait pas du tout trouvée intéressante.

— Et, à en croire les rumeurs, Dario a l’habitude des rituels, ajouta Levi. Le bruit court qu’il s’adonne régulièrement à des rituels sexuels vaudous avec son harem.

Larkin fronça les sourcils.

— Sa concubine faisait-elle partie du harem ? Celle qui est morte ?

— Très vraisemblablement, répondit Knox.

Nombre de Grands Maîtres avaient des harems composés de plusieurs concubines. Quant à Knox, cela ne l’avait jamais attiré.

— Il l’a peut-être remplacée par Alethea. J’ai entendu dire qu’elle était assez audacieuse au lit. (Le regard de Larkin se fit songeur.) Je me demande comment la concubine est morte.

Levi haussa les épaules.

— Aucune idée.

Caressant l’esprit de Harper, adorant la façon dont sa fougue, sa volonté de fer, sa sensualité innée et son cœur tendre qu’elle s’efforçait de cacher le faisaient vibrer, Knox dit :

— Hé ! ma chérie, comment vous allez, toi et mon petit garçon ?

— On va bien, répondit-elle. Il semble très content de lui après avoir pissé en l’air pendant que je changeais sa couche. Franchement, on aurait dit une fontaine.

Knox pinça les lèvres, s’imaginant le grand sourire espiègle sur le visage de son fils.

— Je dirais que c’était son côté Wallis à l’œuvre.

Ils étaient malicieux jusqu’à la moelle.

— Ouais, probablement. Comment ça s’est passé avec Dion ?

— Il a fourni l’incorporel à Alethea. Il semble qu’elle l’ait volé et ait remplacé la vitrine dans laquelle il était exposé par une reproduction, ce qui suggère qu’elle était soit préparée et est allée là-bas spécialement pour dérober l’incorporel, soit que quelqu’un lui en a téléporté une reproduction.

Harper resta un instant silencieuse.

— Je suis plus encline à penser qu’elle savait déjà qu’il avait un incorporel. Le Cavalier le savait probablement et l’a envoyée le chercher, la laissant prendre tous les risques. Le danger lui aura donné une poussée d’adrénaline. Mais on ne peut rien affirmer, pas vrai ? (Elle soupira.) Au moins on sait d’où vient l’incorporel. Tu vas en parler aux autres Grands Maîtres ?

— Oui, je donnerai une téléconférence plus tard dans la journée pour les mettre au courant. Je ne veux pas qu’ils gaspillent leur énergie à essayer de découvrir où elle l’a déniché.

— Alors, commença Larkin, tu ne penses plus que Thatcher constitue un suspect potentiel ?

Knox caressa doucement l’esprit de la jeune femme du sien avant de rompre leur lien et de répondre à Larkin.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit. Ils pourraient avoir choisi de poursuivre leur relation en secret pour une raison ou une autre. Quelle que soit la façon dont on regarde les choses, Dario est le suspect le plus vraisemblable. Mais que ce soit si évident me contrarie.

— Ce n’est pas parce que quelque chose est évident que ce n’est pas juste, dit Larkin. Si tu penches autant vers Dario, pourquoi ne pas lui avoir rendu visite ?

— J’ai l’impression que quelque chose m’échappe. Quelque chose d’important.

Mais qu’il soit damné s’il parvenait à mettre le doigt dessus.

CHAPITRE 11

— Euh… Asher, ne mange pas le sable…

Trop tard. Harper soupira, secouant la tête. Assis dans son bac à sable où il déterrait des jouets à moitié enfouis, Asher grimaça en s’efforçant de cracher les grains de sable.

Le sourire aux lèvres, Keenan déclara :

— Je m’en occupe.

Prenant un mouchoir en papier des mains de Harper, il s’accroupit et essuya la bouche d’Asher.

Il ne s’était pas écoulé vingt minutes depuis qu’elle avait empêché son fils de lécher l’eau stagnante de la mare sur ses doigts. Les paysagistes avaient ajouté ce point d’eau peu profonde spécialement pour lui, le creusant près de l’aire de jeux – et y incluant un petit pont, une formation rocheuse et de magnifiques plantes. Asher l’adorait. Il prenait toujours le plus grand plaisir à jeter des pierres dans l’eau, à arracher les hautes herbes, à regarder les grenouilles sauter avec un « plouf » dans l’eau et à jouer avec les pétales soyeux des fleurs des champs. Ce qu’il préférait, c’était nourrir les oies et les canards.

L’aire de jeux était son endroit favori de la propriété, cependant. En termes d’équipements, elle contenait tout ce qu’un enfant pouvait désirer, et il était encore trop jeune pour certains. Bac à sable, balançoires, bascule, toboggan, cage à écureuil, mur d’escalade, tunnel, barres à grimper… tout y était. Ils étaient tous dans des couleurs vives, ainsi que le revêtement en caoutchouc sur lequel ils se trouvaient.

Étant un peu éloignée de la maison, l’aire de jeux était très calme. En cet instant, Harper n’entendait que le doux bruissement de l’herbe et les légers grincements des chaînes des balançoires, agitées par la brise. Laquelle constituait un répit particulièrement bienvenu à l’éclat aveuglant du soleil.

— C’est quoi tous ces corbeaux ? demanda Tanner, qui paressait à l’ombre sur un banc en bois.

Suivant son regard, Harper scruta la bande de corbeaux perchés dans les grands arbres en plissant les yeux.

— Je n’en sais rien. Dan n’arrête pas de les chasser, mais ils reviennent toujours. Et ils amènent des amis. Au début, j’ai craint que l’incorporel n’en profite pour se faire porter par l’un d’eux.

— Il ne serait pas entré sur la propriété, même en ayant possédé un oiseau, dit Keenan. Le bouclier psychique couvre chaque parcelle de terre, chaque arbre, chaque brin d’herbe. Toute présence démoniaque serait arrêtée net.

Harper hocha la tête, Knox lui ayant déjà assuré la même chose de nombreuses fois.

— Dan a dit que les esprits des corbeaux étaient dépourvus de toute malveillance. Que c’était presque comme s’ils étaient attirés ici.

Tanner braqua le regard sur Asher.

— S’il les attire, il ne le fait pas exprès.

— Non, c’est clair. (Elle sourit en voyant Asher continuer à essayer d’attraper le sable, frustré qu’il ne cesse de couler hors de son petit poing.) Ce n’est peut-être pas lui. C’est vrai, quoi, il n’attire pas d’autres animaux vers lui. Et s’il avait une sorte d’affinité avec les oiseaux, les canards et les oies près de la mare seraient attirés vers lui, non ?

— Exact. Je n’y avais jamais pensé. Dans ce cas, tu as raison, ce n’est peut-être pas lui. Je ne sais pas de quoi il pourrait s’agir autrement, cependant.

Non, elle non plus. Mais elle avait beau tourner la situation dans tous les sens, que ce soit Asher était juste absurde. Inspirant profondément, Harper grimaça. Le matériau spongieux sous leurs pieds avait beau constituer une bonne mesure de sécurité, le caoutchouc chauffé par le soleil ne sentait pas bon. Au moins elle avait les effluves des floraisons des arbres, de la sève de pin et des fleurs pour compenser.

— Non ! hurla Asher, fusillant du regard le sable qui glissait de nouveau entre ses doigts. Ma !

Elle réprima un sourire.

— Je ne peux pas t’aider à le garder dans ta main, mon chéri.

Vexé, il tapa fort le sable et grimaça quand un nuage dudit sable le frappa en plein visage. Pire, il entreprit d’en lécher les grains sur ses petits doigts.

— Non, Asher, ne mange pas…

Trop tard. Encore. Extirpant un autre mouchoir en papier de sa poche, elle lui essuya la bouche. Il s’agrippa à sa main en se relevant. Elle sourit.

— En voilà un grand garçon !

Tenant la main de Harper, il sortit du bac à sable à pas hésitants.

Keenan s’accroupit et lui tendit les bras.

— Allez, mon grand, essaie de marcher jusqu’à moi.

Ses petits doigts toujours refermés autour de ceux de sa mère, Asher avança vers lui. Harper se déplaça à son côté, pas après pas, impressionnée par son équilibre et sa rapidité. Alors que Keenan l’encourageait à persévérer, elle lâcha petit à petit la main d’Asher, espérant qu’il continuerait à marcher. Mais il s’arrêta net, puis se laissa délibérément tomber sur les fesses.

Keenan gloussa.

— Allons faire un tour.

Prenant la main du petit garçon, il le guida à travers l’aire de jeux.

— Il a un meilleur équilibre, commenta Tanner. Il marchera seul en un rien de temps.

Elle acquiesça.

— Ce sera alors le début des ennuis, parce qu’il les cherchera.

— C’est le Wallis en lui, dit Tanner avec un large sourire.

Ouais, certainement. Juste à cet instant, l’esprit de Jolene frôla le sien, fort et intrépide.

— Mon cœur, y a-t-il quelqu’un autour de toi qui pourrait surveiller Asher un petit moment ?

Harper fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Rien. Je veux juste te montrer un truc. Cela ne prendra pas longtemps.

Se demandant si Jolene faisait exprès d’être aussi insupportablement vague juste pour le plaisir, Harper se tourna vers l’incube.

— Keenan, tu pourrais surveiller Asher pour moi un petit moment ? Jolene veut me voir. Elle dit que ce ne sera pas long.

— Bien sûr, répondit Keenan.

Tanner se releva avec aisance du banc.

— Je t’accompagne.

Contactant sa grand-mère, Harper dit :

— Keenan reste avec Asher. Je suis prête quand tu veux.

— Bien, répondit aussitôt Jolene. Je t’envoie Ciaran.

Quelques secondes plus tard, l’elfe apparut devant eux. Il adressa un large sourire à Harper.

— Salut.

Asher releva la tête et sourit.

Ciaran le salua d’un geste.

— Bonjour, pitchoun ! Je t’enlève ta maman pendant quelques minutes.

— Que se passe-t-il ? lui demanda Harper.

Il haussa les épaules.

— Aucune idée. J’obéis juste aux ordres.

Il les téléporta elle et Tanner dans la cuisine de Jolene.

Assise à l’îlot central, feuilletant un magazine, Jolene leva les yeux et sourit.

— Harper, merci d’être venue si vite.

La jeune femme lui rendit son sourire et la laissa la serrer contre elle d’un bras.

— Bonjour, mamy. Que se passe-t-il ?

Jolene semblait la personnification de l’innocence.

— Comme je te l’ai dit, je veux juste te montrer un truc.

Inquiète, Harper plissa les yeux.

— Tu es très mystérieuse.

— Tanner, Ciaran vous tiendra compagnie pendant que nous serons à l’étage, lui dit Jolene. Nous n’en aurons pas pour longtemps.

Haussant les épaules quand Tanner l’interrogea du regard, Harper suivit sa grand-mère dans le couloir, en haut de l’escalier et en direction de son ancienne chambre.

— Sérieusement, mamy, qu’est-ce qui se passe ?

S’arrêtant devant la porte close de la chambre, Jolene dit :

— Drew est à l’intérieur. Il veut te faire ses adieux.

Harper en resta bouche bée.

— Quoi ?

Sa démone intérieure se mit à cracher, furieuse. Drew ne l’avait pas appelée depuis que Knox lui avait intimé d’arrêter, mais il n’avait pas non plus écourté son séjour aux États-Unis, promettant à Jolene de garder ses distances. Ce n’était pas ce qu’elle appelait « garder ses distances », ce qui foutrait Knox en rogne.

— Mamy, ne me mets pas dans cette position.

— Il a accepté de partir et de se faire enlever le tatouage ce soir, mais il souhaite d’abord te parler. Il a beaucoup insisté. Si tu veux qu’il retourne à Cuba, loin de Knox, tu n’as qu’à lui accorder cinq minutes de ton temps. Il a été ton ami autrefois. Et Devon serait soulagée si toute cette histoire gênante n’était plus qu’un mauvais souvenir.

Cette dernière remarque lui fit déposer les armes. Elle avait parlé avec Devon seulement la veille et celle-ci était furieuse contre Drew parce qu’il « ne se servait pas de son cerveau » et laissait pourrir la situation. Mais elle plaignait aussi son frère et était bouleversée qu’il lui en veuille autant de ne pas l’avoir prévenu quand Knox avait commencé à s’intéresser à Harper. Harper détestait savoir que Devon souffrait et que ses relations avec son frère étaient aussi tendues – ils ne s’étaient jamais vraiment fâchés avant. Elle voulait en finir avec tout ce foutoir.

Elle souffla.

— Deux minutes, mamy. Je lui accorderai deux minutes, pas plus.

Avec un sourire ravi, Jolene lui tapota le haut du bras.

— C’est bien. J’attendrai en bas. Et ne sois pas trop dure avec lui. Il a commis une erreur, il le sait. Laisse-le se racheter.

Harper tourna la poignée et poussa la porte. Drew se tenait à la fenêtre, regardant la circulation. Il se retourna pour lui faire face quand elle referma la porte. Elle ne s’avança que d’un seul pas dans la pièce.

Il lui adressa un sourire faible, trop rapide.

— Salut.

— Salut.

Bon Dieu ! est-ce que ça pouvait être plus gênant ? Non.

— Merci d’être venue.

Elle ne dit rien. Ne savait pas quoi dire.

— Alors… tu es au courant pour le tatouage.

— Je ne comprends pas pourquoi tu l’as fait, dit-elle avec un haussement d’épaules.

Se marquer au nom de sa démone n’était pas juste mal, mais énorme. Dramatique, même.

Il enfonça les mains dans les poches de son jean.

— Mon démon en avait besoin. Il t’a choisie il y a longtemps. Je t’ai choisie. Mon démon était prêt, mais pas moi. Pas alors. Maintenant… Putain ! (Il plongea la main dans ses cheveux.) Si je n’étais pas resté à l’étranger, si j’étais juste rentré chez nous…

— Cela n’aurait fait aucune différence pour Knox si j’avais été avec quelqu’un d’autre.

— Non, c’est vrai. (Il esquissa un pas vers elle.) Mais tu es fidèle jusqu’au bout des ongles. Tu ne lui aurais pas cédé si un autre t’avait déjà revendiquée.

— Tu supposes que j’aurais accepté que tu me revendiques.

Sa démone intérieure grogna à cette idée.

— Si tu avais…

— Je ne t’aurais pas trompé, non, concéda Harper. Mais, étant mon alter ego, Knox aurait quand même fait partie de ma vie. Et je mentirais si je disais que je n’aurais pas fini par m’attacher à lui comme c’est le cas maintenant. Je ne t’aurais pas trahi, mais je ne serais pas non plus restée avec toi en ayant des sentiments aussi forts pour un autre. Cela n’aurait été juste ni pour toi, ni pour moi, ni pour lui. Les choses auraient fini exactement comme elles le sont maintenant. Moi avec Knox et Asher.

Elle le croyait de tout son cœur.

Les lèvres serrées, Drew leva les bras en l’air.

— Je ne comprends pas, Harper.

— Quoi ?

— Toi et Thorne. Votre couple ne rime à rien. Vous venez de milieux totalement différents, vous avez eu des styles de vie complètement différents et vous ne semblez pas avoir le moindre point commun. Derrière cette carapace dure se cache un cœur tendre et généreux, ne t’avise pas de le nier, alors qu’il est… lui.

Hérissée, elle dit d’un ton sec :

— Eh bien, tu n’as pas à le « comprendre ». Cela ne te regarde pas.

— Tu ne veux pas quelqu’un qui tient à toi ?

— Si. Et c’est exactement ce que j’ai.

Drew lui jeta un regard déçu.

— Tu ne peux pas me dire en toute sincérité qu’il t’aime avec l’intensité caractéristique des démons. Il te considère comme une possession. Un objet. Quelque chose qu’il refuse de partager mais ne pourra jamais aimer.

— Faux. Mais crois ce qui te fait te sentir mieux ; je n’en ai vraiment rien à foutre. (Elle leva les mains, les paumes vers le haut.) Et je dirais que cette conversation est maintenant officiellement terminée.

Elle se retourna vers la porte.

— J’ai failli ne pas partir.

Elle lui lança un coup d’œil par-dessus son épaule, les sourcils froncés.

— Excuse-moi ?

— Le lendemain du jour où j’ai été si près de t’avoir, j’ai failli ne pas repartir à Cuba. J’ai pensé rester pour voir s’il n’y aurait pas moyen de franchir ces murs dont tu t’entourais. Ils s’élevaient toujours jusqu’au ciel et mesuraient vingt-cinq centimètres d’épaisseur. Mais je me suis dit que tu n’étais pas prête : même complètement bourrée, tu m’as repoussé avant que j’aille trop loin. Alors je suis retourné à Cuba. Et, ouais, ça n’a pas été trop difficile en partie parce que je n’étais pas prêt non plus. Pas pour quoi que ce soit de sérieux.

— Drew, c’est vieux…

— J’ai supposé que, quand je reviendrais chez nous, tu continuerais à te raconter que tu pouvais être heureuse avec un humain, même si tu savais que ta démone n’en accepterait jamais un comme compagnon. Cela a été mon erreur. (Il éclata d’un rire bref et sans joie.) Je n’arrivais pas à y croire quand j’ai appris que tu étais unie, putain ! Devon ne m’avait pas parlé de lui. Elle a dit qu’elle me l’avait caché parce que Jolene ne voulait pas que tu sois avec quelqu’un dont la priorité était de courir après sa prochaine poussée d’adrénaline. Mais cela n’aurait pas été comme ça, Harper. Tu aurais été ma priorité.

— Cela n’a vraiment pas d’importance. Je suis unie. Je suis heureuse. J’ai un fils. Je me suis totalement engagée avec Knox.

— Ce qui n’a pas de sens à moins que tu aies délibérément choisi quelqu’un qui n’exigera pas tout de toi. Le hic, c’est que… tu n’auras pas non plus tout de lui. (Drew esquissa un autre pas vers elle.) Ton petit garçon est éveillé, affectueux et espiègle… ton portrait craché. Tu veux qu’il passe chaque jour de sa vie avec quelqu’un d’aussi froid et dangereux que Thorne ? Parce qu’alors il perdra sa gentillesse petit à petit. Tu perdras ce petit garçon.

Lasse de ces conneries, Harper mit les mains sur les hanches.

— Dis-moi, je t’en prie, Drew, que devrais-je faire alors ?

— Quitter Thorne. Le quitter.

— Pourquoi exactement le ferais-je ? Je l’aime et il m’aime. Tu n’as pas à le croire. Cela m’est vraiment égal que tu le croies ou non. Mais c’est la vérité. Je sais qu’il m’aime, et c’est tout ce qui compte.

— Tu savais aussi qu’il couchait avec l’un des Cavaliers ? Isla ? Ils étaient proches, Harper. Ils se connaissaient depuis des siècles. Mais il l’a tuée. Tu crois que tu es plus en sécurité avec lui ?

Au souvenir d’Isla, la démone de Harper retroussa la lèvre supérieure.

— Il l’a tuée parce qu’elle m’a fait du mal. Et, oui, je pense effectivement être en sécurité avec lui. (Elle tâtonna derrière elle à la recherche de la poignée.) Écoute, tu dois repartir à Cuba, Drew.

— Rien de ce que je pourrais dire ne pourra te faire changer d’avis sur Thorne ?

— Rien.

Sur ce, elle se retourna de nouveau vers la porte.

— Je sais qu’Asher n’est pas un sphinx.

À cette remarque, sa main se figea sur la poignée. Faisant volte-face, elle répliqua d’un ton moqueur :

— Bien sûr que c’est un sphinx. C’est particulièrement facile à sentir.

— Tu as oublié que j’ai la faculté d’identifier d’un coup d’œil l’espèce d’un démon ?

Oui, à vrai dire, elle l’avait oublié. Mais elle se souvenait à présent qu’il n’avait même pas besoin d’être à côté de la personne en question. Drew n’avait qu’à regarder une photo d’un démon pour simplement « voir » ce qu’il était. Prise de haut-le-cœur, elle affirma néanmoins :

— Asher est un sphinx.

Le regard adouci par la compassion, Drew secoua la tête.

— Non, Harper.

Les poings serrés, elle se dirigea vers l’enfoiré et pointa un doigt vers lui.

— Ne t’avise pas de te foutre de moi juste parce que tu es amer à cause de ma…

— Je ne me fous pas de toi. Je ne mentirais jamais sur un sujet pareil. Je te le dis, Harper, ton fils n’est pas un sphinx.

— Alors, éclaire ma lanterne, Drew… qu’est-ce qu’il est ? cracha-t-elle d’un ton sardonique, entrant dans son jeu.

— Chaque espèce de démon possède une sorte d’aura. Pas une lueur spirituelle comme ce dont parlent les humains. Les auras que je vois sont de pâles rubans de lumière qui s’enroulent autour des personnes. La lumière de Thorne est noire, ce qui sonne comme un oxymore, pas vrai ? Mais la couleur noire n’est en fait que l’absorption complète de la lumière visible ; c’est l’absence de couleur. Je n’ai pas la moindre idée de ce qu’il est, mais c’est sombre et ancien, et je n’ai jamais rencontré de créature comme lui avant.

— Et la lumière d’Asher ? demanda-t-elle, la voix cassée.

— Il n’en a pas, Harper. Il a une ombre à la place. C’est comme une tache sombre. Tu sais ce que cela signifie ? Cela signifie qu’il n’appartient à aucune espèce. C’est un démon, oui, mais il n’a rien de… naturel. Quoi qu’il soit, cela n’a pas de signe distinctif parce que ça ne devrait pas exister.

Elle se redressa brusquement.

— Mon fils a parfaitement le droit d’exister !

— Je ne dis pas qu’il faudrait le buter, Harper, je dis qu’il n’appartient pas à une espèce naturelle de démon. Je n’en ai parlé à personne avant que tu me poses la question. Et je n’en ferai rien. Mais tu dois être prudente, Harper, parce que cette tache sombre… elle palpite. Comme des battements de cœur irréguliers. J’ignore ce que cela peut bien signifier, mais ça ne peut pas être bon. Tu ne te serais pas totalement engagée avec quelqu’un qui te cache des choses, alors je suis sûr que tu crois savoir ce qu’est Thorne. Mais je doute qu’il t’ait dit la vérité parce que, quoi que soit ce type, il n’a même pas été foutu de concevoir un démon normal. Si ça n’en dit pas long sur lui…

Bouleversée, elle déglutit.

— Je dois y aller. Et toi aussi.

— Tu crois vraiment que je pourrais rentrer à Cuba, putain ! en sachant qu’un incorporel en cavale t’a attaquée et a toutes les chances de recommencer ? Je passerais mes journées à me ronger d’inquiétude. Non, je reste jusqu’à ce que la menace ait été éliminée et que je sois sûr que tu ne risques rien.

— Knox ne le tolérera pas.

— Il m’a déjà volé mon avenir. Que peut-il faire de plus ?

— Ton avenir ? répéta-t-elle, le sang bouillant à son toupet absolu. Si c’était vraiment ce que j’étais pour toi, tu te serais bougé les fesses depuis longtemps. Et tu es sacrément arrogant de présumer que je t’étais d’ores et déjà acquise.

Sa démone émergea en crachant.

— Tu n’avais aucun droit de te marquer à mon nom, dit-elle.

Drew haussa les épaules.

— C’est fait.

— Tu dois t’en débarrasser.

— Tu crois que je vais laisser Thorne ou n’importe qui d’autre me dire ce que je peux faire de mon propre corps, putain ?

Reprenant le contrôle, Harper le fusilla du regard.

— Parce que ça te plairait de savoir que quelqu’un se balade avec ta femme sur la peau ?

— C’est le cas.

Il lui adressa un regard éloquent.

Harper grogna.

— Je ne suis pas à toi. Ne l’ai jamais été. Ne le serai jamais. Tu vas devoir l’accepter sinon…

Derrière elle, la porte de la chambre s’ouvrit à la volée.

— Tu te fous de ma putain de gueule ! éructa Tanner.

Il contourna Harper et s’avança avec raideur dans l’espace vital de Drew.

— Tu veux mourir ? C’est de ça qu’il s’agit ?

Se glissant jusqu’à Harper, Jolene posa la main dans son dos.

— J’ai essayé de le garder en bas, mais il est devenu soupçonneux.

— Dis à Thorne de venir ici, le défia Drew. Encore mieux, demande à Ciaran d’aller le chercher. Harper a le droit de savoir pourquoi son fils…

Harper sursauta quand un feu gronda devant elle. Siffla. Éclata. Crépita. Et Knox apparut. Non, le démon de Knox apparut. Oh, merde !

Tout le monde se figea, l’observant avec méfiance. Son attention se portait sur Drew. Même si le démon semblait l’image du sang-froid, la fureur luisait dans ses yeux noirs d’obsidienne. L’air devint d’un froid mordant et si oppressant que respirer était douloureux.

Harper sentit sa poitrine la picoter et éternua.

— Knox ? Knox, s’il te plaît, dis à ton démon de la mettre en veilleuse.

L’air se fit peut-être encore plus lourd. Puis ils commencèrent tous à tousser. Se frottant la poitrine, elle essaya encore.

— Knox ?

Des yeux noirs se posèrent sur elle et la fureur qu’ils recélaient s’apaisa imperceptiblement. Soit le démon choisit de se retirer, soit Knox ne toléra pas ses conneries, parce qu’il reprit alors le contrôle et l’atmosphère se détendit.

— Tu veux me dire pourquoi tu es dans une chambre avec l’enfoiré qui veut t’éloigner de moi ?

Elle grimaça. Ouais, les apparences étaient contre elle, pas vrai ?

— J’ignorais que Drew était là. Mamy a juste dit qu’elle voulait me montrer un truc.

Il arqua un sourcil.

— Et tu n’as pas pensé à partir quand tu as compris pourquoi elle t’avait vraiment fait venir ?

— Mamy a dit qu’il voulait juste me faire ses adieux. Je me suis dit que je pouvais lui accorder ça avant de m’en aller.

Knox braqua le regard sur sa grand-mère.

— Vous avez trahi ma confiance, Jolene.

Lissant son chemisier de la main, Jolene dit :

— Drew voulait juste faire ses adieux.

Ce n’était pas une excuse, mais une affirmation. Jolene ne se justifiait jamais auprès de personne.

— Non, ce n’est pas ce qu’il voulait, dit Knox. Pas du tout.

Harper fronça les sourcils, se demandant s’il s’était rapidement introduit dans l’esprit de Drew et y avait vu une intention tout autre.

Knox se tourna vers Drew.

— Vous l’avez fait enlever ?

Drew releva le menton.

— Si vous parlez du tatouage, non.

Et son expression disait qu’il n’en avait aucunement l’intention. Jolene grogna d’exaspération. Tanner secoua la tête, les lèvres serrées. Knox se contenta de fixer le chat des enfers d’un regard vide.

— Ce n’est pas un problème. Je peux vous l’enlever.

Knox empoigna Drew, puis du feu jaillit autour d’eux.

— Knox, non ! cria Harper, mais c’était trop tard.

Ils étaient partis. Soupirant, elle plongea la main dans ses cheveux.

— Eh bien, mamy, je ne peux pas dire que tu ne t’es pas plantée sur ce coup-là.

Jolene tripota son collier de perles.

— Il va le tuer ?

— Je n’en sais rien.

Harper se frotta la tempe. La journée avait si bien commencé…

— Si Knox peut se pyrotransporter, dit Jolene, pourquoi s’est-il servi de Ciaran comme d’un taxi pendant tout ce temps ?

— Il aime laisser les gens dans le doute en ce qui concerne ce dont il est ou non capable.

Jolene hocha lentement la tête d’un air entendu.

— Son secret ne risque rien avec moi.

— J’aimerais vous dire que votre chat des enfers ne risque rien avec Knox, Jolene, lui dit Tanner, les dents serrées. Mais ce n’est pas le cas. Loin de là.

Alors que les flammes mouraient, Knox empoigna le chat des enfers de ses mains psychiques et le poussa contre le mur de briques lézardé, chassant l’air de ses poumons. Clarke toussa, le corps tremblant, les yeux brûlant de rage. Il se serait à coup sûr bêtement jeté sur Knox si les mains psychiques ne l’avaient pas cloué au mur comme un papillon.

Le démon de Knox montra les dents en un rictus féroce, ravi de voir le chat des enfers sans défense et – encore mieux – dans ce qui était en réalité sa salle de jeux. Contrairement à Knox, il n’était pas incommodé par les odeurs de sueur, de métal, de moisissure et de fer qui tournoyaient autour d’eux.

Drew lança un coup d’œil à la salle morne et sombre, notant les cellules exiguës, la vierge de fer, la chaise de Judas, le chevalet, les cages suspendues au plafond et les entraves fixées aux murs. S’il n’y avait pas eu le faible éclairage encastré, le vaste espace aurait été aussi noir qu’il était sinistre.

— On est où ? demanda-t-il, la voix nasillarde.

La peur semblait illuminer ses yeux de l’intérieur.

— Mes sentinelles l’appellent la Chambre. (Les pas de Knox résonnaient sur le sol dur de pierre.) Pas très original, je suppose. Elle est située sous ma prison et c’est ici que sont conduits les membres de mon clan pour recevoir leur châtiment. Certains sont alors incarcérés. D’autres sont libérés après avoir fait pénitence. (Knox s’était beaucoup amusé à punir Roan dans cette salle même.) Tout dépend vraiment de la gravité du crime. J’amène aussi ici ceux qui m’ont fait du… tort, à moi ou aux miens. Ne les entends-tu pas ?

Des pleurs, des hurlements, des supplications, des propos délirants et les claquements d’un fouet contre de la chair emplirent l’air.

— Ne les vois-tu pas ?

Soudain, ils furent entourés de personnes qui tiraient sur leurs entraves, qu’on écartelait sur un chevalet, qu’on empalait sur la chaise de Judas et qu’on allongeait sur un lit de clous.

Fermant les yeux de toutes ses forces, Drew secoua rapidement la tête.

— Ce n’est pas réel !

— Cela l’a été.

Knox laissa les reflets de ces événements se dissiper.

L’esprit de Tanner frôla le sien.

— Knox, je sais que tu veux la mort de Clarke… et tu n’es pas le seul. Mais si tu ne l’as pas déjà tué vérifie que c’est vraiment ce que tu souhaites. Sa mort de ta main pourrait créer la discorde entre Harper et Devon, ce qui ne serait pas sans incidence sur la vie de Harper. Elle ne pourrait l’oublier. Et cela pourrait miner peu à peu ce que vous avez toi et elle. Tu veux lui donner ce pouvoir ? Parce que je pense sincèrement qu’il serait heureux de mourir dans ce cas.

Knox ne répondit pas. Son démon ne prêta aucunement attention à la sentinelle – là tout de suite, celui-ci n’avait que faire de la raison ou de la rationalité. Sa rage était pareille à un feu dans les veines de Knox. Ce salopard avait osé coincer Harper, l’isoler et tenter de la monter contre lui. Hors de question qu’il ne paie pas pour ça.

— Tu aurais dû garder tes distances avec Harper.

Drew rouvrit brusquement les yeux.

— Elle devait connaître la vérité.

Knox arqua un sourcil avec indolence.

— Sur quoi ?

— Quoi que tu sois, tu n’as même pas été foutu de concevoir un démon normal. Jolene ne t’a pas dit que je vois les auras ? (Drew ricana.) Je n’en ai jamais vu une comme la tienne avant, mais au moins tu en as une. Ton gosse ? Non. Il a une tache noire à l’endroit où aurait dû se trouver la sienne. Une tache qui palpite. J’ignore avec quoi tu as engrossé Harper, mais ce n’est pas naturel.

— Avec quoi je l’ai engrossée ? répéta Knox, articulant soigneusement chaque mot. Asher est une personne, tout comme toi et moi. Ce n’est pas une chose. Il n’est pas contre nature.

— Eh bien, il n’appartient pas à une espèce naturelle de démon. Il est autre chose. Quelque chose qui n’a pas de trait distinctif. Quelque chose que je n’ai jamais… (Ce qu’il lut sur le visage de Knox lui fit plisser les yeux.) Tu savais. Tu savais qu’il n’était pas un sphinx. Tu sais aussi ce qu’est cette tache noire, n’est-ce pas ?

— Oublie tout ça.

— Tu crois sincèrement que je vais oublier… ?

— Je vais t’y aider. (Knox introduisit de force son esprit dans celui de Drew et lui laissa sentir sa présence.) Je peux effacer les souvenirs. Je n’ai qu’à les trouver et… (Ayant découvert un fil de souvenirs, Knox sourit.) Voilà.

Il coupa le fil. Et, d’un seul coup, Drew ne put plus se rappeler la saveur de Harper.

Il écarquilla les yeux.

— Qu’est-ce que tu viens de faire ? Tu ne peux pas me prendre mes putains de souvenirs !

— Si tu avais fait enlever ton tatouage et étais reparti à Cuba, nous ne serions pas dans cette situation. Tu es le seul à blâmer.

Quand Drew tenta de se représenter un mur de briques dans son esprit, comme pour renforcer ses boucliers, le démon de Knox roula des yeux.

— Tu ne peux pas m’interdire l’accès à ton esprit. Tu n’es simplement pas assez fort pour ça.

Tandis qu’il surfait sur les pensées du chat des enfers, Knox fut surpris de trouver que…

— Tu me vois comme quelqu’un qui est arrivé avec nonchalance et t’a volé Harper juste sous le nez. Mais ce n’est pas vraiment exact, n’est-ce pas ? On ne peut pas te voler quelque chose qui ne t’a jamais appartenu. Et Harper n’a jamais été à toi. Ne l’aurait jamais été. Elle était destinée à être mienne.

Drew ne dit rien. Continua juste à se représenter un mur de briques, les joues rouges.

Sans se soucier des tentatives vaines du chat des enfers pour l’empêcher d’entrer dans son esprit, Knox s’y plongea plus profondément.

— Ça par exemple, tu aimes beaucoup te mentir à toi-même, hein, Clarke ? Tu as réussi à te persuader que tu suis une voie noble et juste ; que tes efforts pour nous séparer sont dans l’« intérêt » de Harper. Mais il y a une petite partie de toi qui n’arrête pas de secouer la tête d’un air triste, une partie de toi qui trouve ça dégueulasse d’essayer de détruire une famille.

Drew cligna des yeux.

— Tu n’espères même pas y gagner quoi que ce soit à ce stade. Tu ne t’imagines pas avoir la moindre chance avec elle. Tu sais qu’elle ne t’aime pas. Tu sais qu’elle ne sera jamais à toi. Mais tu espérais l’effrayer pour qu’elle fuie avec Asher. Cela t’est même égal qu’elle fuie avec toi ou non. Tout ce qui compte pour toi, c’est qu’elle soit loin de moi. Qu’elle puisse être malheureuse sans moi t’est égal aussi. Dis-moi, Clarke, qu’y a-t-il de noble là-dedans ?

— Elle n’est pas en sécurité avec toi, dit Drew entre ses dents. Je préfère qu’elle soit en sécurité plutôt qu’heureuse. Et si elle doit être avec un autre que moi, autant que ce soit quelqu’un qui la mérite. Quelqu’un dont je serai sûr qu’il tiendra à elle et lui donnera ce dont elle a besoin. Tu n’es pas cette personne. Ne le sera jamais. J’ignore comment tu as bien pu te débrouiller pour qu’elle s’attache à toi…

Knox éclata de rire, et le chat des enfers se crispa à ce son sinistre.

— Ne mens pas, Clarke. Tu crois qu’elle s’imagine être amoureuse de moi parce que je l’ai manipulée. Je suppose que tu ne lui as pas confié ta théorie. Elle t’aurait giflé pour avoir pensé qu’elle puisse être aussi faible.

— Elle n’est pas faible, mais elle a le cœur tendre. Elle aspire à être aimée. Tu le sais et tu en as joué.

— S’il y a quelqu’un qui a manipulé Harper, c’est toi. (Knox se rapprocha de lui.) Tu sais qu’elle a du mal à croire qu’on puisse véritablement l’aimer et vouloir rester avec elle, et tu en as joué. Sauf que cela n’a pas fonctionné, pas vrai ? Elle ne doute pas de mes sentiments. Mais si tu avais essayé au début, lorsque je l’ai rencontrée, ça aurait bien pu marcher. (Un sourire suffisant étira les lèvres de Knox.) Je suppose que tu n’en es que plus dégoûté que Jolene ait insisté pour te cacher ma présence dans sa vie. Comme c’est triste.

Clarke ricana.

— Elle m’aurait choisi si j’étais revenu pour elle à l’époque.

Knox éclata de nouveau de rire, et son rire avait des accents d’amusement sincère cette fois.

— Tu aimes vraiment te bercer d’illusions, hein ? Je devrais peut-être te plaindre. Cela doit être difficile d’être tout bonnement incapable d’affronter la réalité et de devoir s’en inventer une autre. Non seulement tu t’es aveuglé sur les sentiments que Harper éprouve pour moi, mais également sur les raisons qui te poussent à nous séparer. Arrête de te mentir en te racontant que tu fais ce qu’il y a de mieux pour elle. Oh ! tu veux effectivement que Harper soit en sécurité, c’est vrai. Mais tu veux l’éloigner de moi principalement parce que tu es jaloux qu’elle soit amoureuse de moi et pas de toi.

Clarke secoua la tête.

— Ce n’est pas…

— Mens-toi à toi-même si tu veux, mais je me suis introduit dans ton esprit. Quand on arrive au fond de toutes les conneries qu’il y a dans ta tête, Clarke, on voit clairement qu’il s’agit d’un cas très simple de jalousie. Mais bon, les gens font des trucs fous par jalousie depuis la nuit des temps, n’est-ce pas ? C’est une émotion très puissante. (Et que lui-même n’avait pas réellement connue jusqu’à récemment.) Et le fait que je puisse lui offrir des trucs que tu ne peux pas ne fait qu’empirer les choses. Cela te fait chier aussi que, niveau pouvoir, ma queue est vachement plus grosse que la tienne. Tu sais que tu ne m’arrives pas à la cheville, et tu détestes ça.

Les poings serrés, Drew se débattit vainement contre la poigne psychique de Knox.

— J’aimerais dire qu’à ta place je partirais et la laisserais goûter le bonheur qu’elle a trouvé avec un autre, mais je ne suis pas sûr que ce soit vrai, dit Knox. Je sais que je suis un impitoyable salopard. Alors que toi… tu crois sincèrement être un type bien. Mais un type bien ne tirerait-il pas sa révérence dans pareille situation ?

Drew cessa de se débattre et releva le menton.

— Si tu dois me tuer, finissons-en.

— Je ne te tuerai pas.

Parce que Tanner avait raison. Cela aurait une incidence sur la vie de Harper. Clarke n’était rien pour elle et devait le rester. Knox ne voulait pas qu’une seule des pensées de Harper se tourne vers le chat des enfers. Mais il ne pouvait pas garantir qu’il ferait preuve de la même retenue si la situation se représentait.

À titre expérimental, il fit jaillir un laser de feu des enfers de son doigt. Il vit la compréhension éclairer les yeux de Clarke.

— Je t’ai laissé la possibilité de t’en débarrasser toi-même. (Avec ses mains psychiques, il fit se retourner Drew, le plaqua la tête contre le mur et l’y maintint.) Ce ne devrait pas être long. Mais je ne te mentirai pas, Clarke, mon démon veut faire durer le plaisir. Et, eh bien, j’ai décidé de lui accorder ce qu’il désire. (Knox déchira le dos de la chemise du chat des enfers.) N’hésite pas à hurler.

Drew cracha.

— Mets-y le paquet.

— Comptes-y.

Knox était persuadé que le chat des enfers avait prévu de souffrir en silence. Mais, à l’instant où Knox dirigea son laser de feu des enfers sur le tatouage, Drew hurla.

CHAPITRE 12

Du feu jaillit en grondant devant elle. Harper leva les yeux du canapé où elle ornait son nouveau jean de diamants fantaisie et de strass. Knox était là, le corps raide, les épaules carrées, son regard noir braqué sur elle.

— Alors tu es rentré, dit-elle d’un ton égal, résistant à l’envie de lui demander si Drew était mort.

— C’est ce qu’il semblerait, dit Knox d’une voix suave en se versant un gin tonic.

Choisissant de ne pas relever sa réponse hargneuse, elle prit un autre diamant dans la boîte près d’elle. Quand Knox avait disparu avec Drew, elle avait voulu le contacter pour tenter de le calmer, mais avait eu peur que son inquiétude pour Drew n’attise sa colère. Même si le sort du chat des enfers lui était indifférent après le foutoir qu’il avait créé, que Devon souffre lui était insupportable.

Ayant collé le diamant sur la poche arrière de son jean, Harper tendit la main pour en prendre un autre. La boîte contenait des cristaux, des pierres précieuses, des perles, des paillettes, des rubans, de la dentelle et d’autres applications. Elle avait commencé à personnaliser ses vêtements quand elle vivait avec Lucian. Ils voyageaient léger et ne pouvaient pas toujours s’offrir de nouveaux habits. Aussi Harper redonnait-elle simplement une nouvelle vie à ses vieilles fringues.

Elle avait décidé de travailler sur son nouveau jean parce qu’elle avait besoin de se changer les idées, de penser à autre chose qu’au fait de devoir peut-être expliquer à son amie que son grand frère était mort. Surtout, elle avait eu besoin de s’occuper les mains pour s’empêcher de stresser au sujet de ce que Drew lui avait révélé sur Asher. Rien de ce qu’il lui avait dit ne pouvait être vrai. Absolument rien.

— Le chat des enfers est en vie, lui dit Knox, sentant qu’elle se posait la question.

Il avait déposé Clarke sur le pas de la porte de Jolene ; tremblant, claquant des dents, le dos luisant de sang et de sueur… et avec quelques souvenirs en moins, y compris celui concernant l’aptitude de Knox à se pyrotransporter. Et Knox n’en éprouvait absolument aucun remords.

Il avait donné suffisamment d’avertissements à Clarke. Sa sœur l’avait mis en garde. De même que sa propre Grande Maîtresse. Malgré tout, Clarke n’en avait aucunement tenu compte. Ce n’était pas comme si le chat des enfers ignorait la nature impitoyable de Knox. Il savait ce qu’il encourait. S’il s’était imaginé que Harper le protégerait de lui, il s’était mis le doigt dans l’œil.

Dissimulant son soulagement au cas où il l’interpréterait à tort comme le signe de son attachement à Drew, Harper dit :

— Je suppose que le tatouage a disparu.

— Tu supposes bien.

Knox avala une lampée de son verre. Il avait exorcisé une grande partie de sa colère en « jouant » avec le chat des enfers. Mais, alors qu’il baissait les yeux sur sa compagne calme et sereine qui ne paraissait avoir aucun remords, il sentit la colère monter de nouveau en lui.

— Tu aurais dû m’appeler quand tu as compris que Jolene et Drew t’avaient joué un tour. Au minimum, tu aurais dû sortir de cette chambre.

Vu la façon dont il la fusillait du regard et son air moralisateur, Harper devina qu’il s’attendait à ce qu’elle se sente coupable. Même s’il avait des raisons d’être contrarié, elle refusa d’éprouver la moindre honte quand elle n’avait fait que tenter d’arranger la situation compliquée dans laquelle ils se trouvaient. Ce n’était pas comme si elle avait organisé une sorte de rendez-vous secret avec Drew, si ?

Elle savait que Knox s’était retrouvé moult fois seul avec des femmes qui le convoitaient. Elle ne lui avait jamais fait de scène à ce propos et cela la mettait en rogne qu’il la regarde comme si elle l’avait trompé ou un truc du genre.

Feignant le calme, elle fouilla dans sa boîte à la recherche d’une minuscule tête de mort.

— J’ai décidé d’écouter ce qu’il avait à dire parce que je voulais qu’il s’en aille. Toute cette histoire n’est pas pénible uniquement pour toi, Knox, mais pour Devon aussi. Je voulais vous éviter à tous deux cette souffrance.

— Ça n’a pas marché, hein ? répliqua Knox d’un ton sec. Drew n’avait pas l’intention de partir de Las Vegas, Harper. Il voulait juste une occasion de te convaincre de me quitter.

— Eh bien, je le sais maintenant. Mais je l’ignorais alors.

— M’en aurais-tu seulement parlé si Tanner ne s’en était pas déjà chargé ?

— Bien sûr que je t’en aurais parlé ; je n’avais rien à cacher. (Mettant son jean de côté, Harper croisa les jambes et les bras.) Je n’ai rien non plus à prouver ou à justifier, alors tu peux arrêter de me regarder comme si je t’avais trahi.

Mais c’était exactement ce que ressentait Knox : il se sentait effectivement trahi.

— Je t’ai dit que je ne voulais pas que tu t’approches de lui. J’ai été très clair. Et qu’as-tu fait ? Tu t’es entretenue en privé avec lui dans ton ancienne chambre. Je te promets, Harper, si j’apprends encore une fois que tu es seule avec lui…

— Ne me menace pas, cracha-t-elle.

Hérissée, sa démone intérieure se leva et appuya contre sa peau, prête à s’élancer à sa défense.

— Je ne te menace pas, dit-il à voix basse. J’énonce les choses on ne peut plus clairement puisqu’il semble que tu n’aies pas écouté un traître mot de ce que je t’ai dit sur le sujet. Je n’ai pas buté Clarke à l’instant pour la simple raison que je ne veux pas qu’il occupe tes pensées ou ait une incidence sur ta vie. Mais ma retenue n’est pas illimitée. S’il essaie encore de te coincer seule, je le tuerai.

— Tu ne crois pas que ta réaction est quelque peu exagérée ?

— « Exagérée » ? (Knox serra les poings.) Il veut nous séparer.

— Tout comme Alethea et tout un tas d’autres femmes.

— Si tu avais voulu les tuer, tu en aurais eu tous les droits. Le terme de « réaction exagérée » aurait bien été le dernier qui me serait venu à l’esprit. Tu as décidé de gérer ça différemment ; j’ai respecté ta décision, même si je détestais que leur comportement te fasse souffrir.

— Mais tu ne leur as pas ordonné de rester loin de toi, n’est-ce pas ? (Le menton levé en un air de défi, Harper se mit debout.) Tu t’attends à ce que je ne voie plus Drew, mais je suis sûre qu’il est arrivé qu’Isla, Alethea ou d’autres femmes qui voulaient te sauter dessus passent te voir à l’un de tes bureaux. Je parie que tu ne leur as pas dit de foutre le camp et de garder leurs distances. J’ai raison ? (Il ne répondit pas, mais elle savait qu’elle avait vu juste.) C’est bien ce que je pensais. Tu ne m’as assurément jamais appelée, alors pourquoi est-ce que tu t’attends à ce que je t’appelle, putain !? Ce n’est pas comme si Drew représentait une menace physique.

— Ces situations étaient différentes.

Sa démone intérieure retroussa la lèvre supérieure de dégoût.

— Vraiment ? En quoi ? Tu savais que ces femmes te désiraient ; tu savais qu’elles voulaient me voir disparaître de ta vie, mais tu ne m’as pas contactée ni ne les as immédiatement renvoyées d’où elles venaient. Non, tu savais que tu pouvais gérer seul ces situations, alors c’est ce que tu as fait. En quoi est-ce différent de ce que moi j’ai fait ?

— Pour commencer, je ne les ai pas vues dans mon ancienne chambre, putain !

— Comme si le fait de les voir dans ton bureau changeait quelque chose. Tu m’y as baisée il n’y a pas si longtemps alors, ouais, ton argument ne tient pas.

Il s’avança vers elle, comblant la distance qui les séparait, et s’introduisit dans son espace vital.

— Combien de fois as-tu imaginé ces femmes me caressant ou vice versa, Harper ? Ça fait mal, pas vrai ? Tu ne voulais pas de ces images dans ta tête, mais tu te laissais emporter par ton imagination. Et si ces images n’avaient pas été que le fruit de ton imagination ? S’il s’était agi de vrais souvenirs appartenant à ces femmes et que tu savais exactement ce que je leur avais fait et ce qu’elles m’avaient fait ? Comment tu aurais réagi à ça ?

Pas bien du tout. Harper aurait détesté avoir ces horreurs dans la tête, mais elle aimait croire qu’elle ne le lui aurait pas fait payer.

— Écoute, je suis désolée que tu aies les souvenirs de Drew…

— Ce ne sont plus ses souvenirs.

— Comment ça ?

— Je les ai effacés. Il ne se rappelle plus la saveur que tu as, la sensation de ton sexe autour de ses doigts, de tes seins dans ses mains ou ton visage et les bruits que tu fais quand tu jouis.

Knox avait pleinement goûté le plaisir que lui avait procuré le fait de couper chaque fil de souvenir. Drew ne se rappelait plus non plus ses réserves concernant Asher. Tant que le chat des enfers n’entrerait pas en contact avec l’enfant, il en serait ainsi.

— Ce rapprochement alcoolisé n’a plus de place dans sa tête.

Qu’il puisse complètement supprimer un événement de l’esprit d’une personne effrayait carrément Harper. Elle se sentit extrêmement reconnaissante d’avoir des boucliers psychiques forts qu’il ne pouvait pas franchir sans déchiqueter sa propre psyché.

— Si Jolene a la moindre jugeote, elle le mettra dans un avion demain. Mais peut-être que tu n’es pas soulagée à cette perspective. Peut-être que tu aimes l’attention qu’il te donne. Peut-être même que tu le désires.

Elle releva brusquement la tête. L’espace d’un instant, les mots lui manquèrent.

— Répète un peu ça.

C’était un défi. Même s’il n’obtempéra pas, il lui adressa un regard qui signifiait qu’il en pensait chaque putain de mot. Furieuse, elle sentit le rouge lui monter aux joues.

— Espèce d’enfoiré !

— Pourquoi sinon accepterais-tu de rester seule avec lui ?

— Je t’ai déjà expliqué pourquoi, alors arrête ces conneries. Je ne ferai pas les frais de ta jalousie déplacée. Je ne t’ai donné aucune raison de ne pas me faire confiance.

— À part être dans une chambre avec un autre homme.

— Complètement habillée. À nous disputer parce qu’il a traité notre fils de « contre nature » et prétendu qu’il n’était pas un sphinx. Je suppose qu’il t’a dit la même chose, vu que tu n’as pas l’air étonné.

— Oui, il me l’a dit. Mais on ne parle pas d’Asher, mais de toi.

Harper se figea. Elle venait juste d’apercevoir un bref éclat dans ses yeux qui fit frissonner son cou et son visage.

— Tu as toujours fait très attention à ce que tu disais chaque fois que j’évoquais le fait que les Grands Maîtres étaient soulagés qu’Asher soit un sphinx. Pas une fois tu n’as fait référence à lui comme tel. Et, quand Jolene faisait remarquer en plaisantant que les bébés sphinx n’étaient pas faciles, tu ne pipais jamais mot. Tu souriais d’un air distrait ou changeais de sujet.

Knox ne dit rien. Avala avec désinvolture le reste de son gin tonic.

— Tu soupçonnes Asher de ne pas être un sphinx, n’est-ce pas ? Espèce d’enfoiré, c’est ça. Et tu n’as rien dit.

Sa démone montra les dents avec la même fureur que celle qui bouillonnait dans les veines de la jeune femme. Elle émergea et le transperça d’un regard noir.

— Tu n’avais aucun droit de nous cacher ça. Il est temps que tu descendes de tes grands chevaux et cesses d’essayer de faire souffrir Harper comme tu souffres. Je te ferai vivre un calvaire sinon.

Si l’entité qui le fusillait du regard avait vécu à l’intérieur d’un autre que sa compagne, Knox aurait probablement ri. Tous ceux qui s’en étaient pris à lui n’avaient pas survécu pour le raconter, mais jamais il n’userait de représailles contre Harper ou sa démone ; il ne leur ferait jamais de mal. De ce fait, elles avaient le dessus. Elles n’avaient même pas besoin de se battre contre lui – elles n’avaient qu’à l’effleurer pour le faire se tordre sous l’effet d’une douleur à l’âme. Et alors qu’il ne pensait pas que Harper aurait le cœur de lui faire du mal, pas plus que lui à elle, il ne doutait pas que sa démone intérieure féroce et protectrice ferait le nécessaire pour protéger ou venger la jeune femme – même le faire souffrir.

Comme satisfaite que son avertissement ait fait mouche, l’entité se retira. Et Harper lui sourit de nouveau d’un air sarcastique.

— Tu ne vois même pas où est le problème dans le fait de ne m’avoir rien dit, pas vrai ?

— On n’a pas fini de discuter de Clarke.

— Oh ! on en a fini, dit Harper, consciente qu’il essayait de gagner du temps. On en a totalement fini. À moins que ce soit plus important pour toi que notre fils ?

Il ne répondit pas. Il retourna au petit bar et se servit un autre verre.

— Depuis quand, Knox ? Depuis quand te doutes-tu qu’Asher n’est pas un sphinx ?

— Un moment. Comme tu le sais, chaque espèce de démon a un « air ». Une sorte d’odeur psychique qui permet aux gens de sentir à quelle espèce ils ont affaire. Ce qui ne signifie pas que tous les chiens des enfers ont la même odeur, bien sûr. Similaire, oui, mais pas identique, parce que chaque personne a une odeur psychique légèrement différente. La tienne est très subtile et indéfinissable, ce qui la rend difficile à « lire ». J’ai bien mis plusieurs minutes pour discerner que tu étais un sphinx. (Son verre de nouveau plein, Knox se retourna pour lui faire face.) Comme toi, Asher a l’air d’un sphinx. Comme le tien, cet air n’est pas facile à lire.

— Ouais, il tient de moi. L’air de Lucian est subtil aussi. Je ne vois vraiment pas où tu veux en venir.

Knox avala une lampée de son gin tonic.

— C’est peut-être parce que j’ai très longtemps arpenté la terre et acquis beaucoup d’expérience sur le sujet, ou bien c’est quelque chose qui m’est naturel, mais je suis plus doué que beaucoup pour lire les airs. Je peux identifier une odeur psychique et en trouver chaque note individuelle.

— Fascinant. Mais je ne vois toujours pas où tu veux en venir.

— Étant ton alter ego, quelqu’un qui t’est relié psychiquement, je connais ton odeur psychique mieux que quiconque ne le peut ou ne le pourra jamais, Harper. J’en connais chaque note délicate. Et, étant le père d’Asher et ayant effleuré son esprit des centaines de fois, je connais aussi chaque note de la sienne. (Knox avança d’un pas vers elle.) Il n’y a pas de différence entre vos odeurs psychiques. Pas une seule. Vous n’avez pas juste des odeurs psychiques semblables ; vous avez exactement la même.

Harper en eut le souffle coupé.

— Ce n’est pas possible. Peut-être qu’il est capable d’imiter les odeurs psychiques. Mon cousin peut le faire. Ce n’est pas une aptitude rare et cela ne signifie certainement pas qu’Asher n’est pas un sphinx.

— Mais est-ce que ton cousin imite une odeur donnée vingt-quatre heures sur vingt-quatre ? En est-il même capable ?

Probablement pas, mais Harper haussa les épaules.

— S’il y a bien quelqu’un qui pourrait le faire, c’est Asher. Et le fait qu’il imite mon odeur psychique ne signifie pas qu’il n’est pas un sphinx.

— C’est pourquoi je n’ai fait que le soupçonner. Le fait est que les démons n’engendrent pas des hybrides. Un démon est soit comme sa mère, soit comme son père. Asher n’est pas un archidémon. Ne peut pas être un archidémon, vu que nous ne sortons pas d’un ventre. S’il n’est pas un sphinx, je ne vois pas ce qu’il pourrait être d’autre. Plus il montrera d’aptitudes, plus j’aurai d’indices. Individuellement, les pouvoirs ne me disent rien. Collectivement, ils forment une image. Jusqu’ici, je ne suis toujours pas sûr de ce que pourrait être cette image.

Le ventre tendu, elle ravala de la bile.

— Et la tache noire ?

— Je n’en ai pas eu connaissance avant que Clarke en parle. Il pense que c’est le signe qu’Asher n’appartient pas à une espèce naturelle de démons. Il a tort. (Knox tourna son verre puis en but une petite gorgée.) C’est un voile. Une ombre psychique. Sa présence pourrait suggérer que le démon intérieur d’Asher se dissimule. J’ai rencontré des démons qui peuvent se masquer. C’est une aptitude extrêmement rare, mais qui n’est pas limitée à une espèce donnée.

Déconcertée, Harper fronça les sourcils.

— Si le démon se masque, comment ça se fait que les gens ne le sentent pas ?

— Parce que cette aptitude inclut le fait d’imiter les odeurs psychiques.

Harper se sentit blêmir.

— Se masquer lui permet de s’assimiler à n’importe quel groupe et de contrôler l’image de lui que les autres perçoivent. Asher ne change pas physiquement, contrairement à son « air » – en fait, il peut même le dissimuler totalement pour paraître humain. Selon la force qu’il atteindra en grandissant, il pourrait même être capable de s’assurer qu’on ne le voie pas du tout. Pas dans le sens où il deviendrait invisible. Non. Mais il pourrait être capable de se masquer au point de ne pas attirer l’attention en société ni rester gravé dans les souvenirs.

Eh bien merde alors !

— Pourquoi le démon se masquerait-il ?

— Parce qu’il le peut, peut-être. Je n’en sais rien. Comme je te l’ai dit, l’intérêt de se masquer est de s’assimiler. De s’intégrer. De se fondre. Je ne serais pas étonné si mon propre démon avait influencé la décision du sien – en lui envoyant une sorte d’« impression » qu’il serait tout autant en sécurité en imitant sa mère. Après tout, il n’aura effectivement rien à craindre en se faisant passer pour un sphinx.

Knox s’avança vers elle.

— Asher te ressemble beaucoup, Harper. Gentil. Espiègle. Extraverti. J’ai peur que son démon ressemble beaucoup au mien. Excessivement froid et sombre. Inspirant une terreur justifiée. (Il pencha la tête.) Mais tu t’en étais déjà rendu compte par toi-même, pas vrai ? Pendant un moment tu as soupçonné, au plus profond de toi, en un endroit où tu n’étais pas prête à regarder, qu’il n’était pas un sphinx. N’est-ce pas ?

Elle s’était posé la question, oui, mais elle n’avait pas fait grand cas de ses soupçons. Elle avait cru avoir laissé ses peurs lui jouer un tour.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu pensais qu’il pourrait ne pas être un sphinx ?

— Probablement pour la même raison pour laquelle tu ne m’as pas parlé de tes propres soupçons. Je voulais avoir tort. Le dire à haute voix aurait été comme y accorder trop de poids. En plus, je n’ai pas voulu t’inquiéter inutilement. Je comptais simplement le surveiller et attendre d’avoir au moins une théorie sur ce qu’il pourrait être d’autre. Jusqu’ici, je n’en ai aucune idée.

— Tu n’as pas voulu m’inquiéter ? Je ne suis pas en sucre, putain !

— Ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit, Harper.

— Pourquoi ? Tu ne t’es certainement pas gêné pour m’attribuer de fausses intentions, m’accusant d’avoir retrouvé Drew parce que j’aime être l’objet de son attention.

Il posa son verre.

— Je suis heureux qu’on en revienne au sujet de Clarke, parce que je n’en ai pas fini.

— Eh bien, moi, si. Tu as tout fait pour me blesser en débitant toutes ces horreurs tout à l’heure. Tu sais quoi ? Ça a marché. Je n’ai aucune envie de te donner l’occasion de cracher encore ton venin et de me blesser de nouveau.

Se retournant brusquement, elle s’éloigna avec raideur.

— Harper, nous n’en avons pas fini.

— Si.

Elle avait besoin de partir. Avait besoin de s’isoler. Avait besoin d’un air qui ne soit pas vicié par la tension et la colère. Elle dut faire appel à toute sa volonté pour ne pas grimper l’escalier en courant. Elle voulait sortir de là – pas juste de la pièce, mais du manoir. Mettre de la distance entre eux. Principalement parce que la solitude était sa position de repli par défaut, surtout quand elle souffrait ou était perdue.

La première fois qu’ils avaient eu une vraie dispute, Harper s’était réfugiée chez Jolene. Naturellement, Knox n’avait pas apprécié. Et puisqu’elle n’avait pas pu nier qu’elle se serait sentie super mal si elle avait dû fouiller leur maison à sa recherche pour arranger les choses avant de s’apercevoir qu’il était parti, elle lui avait promis qu’elle ne se sauverait plus jamais après une dispute. Elle avait bien précisé, cependant, qu’elle s’éloignerait probablement pour s’isoler et se calmer. Il avait tout intérêt à lui accorder ça, quand bien même il aurait du mal à ne pas vouloir la rattraper.

À l’étage, elle rangea ses affaires dans le dressing, se prépara à se mettre au lit et se glissa sous les couvertures. Se servant de la télécommande pour baisser les stores, elle plongea la pièce dans le noir. Franchement, elle n’était pas fatiguée. Vidée émotionnellement, oui, mais pas physiquement épuisée. Mais Jolene avait toujours dit que se reposer pouvait être aussi profitable que dormir. En parlant de Jolene…

Harper la contacta par télépathie.

— Comment va Drew ?

— D’abord, je veux savoir si tu vas bien, mon cœur, dit Jolene.

— Knox ne m’a pas fait de mal, si c’est ce que tu veux savoir.

— Je sais qu’il ne te ferait pas de mal physiquement, mais cela ne signifie pas qu’il ne peut pas perdre la tête et s’en prendre à toi verbalement. C’est ce que les hommes ont tendance à faire quand ils souffrent… Apparemment, ils préfèrent ça à reconnaître qu’ils ont été blessés.

Oh ! Knox avait assurément été offensant, mais il perdait rarement le contrôle.

— Il est furieux contre moi, mais il n’a pas pété les plombs. Dans quel état est Drew ? (Pendant un moment, seul le silence lui répondit.) Mamy ?

— Il est au plus mal, Harper, admit Jolene. La douleur a été si terrible qu’il est tombé en état de choc. J’ai demandé à Beck de l’endormir. Il sera guéri à son réveil. Il n’avait qu’une idée confuse de ce qui lui était arrivé ; il ne se rappelle pas votre conversation. Il semble souffrir d’importants trous de mémoire.

Harper ferma les yeux avec force, se disant que, si elle avait simplement refusé d’entrer dans cette maudite chambre, Drew irait bien. Non qu’elle endosse la responsabilité de ce qui s’était passé. Il n’avait tenu aucun compte de tous les avertissements qu’il avait reçus, pour finir par mettre le feu aux poudres. N’empêche, cela aurait été plus intelligent de refuser de lui parler en tête à tête.

— Devon est déjà au courant ?

— Elle est avec lui, elle lui tient la main.

— Dis-moi la vérité, elle m’en veut beaucoup ?

— Non. Elle t’est reconnaissante d’avoir accepté de lui laisser te faire ses adieux. En revanche, elle est fâchée contre Knox. Elle trouve que vous découvrir toi et Drew en train de discuter seuls ne justifiait pas une telle réaction. Intellectuellement, elle sait qu’il n’y avait pas que ça.

Estimant qu’appeler Devon ne serait pas la meilleure idée tant qu’elle n’aurait pas eu le temps de se calmer, Harper soupira.

— J’ignore comment arranger les choses.

— Tu n’as rien à arranger. Tu t’es retrouvée au beau milieu d’une situation impossible. Drew a jeté de l’huile sur le feu, et Knox a réagi exactement comme nous le craignions tous. J’avais espéré qu’en lui parlant en tête à tête, qu’en lui laissant te faire ses adieux, on éviterait ça. Au lieu de quoi, cela n’a fait qu’envenimer les choses. En toute franchise, je suis étonnée que Drew respire encore.

Se frottant le front, Harper dit :

— Tiens-moi au courant de son état.

— Comptes-y, mon cœur.

— Merci, mamy.

Sur ces mots, Harper interrompit la communication. Elle savait que Knox devait avoir senti qu’elle avait eu une conversation télépathique. D’habitude, il lui aurait demandé à qui elle avait parlé. Cette fois, il demeura silencieux. Ce qui lui allait très bien.

Harper fut réveillée par un jeune esprit qui lui caressait le sien. Ouvrant les yeux, elle vit que le côté du lit de Knox était vide. Les draps étaient froids et ils n’étaient pas froissés. Il ne s’était pas couché. Apparemment, il boudait encore. Libre à lui.

Donnant une caresse rassurante à l’esprit d’Asher, elle passa aux toilettes en vitesse et enfila un jogging. En entrant dans la chambre d’enfant, elle trouva son fils debout dans le berceau, les cheveux tout ébouriffés après sa nuit de sommeil. Il lui adressa un énorme sourire.

— Hé ! mon tout-petit.

Harper le prit dans ses bras et l’embrassa sur la joue. Il était si adorable que son cœur se serra.

— Alors, ton démon se cache, hein ? Pourquoi ?

Elle ne comprenait pas. Pas du tout. L’entité pensait-elle qu’elle ne l’accepterait pas ? À moins que le démon de Knox ait pensé qu’elle aurait du mal à l’accepter et ait poussé le démon d’Asher à se cacher. Cependant, pourquoi ?

— Quoi que tu sois, cela m’est égal. Tu restes mon petit garçon. J’accepte le démon de ton père et j’accepterai tout autant le tien.

Bien sûr, elle savait qu’Asher ne comprenait pas un mot de ce qu’elle disait. En fait, il ne lui prêtait même pas attention. Il fixait le regard sur l’arbre peint sur le mur en mâchonnant son doigt. N’empêche, elle avait juste eu besoin de le dire à voix haute.

Elle l’embrassa encore sur la joue.

— Tu as faim ? (Il la regarda en bavant.) C’est ce que je pensais. D’abord, occupons-nous de toi.

Après lui avoir changé la couche, elle sortit des vêtements propres pour lui avant de descendre. Vu qu’il avait tendance à s’en mettre partout le matin, elle l’habillait toujours après son petit déjeuner.

Tanner était à la table de la cuisine et dévorait à belles dents un pain aux raisins. Il était seul, aussi. Déployant son esprit, elle fouilla la maison à la recherche des autres. Meg. Dan. Pas de Knox.

Le chien des enfers se fendit d’un sourire.

— Hé ! mon grand bonhomme, arrête de mâchonner ces petits doigts.

Il regarda Harper, l’expression grave.

— Tu vas bien ? demanda-t-il doucement.

— Oui. (Elle installa Asher dans la chaise haute alors que Meg entrait avec son porridge.) Bonjour, Meg. Merci.

La démone lui adressa un sourire radieux.

— De rien. Un bagel avec du fromage frais ?

L’estomac barbouillé, Harper grimaça.

— Je n’ai pas faim, mais merci.

Meg fronça les sourcils.

— Vous n’avez pas faim ? Cela ne vous ressemble pas. Vous n’êtes pas de nouveau enceinte, si ?

Harper soupira.

— Non. (Elle était juste énervée et n’était pas dans son assiette.) Je ne refuserais pas du café, par contre.

S’affalant sur une chaise, elle prit une cuillerée de porridge et souffla dessus pour le refroidir.

— Mmm, fit Asher en se penchant vers elle.

Il ouvrit grand la bouche et engloutit pratiquement le porridge.

— Knox est parti il y a plusieurs heures, dit Tanner. Il n’a pas dit où il allait. Je suppose que vous avez eu une prise de bec tous les deux.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Il avait beau avoir un visage impassible, sa colère était tangible. Sans compter que tu as l’air prête à commettre un meurtre quand tu ne souris pas à Asher.

Décidant de ne pas révéler pour l’instant l’aptitude de son fils à se masquer, elle dit :

— Il m’a accusée de rechercher la présence de Drew et d’aimer l’attention qu’il me porte.

Tanner grimaça.

— Knox ne le pensait pas vraiment, Harper. Non seulement il t’adore, mais il te fait confiance. Les hommes disent des énormités quand ils perdent la tête.

— Toi aussi ? demanda-t-elle, donnant une autre cuillerée à Asher.

— Ouais.

— Toute cette histoire me reste sur le cœur parce que je sais avec certitude qu’il lui est arrivé d’être seul avec des femmes qui auraient voulu que je disparaisse de sa vie pour pouvoir lui sauter dessus. Cela ne me plaisait pas, mais je n’ai pas passé ma frustration ou ma jalousie sur lui.

— Ouais, mais tu es plus mature émotionnellement que lui.

Harper renifla d’un air amusé.

— Et pas qu’un peu, mon neveu.

Ils discutèrent de tout et de rien pendant qu’ils terminaient leur petit déjeuner. Ensuite, elle débarbouilla et habilla Asher. Pendant qu’il jouait avec Tanner, elle tenta d’appeler Devon. Elle ne fut pas vraiment surprise que son amie ne réponde pas. Elle n’en eut pas moins mal.

Un peu plus tard, Keenan arriva au manoir. Pendant qu’il jouait sur le tapis avec Asher, Harper et Tanner le mirent au courant des événements de la veille. Les raconter et en revivre chaque moment raviva la colère qu’elle était parvenue à juguler avant de s’endormir. À présent, elle faisait un retour en force, la laissant agitée. Nerveuse. Les doigts la démangeaient de faire quelque chose – n’importe quoi.

Une heure plus tard, n’y tenant plus, elle se leva d’un bond du canapé et annonça :

— Je vais faire un tour en voiture.

Vautré sur le canapé avec Asher endormi sur les genoux, Keenan leva les yeux vers elle et fronça les sourcils.

— Un tour en voiture ?

— Oui.

Tanner se mit debout.

— Très bien. Allons-y.

— Non, je voulais dire que j’avais besoin de tenir le volant, dit-elle. Tu peux venir, mais je conduis.

— D’accord, dit Tanner, même si son expression était froissée.

— Ce n’est pas un souci pour Asher et moi, lui assura Keenan.

Elle hocha la tête.

— Je n’en aurai pas pour longtemps.

Elle avait conduit l’Audi de Tanner plusieurs fois et, comme d’habitude, il lui tendit les clés avec la plus grande réticence. Si son humeur n’avait pas été si maussade, elle aurait peut-être souri en le voyant s’installer maladroitement sur le siège passager… comme s’il trouvait ça bizarre de se faire conduire par une femme. C’était peut-être un truc de mâle dominant.

L’Audi était le pied total à conduire. Facile et tout en douceur. Conduire lui manquait. Elle s’était fait retirer son permis de conduire à cause de son impatience aux feux rouges, de p.-v. pour stationnement illégal non payés et de dépassement des limitations de vitesse. Mais elle était une sacrée bonne conductrice, alors tout cela lui semblait injuste. Avoir un chauffeur était super et tout, mais être assise derrière le volant d’une voiture et conduire sans but précis avait quelque chose de relaxant.

Tanner resta silencieux alors qu’ils parcouraient Las Vegas, comme s’il sentait qu’elle avait besoin de se perdre totalement dans ce qu’elle faisait – sans réfléchir, ressasser ou broyer du noir. Juste être.

Elle ne s’aperçut même pas qu’elle se dirigeait vers son ancien studio de tatouage à North Las Vegas jusqu’à ce qu’elle tourne dans la rue où il avait été situé. Elle se gara devant le bâtiment, qui abritait désormais un salon de coiffure. Cela lui rappela une époque où les choses étaient différentes. Plus simples d’une certaine façon. Une époque où tout était facile entre elle et les filles.

Une époque avant Knox.

Elle ne regrettait pas de l’avoir rencontré. De l’avoir accepté comme son alter ego ou de l’avoir pris comme compagnon. Ne regrettait assurément pas d’avoir eu Asher. Elle n’avait juste pas envisagé de se trouver un jour dans une position où elle devrait peut-être choisir entre Knox et l’une des filles.

— Tu crois que Devon va te tenir en partie responsable pour ce qui est arrivé à Drew ? demanda Tanner, devinant où ses pensées confuses l’avaient emmenée.

Harper soupira.

— Je l’ignore. Mais elle ne prend pas mes appels.

— Peut-être qu’elle a peur de dire un truc qui pourrait irrémédiablement foutre en l’air votre relation.

— D’après Jolene, elle pense que la réaction de Knox était excessive.

Tanner ricana.

— Qu’est-ce qu’elle aurait dit s’il ne s’était pas contrôlé ?

— Je sais.

— Tout comme Devon. Elle n’est pas stupide. Mais elle est émotive. Drew est son frère, elle veut le protéger et en veut naturellement à tous ceux qui lui font du mal. C’est parfaitement normal. Laisse-lui du temps.

Consciente qu’il avait raison, Harper hocha la tête. Alors qu’elle inspirait profondément pour se recentrer, une odeur de café lui parvint par la vitre ouverte et lui chatouilla les narines. Elle provenait du bistrot de l’autre côté de la rue – un endroit que les filles et elle avaient fréquenté autrefois.

— J’ai envie d’un latte à la vanille. Tu veux quelque chose ?

Tanner jeta un coup d’œil au café.

— C’est une bonne idée ? Cet endroit est tenu par la sœur de ton ancien petit copain humain, c’est ça ?

— Où tu veux en venir ?

Il se contenta de soupirer.

— Je prendrai un cappuccino.

Acquiesçant de la tête, elle sortit de la voiture et se dirigea vers le café. Il y avait la queue, mais attendre ne la dérangeait pas ; elle aimait être entourée par les effluves de grains de café, d’épices, de desserts frais et même par l’odeur âcre de café brûlé.

Autour d’elle, les gens étaient assis à des tables de style bistrot – à boire, manger, bavarder, lire, travailler sur leurs ordinateurs portables. Elle entendait un cliquetis de vaisselle, un ronronnement de machines et une musique basse en fond sonore. La queue avançait à un rythme régulier, heureusement, aussi…

— Harper ?

Regardant sur sa gauche, elle ne vit nul autre que…

— Royce.

Son ex. Elle jura en silence. C’était bien sa chance qu’il soit là. Elle songea à sortir sur-le-champ, mais il en déduirait qu’elle le fuyait. Elle ne donnerait pas cette satisfaction à ce salopard infidèle.

Il se racla la gorge.

— Hum… comment vas-tu ?

— Bien.

Il la détailla rapidement de la tête aux pieds et dit :

— Tu as bonne mine. Ton mariage avec un milliardaire te va bien.

À ces mots, la femme devant elle se retourna pour lui jeter un coup d’œil, comme pour vérifier qu’elle n’était pas une célébrité. On avait bien parlé de Harper et Knox dans des magazines, mais il semblait que cette femme n’avait lu aucun d’eux parce qu’elle se détourna aussitôt.

Sans se soucier des accents amers qui imprégnaient la voix de Royce, Harper sourit.

— Cela me va effectivement plutôt bien, n’est-ce pas ?

— Je suis tombé sur l’une de tes collègues de travail l’autre jour, dit-il. Elle a pris le plus grand plaisir à m’informer que tu avais fait un heureux mariage. Et avais eu un enfant. Un garçon, c’est ça ?

— C’est ça, dit-elle, se tapotant la cuisse des ongles.

— Il est avec toi ?

Royce lança un regard vers l’Audi, qui était garée au milieu d’une file de voitures.

Harper plissa les yeux.

— Comment sais-tu que l’Audi est à moi ?

Il braqua de nouveau les yeux sur elle et les écarquilla un bref instant.

— D’accord, j’avoue, je t’ai vue en sortir il y a quelques minutes. J’ai hésité à venir te parler. J’ai failli ne pas le faire.

— Je vois.

— Comment s’appelle ton petit garçon ? demanda Royce.

— Tu veux vraiment parler de mon fils ?

Royce haussa les épaules avec nonchalance.

— Je m’intéresse juste à ce qui s’est passé dans ta vie depuis notre séparation.

— Comme tu le sais, je me suis mariée et ai eu un enfant. Pourquoi ne me dis-tu pas ce qui s’est passé dans ta vie ?

— Rien d’intéressant. Ma vie est plutôt monotone depuis que tu l’as quittée. (Il déglutit.) Tu as le temps de discuter ?

— Non.

Et, vraiment, qu’y avait-il à dire de toute façon ?

— Allez, Harper, ça serait sympa de nous raconter un peu nos vies.

Elle fronça les sourcils, trouvant bizarre qu’il veuille même lui parler étant donné qu’elle le traitait généralement comme un chien.

— Non, pas vraiment.

Le visage de Royce se durcit.

— Tu sais quoi, ils ont raison. L’argent change les gens.

— Non, mais ça change effectivement la façon dont les gens autour de nous nous traitent. Toi, par exemple. Je n’ai pas été aimable avec toi depuis l’instant où tu m’as trompée. Au lieu d’assumer la responsabilité de tes actes, tu le mets sur le compte de ma bourse bien garnie. Super mature, Royce. Vraiment.

Il soupira.

— Je veux juste discuter. S’il te plaît.

Très franchement abasourdie qu’il s’abaisse à la supplier, elle sentit sa perplexité s’accentuer. Quand elle le regarda de nouveau, à la vue de son air de chien battu qui ne lui ressemblait pas du tout son pouls s’accéléra. Puis elle pigea. Il avait dit « tes collègues de travail ». Mais Royce était censé penser qu’elles avaient fermé le studio, pas déménagé. Du coup, il aurait dû dire ses « anciennes » collègues de travail… s’il s’était agi de Royce.

Bordel de merde ! elle parlait avec ce salopard d’incorporel. Sa prise de conscience dut se lire sur son visage, car il plissa les yeux d’un air soupçonneux.

Il referma la main sur la sienne et, Seigneur ! c’était comme si on lui versait de l’eau glacée dans les veines. Celle-ci s’engouffra avec force le long de son bras, dans son épaule et se répandit sans relâche à travers tout son corps. La stupéfaction lui coupa le souffle. Malgré tout, elle lui frappa instinctivement la poitrine, et une douleur à l’âme jaillit de ses doigts qui la picotaient, éclatant en lui. Elle était rapide.

Mais ne le fut pas assez.

L’incorporel sortit soudain du corps de Royce alors qu’il s’écroulait par terre. De la vapeur tournoyante se précipita tout droit dans une petite fille d’environ huit ou neuf ans, et le choc déséquilibra presque l’enfant.

Harper s’avança en trébuchant vers elle, grelottant à cause du froid qui avait envahi son corps et semblait peser sur elle comme du plomb. Mais, ayant pris le contrôle de l’enfant, l’incorporel recouvra l’équilibre, lui décocha un sourire à faire froid dans le dos et tendit la paume. Un vent d’un froid mordant s’éleva de sa main, frappa Harper et l’envoya valser sur le côté. Elle heurta le mur de plein fouet de la tête dans un craquement. Bordel de merde ! Elle glissa sur le sol carrelé dans un gémissement tremblant alors que l’incorporel balayait l’espace du bras, créant une rafale glaciale qui gela les humains tout autour d’eux.

L’esprit de Harper lui dit de se relever. D’attaquer. De se battre. Mais elle se roula en boule, incapable de bouger, grelottant de froid. Le jour où elle était tombée dans un lac gelé lui revint en mémoire, mais là c’était dix fois pire. Bon Dieu ! elle avait si froid que sa peau la brûlait ; elle avait l’impression que des aiguilles la transperçaient.

Sa démone enragea, poussant Harper à se lever pour se jeter sur le petit enfoiré. La jeune femme voulait se mettre debout. Essaya. Mais elle pouvait à peine respirer, alors bouger encore moins. Mince ! elle avait du mal à penser à autre chose qu’à la douleur.

Entendant un martèlement, elle prit conscience que Tanner donnait des coups de pied et de poing à la porte. Une porte qui était recouverte de la même glace qui avait envahi les murs. Il ne pouvait pas entrer et elle était bien incapable de l’aider. Elle ne pouvait simplement pas se lever. Chacun de ses muscles était douloureux quand elle le contractait. Chacune de ses respirations lui glaçait la gorge et les poumons, comme si elle aspirait de l’air glacial. Sa poitrine lui faisait un mal de chien.

Alors même que le froid commençait à lui embrumer le cerveau, elle eut la présence d’esprit d’appeler à l’aide.

— Knox, j’ai besoin de toi, là.

Sa voix télépathique était faible, mais elle savait qu’il l’avait entendue.

L’incorporel sautilla jusqu’à elle en gloussant.

— Tu n’es pas très belle à voir. Ne t’en fais pas, tu ne souffriras bientôt plus… parce que tu ne seras plus.

La fillette gloussa encore.

Harper grogna, mais que pouvait-elle faire ? Même si elle avait été prête à faire du mal à une gamine dans l’espoir d’atteindre aussi l’incorporel, elle n’aurait pas pu bouger pour le faire. Elle avait les doigts et les orteils engourdis, comme si ses mains et ses pieds avaient été plongés dans de la neige. Sa démone émergea en crachant et dit :

— Tu paieras de ta vie.

— Tu m’aurais peut-être fait peur si tu ne claquais pas des dents.

L’air tonna alors que du feu jaillissait du sol. L’incorporel attaqua sans perdre de temps. À la seconde où Knox surgit des flammes mourantes, il lui lança une explosion d’énergie glaciale. Qui n’eut aucun effet. Glissant sur lui, lui ébouriffant à peine les cheveux.

— Harper ?

Il voulait savoir si elle allait bien.

— Je vais bien, lui dit Harper. Tue-le.

Sa démone ne se calma pas à présent qu’il était là. Elle voulait se battre à son côté. Harper aussi, vraiment, mais elle ne pouvait pas s’empêcher de grelotter. Zut ! elle ne pouvait même pas parler. Chaque respiration était douloureuse. Elle avait l’impression que des éclats de glace s’étaient plantés dans sa gorge et dans ses poumons. L’air de la salle lui cinglait la peau comme si c’était un vent d’un froid mordant, et elle avait le nez engourdi, les oreilles qui l’élançaient et les joues qui la brûlaient.

Levant les yeux vers Knox en souriant, l’incorporel gloussa nerveusement comme une gamine.

— Tu ne ferais pas de mal à une petite fille, si ?

Fusillant méchamment l’entité des yeux, Knox serra les poings. La rage l’habitait et respirait en lui, faisant battre son cœur et bouillonner la soif de vengeance dans son sang. Son démon brûlait de prendre le contrôle et anéantir leur ennemi, mais Knox craignait qu’il extermine tout le monde dans la foulée, considérant qu’il s’agissait de dommages collatéraux. Le démon ne se souciait que de la sécurité de sa compagne et de son fils.

— Je vois que tu as un point commun avec ton propriétaire, dit Knox. Tu te caches derrière les autres… ou, dans ton cas, à l’intérieur.

L’incorporel plissa les yeux.

— Je n’appartiens à personne.

— Bien sûr que si, dit-il, le ton moqueur, sarcastique, cinglant. Il tient ta laisse et t’ordonne d’aller chercher. Tu lui obéis comme un bon… petit… chien.

La fillette cracha et montra les dents.

— Je ne suis le chien de personne.

— Et pourtant te voilà, exécutant les ordres de ton maître contre la promesse d’une récompense. Tu as peut-être échappé à ta vitrine de verre, mais tu es toujours bel et bien prisonnier.

— Dès que je me serai libéré de ce marché, je retrouverai Dion et lui ferai payer pour m’avoir enfermé dans cette vitrine, lança l’incorporel avec hargne.

Eh bien, voilà qui confirmait que ce n’était pas Dion qui avait aidé Alethea à le délivrer.

— Si tu t’obstines à t’en prendre à moi et aux miens, la seule liberté à laquelle tu goûteras sera dans la mort.

Knox glissa un bras dans son dos et envoya une onde de pouvoir à l’état brut contre la porte d’entrée. À la seconde où elle s’ouvrit à la volée et que Tanner se rua à l’intérieur, Knox dit d’un ton sec :

— Fais sortir Harper d’ici.

Le chien des enfers aurait probablement obtempéré si l’incorporel ne l’avait pas frappé d’une vague d’énergie glaciale, l’enchâssant dans la glace – ce qui se produisit en moins d’une milliseconde.

L’incorporel gloussa et porta la main à sa bouche.

— Oups ! n’était-ce pas l’une de tes grandes méchantes sentinelles ? Le look gelé lui va bien.

Harper lui lança un regard mauvais alors qu’elle parlait à Knox.

— Tue-le, bordel de merde !

Avec un cri perçant soudain, l’incorporel se frappa la tête de ses petites mains.

— Tu me sens dans l’esprit de l’enfant, n’est-ce pas ? railla Knox. Je vois que tu la contrôles bien. Mais pour te faire relâcher ton emprise sur elle… je n’ai qu’à faire ça.

Harper grimaça parce que ce « ça » quel qu’il soit fit hurler l’incorporel comme un damné. Il jeta en l’air ses deux petites mains potelées et une forte rafale s’éleva brusquement de ses paumes et tournoya autour de Knox comme une tornade. Knox se tenait en son centre, ne semblant guère impressionné. Ayant même l’air de s’ennuyer un peu. Ce qui ne fit que foutre l’incorporel dans une rogne pas possible.

Il jouait avec l’entité, Harper le savait. Lui laissant voir et sentir à quel point il n’était pas de taille. Et elle soupçonnait son démon d’y goûter le plus grand plaisir.

Enfin, Knox sortit de la minitornade sans un cheveu de travers.

— Assez. Je pense que nous avons établi que l’énergie glaciale n’a aucun effet sur moi.

L’incorporel le regarda bouche bée.

— Impossible, éructa-t-il.

Une autre rafale s’éleva de ses mains. Mais Knox tendit la paume et déploya une onde de feu sur lui. Vent et feu se heurtèrent comme des épées, la collision de ces énergies envoyant une vive lumière balayer la salle, aveuglant presque Harper.

De nouveau, sa démone l’incita à se lever pour se battre, mais elle en était tout bonnement incapable. Elle ne put que regarder le dur combat entre l’archidémon et l’incorporel.

— J’aurai ma liberté, Thorne, tu ne peux pas…

De nouveau, l’entité porta brusquement les mains à sa tête en poussant un hurlement aigu. Un son qui semblait ne jamais vouloir s’arrêter, si bien que Harper craignit que les vitres volent en éclats. Un blizzard se leva soudain autour d’eux, mettant ses vêtements en désordre et lui ébouriffant les cheveux. Il aurait à coup sûr fait voler les objets s’ils n’avaient pas été emprisonnés dans la glace.

Knox esquissa un rapide mouvement de la main, comme pour chasser une mouche. Et, juste comme ça, le blizzard sembla trembler puis mourut brusquement.

— Quand comprendras-tu que tu n’as aucune chance contre moi ?

L’incorporel poussa encore des cris stridents, ses genoux se dérobant sous lui, en proie à la douleur mentale que lui causait Knox. Le corps de la fillette tressaillit quand l’entité s’en échappa… Précisément ce qu’attendait Knox.

Un pouvoir sombre à l’état brut vrombit et palpita dans l’air juste avant que des flammes jaillissent soudain du sol – des flammes éclatantes qui étaient rouge, noir et doré… et meurtrières. L’incorporel replongea aussitôt dans le corps de la gamine pour y échapper. Les yeux écarquillés de peur, il regarda fixement les flammes des enfers qui l’encerclaient peu à peu, le coinçant.

— Tu peux vraiment les faire apparaître.

— Tu ne t’en sortiras pas, dit Knox à l’entité. Je peux y passer la journée.

Haletant, l’incorporel cracha.

— Mais pas ta compagne. Ne vois-tu pas ce qui lui arrive ? Elle se gèle de l’intérieur. Bientôt, son cœur lâchera et se brisera en mille morceaux.

Harper savait que l’incorporel n’exagérait pas. Elle sentait son pouls faiblir. Sentait le froid envahir et envelopper son cœur. Sa vision commençait à s’assombrir sur les bords et un profond sommeil lui tendait les bras.

— Tu pourrais la sauver, mais seulement si tu vas la réchauffer tout de suite. À vue de nez, je dirais qu’il te reste quelques secondes avant qu’il soit trop tard pour elle.

— Non, tue-le, insista Harper, mais Knox se pyrotransporta instantanément auprès d’elle.

Au même moment, l’incorporel sortit du corps de l’enfant. Une vapeur indistincte vola au-dessus des flammes et fila à toute vitesse par la porte d’entrée, s’estompant alors.

Knox s’accroupit devant elle, les yeux brillant de panique.

— Ma chérie.

— Tu aurais dû le tuer.

Puis les ténèbres l’engloutirent.

CHAPITRE 13

L’espace d’une seconde, Knox ne bougea pas, absolument terrorisé. Sa compagne était recroquevillée sur le sol, grelottant violemment, claquant des dents, les bras étroitement serrés sur le ventre. Son démon poussa un rugissement assourdissant.

— Merde ! ma chérie.

Knox la souleva dans ses bras et la tint tout contre lui, stupéfait qu’elle ait la peau si froide que la toucher lui était désagréable. Son organisme semblait littéralement absorber sa propre chaleur corporelle – il sentait presque la chaleur le quitter.

D’une seule pensée, il contint les flammes des enfers avant qu’elles puissent faire plus de dégâts ou blesser la petite fille en leur centre, mais il ne détourna jamais les yeux de Harper. Elle haletait comme si elle sortait tout juste de l’océan après y être restée trop longtemps immergée. Chacune de ses respirations tremblantes transformait l’air en vapeur.

Il lui caressa le visage.

— Je veux que tu respires pour moi, ma chérie. Détends-toi. Respire plus lentement.

Elle tenta maladroitement d’attraper sa chemise, mais semblait à peine capable de bouger les doigts, comme s’ils étaient trop engourdis.

— Je vais te réchauffer, tout ira bien.

Mais elle n’avait pas l’air d’aller bien. Pas du tout.

Un cri rauque et perçant d’oiseau retentit juste avant qu’une harpie noire entre en volant dans le café et se pose sur le sol. Une volute de fumée l’enveloppa en tournoyant, la dissimulant un bref instant, puis Larkin se tint à sa place.

Elle jeta un coup d’œil autour d’elle, remarquant les gens gelés, la petite fille inconsciente par terre et le bloc de glace dans lequel Tanner était enchâssé.

— Oh, bon Dieu ! Tanner m’a appelée et… qu’est-il arrivé à Harper, putain ?

— L’incorporel, voilà quoi.

D’une onde de pouvoir, Knox libéra rapidement Tanner du bloc de glace. Le chien des enfers cligna des yeux, comme surpris de constater que du temps était passé.

— Je dois ramener Harper chez nous, Tanner, dit Knox, dont chaque mot était empreint d’urgence. Larkin et toi devrez gérer la situation ici.

L’inquiétude brillant dans ses yeux, Tanner dit :

— Considère que c’est fait.

Knox dégela le reste du café puis pyrotransporta sa compagne dans le dressing de leur chambre. Même s’il aurait voulu la plonger directement dans un bain chaud, il savait qu’il devait d’abord faire augmenter peu à peu sa température corporelle.

Attrapant une couverture laineuse sur une des étagères du haut de la penderie, il s’avança avec raideur jusqu’au lit et l’y allongea. Puis il se déshabilla en vitesse ainsi que la jeune femme, une tâche rendue ardue par son jean raide de froid. Elle ouvrit les yeux. Tenta de parler malgré ses lèvres bleues sèches et sanglantes.

— Non, ma chérie, ne parle pas. Tu dois juste te réchauffer.

La soulevant, il l’étreignit avec force, lui communiquant encore davantage de sa chaleur corporelle, même si sa peau glacée le fit tressaillir. Lorsqu’il l’enveloppa dans la couverture laineuse, elle s’y blottit, le menton appuyé sur la poitrine.

Ouvrant la courtepointe, Knox se glissa dans le lit avec Harper serrée tout contre son corps puis tira la courtepointe sur eux deux. Elle se pelotonna contre lui, les mains posées sur son torse comme pour absorber goulûment encore plus de sa chaleur. Ses mains et ses pieds étaient comme des blocs de glace.

Introduisant la main sous la couverture, il lui frotta la peau, espérant que la friction la réchaufferait. À l’intérieur de lui, son démon rugit et ragea. La propre fureur de Knox était tangible. Ce putain d’incorporel avait tenté de la tuer. De la geler de l’intérieur. De lui enlever la personne qui avait donné vie à son existence.

Il avait su qu’elle avait été touchée par l’incorporel, mais pas que le coup avait été fatal, supposant que Harper le lui aurait dit dans ce cas-là. Mais elle n’en avait rien fait. Et elle avait failli mourir juste devant lui et son démon, tandis qu’ils étaient si occupés à jouer avec l’incorporel que la gravité de son état leur avait totalement échappé.

Il n’avait pas besoin de se demander pourquoi Harper n’avait pas attiré son attention sur elle. Il connaissait déjà la réponse : elle préférerait mourir avec l’incorporel que de le voir libre de s’en prendre à Asher. Son démon avait envie de lui donner une tape sur ses jolies fesses pour être si prompte à se sacrifier. Knox n’était pas du tout opposé à cette idée.

Il joignit Keenan par télépathie.

— Harper et moi sommes rentrés, mais j’ai besoin que tu t’occupes d’Asher au rez-de-chaussée.

Il résuma rapidement à la sentinelle ce qui était arrivé au café.

— Le fils de pute ! éructa Keenan. Elle va s’en sortir ?

— Oui. (Il ne tolérerait rien d’autre.) Contacte Levi et explique-lui ce qui s’est passé.

Il devait se concentrer sur Harper. Rompant la communication avec sa sentinelle, il effleura l’esprit de son employée de maison et dit :

— Meg, j’ai besoin de bouillottes pour Harper. Elle a été attaquée et est glacée. Apportez-les dans la chambre parentale.

— Je ferai aussi vite que possible, répondit Meg, affolée.

Tout aussi affolé, Knox baissa les yeux sur Harper. Sa compagne n’avait jamais l’air faible. Mais là tout de suite, recroquevillée en boule, elle paraissait si fragile que Knox sentit sa poitrine se serrer. Chaque respiration rauque semblait lui racler la gorge. Se fâcher contre elle, la laisser dormir seule puis partir avant son réveil… tout cela lui paraissait si stupide à présent. Stupide, mesquin et indigne de lui. Elle n’avait rien mérité de tout cela.

Il lui embrassa les cheveux.

— Je suis désolé de m’être comporté comme un salaud, ma chérie, dit-il, ignorant si elle avait même conscience d’où et avec qui elle était.

Chacune à leur tour, les autres sentinelles l’interrogèrent par télépathie, voulant s’assurer que Harper allait bien. Il leur répondit mais était bien trop furieux pour paraître rassurant.

L’air affairée, Meg entra dans la pièce avec une bouillotte enveloppée d’une housse en tricot à grosses mailles.

— Je n’en ai trouvé qu’une, dit-elle, anxieuse. Voilà, placez-la près d’une des grandes artères.

Après avoir vérifié qu’elle n’était pas chaude au point de lui brûler la peau, Knox glissa la bouillotte sous l’aisselle de Harper puis resserra la couverture autour d’elle, espérant enfermer la chaleur et l’air chaud à l’intérieur.

Se tordant les doigts, Meg demanda :

— Devrais-je lui préparer un chocolat chaud ?

— Je ne pense pas qu’elle pourrait le boire, Meg. Elle tremble trop.

— Faites attention qu’elle n’ait pas d’engelures. Peut-elle en attraper alors qu’elle n’est pas vraiment sortie dans le froid ?

— Je l’ignore. (Il toucha sa bouche sèche avec douceur.) Apportez-lui un baume pour les lèvres, ordonna-t-il.

Et Meg disparut aussitôt. Il aurait dû se sentir comme un salopard pour se montrer aussi bourru, mais, là tout de suite, il n’avait plus le moindre tact en lui. Pas alors qu’il était aussi préoccupé par Harper. Il n’aimait pas le fait que sa respiration soit aussi lente et superficielle. N’aimait pas le fait que son pouls soit si faible et que des spasmes la secouent sans cesse.

— Ma chérie, j’ai besoin que tu ailles bien, chuchota-t-il, lui effleurant la pommette des doigts.

Comme ses lèvres, la peau sur sa joue et son front était craquelée.

— Tu m’entends ? Tu dois aller bien.

Ses lèvres gercées tremblèrent, mais elle ne répondit pas.

Dan sur les talons, Meg revint dans la chambre en tenant un pot de vaseline.

— Cela devrait aider.

Lorsqu’elle dévissa le couvercle, Knox plongea le doigt à l’intérieur puis étala avec douceur la vaseline sur les lèvres de Harper.

— Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire ? demanda Dan.

— Aidez Meg et Keenan à s’occuper d’Asher, dit Knox. Je ne quitterai pas Harper tant que je ne serai pas certain qu’elle va bien.

Alors que Dan et Meg sortaient tous deux de la pièce, refermant la porte derrière eux, Harper ouvrit les yeux. Elle bredouilla des mots qu’il ne parvint pas à identifier.

— Si tu as vraiment besoin de parler, fais-le d’esprit à esprit, lui dit Knox.

— J’ai des fourmis dans la peau, dit-elle.

— C’est bien. C’est le signe qu’elle commence à se réchauffer.

Mais il n’en éprouva aucun soulagement. Il ne s’apaisa pas même lorsque son pouls devint plus régulier et que ses tremblements diminuèrent un peu. Il en était incapable. Pas tant qu’elle ne serait pas remise à cent pour cent. Peut-être même pas alors.

Cependant, inspirant un grand coup, il s’efforça de contenir sa colère. Elle irait bien, se rassura-t-il. Elle était en sécurité. Vivante. Dans ses bras. Mais trouver le calme n’était pas facile quand la colère de son démon bouillonnait encore dans ses veines. Il caressa la peau de Harper, huma son parfum, ces marques tangibles de la présence de la jeune femme apaisant le chaos qui régnait dans son esprit.

Il baissa les yeux sur l’anneau serti d’un diamant noir à son doigt. Il n’avait pas imaginé qu’il se lierait un jour complètement avec une autre personne, alors porter un symbole d’engagement encore moins. Mais il le portait avec fierté – suffisance même. Une satisfaction identique l’envahissait toujours quand il regardait les bagues qui ornaient le doigt de Harper.

Il n’était pas un alter ego facile, et un compagnon encore plus difficile. Cela l’étonnerait probablement toujours que Harper ait accepté qu’il la revendique. Elle avait tout changé. Éveillé des émotions en lui qu’il n’avait jamais éprouvées auparavant. Des émotions qu’il n’avait jamais cru pouvoir ressentir. Il avait besoin d’elle. Il l’adorait grave. Et à présent il devait réparer ses conneries.

Il resta étendu avec elle pendant des heures sans doute, la serrant tout contre lui, la frictionnant, lui parlant d’une voix basse et apaisante. Sa peau finit par se réchauffer et elle glissa dans un sommeil agité. Il continua à l’étreindre, lui caressant la peau et les cheveux.

À un moment, l’esprit de Tanner effleura le sien.

— Comment va Harper ? Mieux ?

— Un peu mieux, répondit-il. Comment se passe le nettoyage ?

— Quand tu as dégelé les gens dans le café, j’ai insufflé une odeur de fumée dans l’air et ai hurlé qu’il y avait le feu. Tout le monde s’est précipité dehors, à part Royce, qui tremblait sur le sol, en proie à ce qui m’avait tout l’air d’être une douleur à l’âme. À contrecœur, j’ai porté cet enfoiré à l’extérieur au lieu de le laisser brûler dans l’incendie que Larkin a alors démarré. Lorsque le bâtiment a été détruit, elle a laissé le feu des enfers mourir. C’était la seule façon de masquer les marques de brûlure faites par les flammes des enfers.

— Que faisait Harper dans ce café ? demanda Knox, frottant une mèche soyeuse des cheveux de la jeune femme entre ses doigts.

— Elle était agitée et a voulu faire un tour en voiture. J’ignore si elle avait décidé de conduire jusqu’à son ancien studio, mais elle s’est garée devant et l’a regardé. Elle souffre du fait que Devon refuse de prendre ses appels.

Il en était conscient. Détestait de ne pas y avoir été plus sensible. S’ils avaient discuté la veille au soir au lieu de se disputer, peut-être bien qu’elle n’aurait pas éprouvé le besoin de faire un tour en voiture. Et l’incorporel n’aurait pas manqué de la tuer alors.

— Elle est entrée dans le bistrot pour aller nous chercher du café à tous les deux, dit Tanner. Je l’ai vue discuter avec Royce, mais je me suis dit qu’elle était capable de le gérer. C’est arrivé si vite… À un instant elle lui parlait, au suivant il s’écroulait par terre et une vapeur bizarre sortait brusquement de lui pour se glisser dans la petite fille. Je suis sorti aussitôt de la voiture, mais la porte du café s’est couverte de glace avant que j’aie pu entrer.

Ainsi Royce avait été possédé par l’incorporel. Harper l’avait manifestement compris si elle lui avait infligé une douleur à l’âme, mais celle-ci n’avait à l’évidence pas atteint l’entité.

— Si l’incorporel contrôlait Royce, il ne se rappellera rien de ce qui s’est passé.

C’était une bonne chose.

— Larkin et moi nous sommes éclipsés avant que les autorités humaines aient pu nous interroger. Je suis content que Harper ait eu la présence d’esprit de t’appeler quand elle s’est fait attaquer, parce que je tentais trop désespérément d’entrer dans ce putain de café pour même y penser.

Tout comme lui-même avait été trop désespérément inquiet pour Harper pour se soucier de limiter les dégâts – il avait laissé ça à ses sentinelles.

— Tu m’aurais appelé. Elle a juste été plus rapide que toi.

Rompant leur lien télépathique, il baissa les yeux sur Harper. Elle le regardait, les yeux un peu ternes. Son soulagement à la voir réveillée le terrassa presque.

— Hé ! ma chérie, chuchota-t-il, un sourire lui relevant les coins de la bouche.

Une pointe de méfiance se glissa dans les yeux de Harper, comme si elle se rappelait soudain leur dispute et s’attendait à ce qu’il soit encore fâché. Comme si, pire, elle pensait qu’il l’agresserait encore verbalement. Cette méfiance lui laissa un goût amer.

L’attirant à lui, il lui déposa un baiser sur le front et lui caressa le dos, lui montrant sans prononcer un mot que la dernière chose qu’il comptait faire était lui crier après. Tout ce qu’il voulait, c’était la serrer dans ses bras et la réconforter.

— Tu n’aurais pas dû laisser partir l’incorporel, dit-elle, la voix un peu enrouée.

Knox lui effleura la joue du pouce.

— Ta vie est un milliard de fois plus importante que sa mort.

— Il reviendra.

— Et il échouera encore.

Harper espérait de tout son cœur que ce soit vrai, parce qu’elle en avait eu plus que sa dose des connards qui s’en prenaient à elle et à ceux qu’elle aimait. Elle bougea un peu, pliant les orteils et les doigts. Elle se sentait épuisée et somnolente, mais sa gorge et ses poumons ne la brûlaient plus. Néanmoins, elle avait les muscles fatigués et raides. Ce qui n’empêcha pas son corps de réagir à la nudité de Knox – le traître.

Repoussant la bouillotte, elle dit :

— J’ai l’impression d’avoir eu un accident de voiture.

Knox passa les doigts dans ses cheveux.

— Tu m’as fait peur. Je te sentais devenir de plus en plus faible… je sentais ton pouls ralentir. (Lui posant la main sur la poitrine, il laissa le rythme régulier du cœur de la jeune femme l’apaiser.) Trop près. J’ai été trop près de te perdre. Encore.

Elle déglutit en percevant les accents tourmentés qui imprégnaient sa voix. Elle voulait se sentir furieuse vis-à-vis de lui pour ce qu’il lui avait dit la veille au soir et pour tout ce qu’il lui avait caché. Elle était d’ailleurs toujours furieuse, mais elle avait du mal à s’accrocher à cette colère quand il paraissait si torturé. Quant à sa démone, elle n’avait aucun problème à persister dans sa fureur et renifla avec morgue, impassible.

— Si l’incorporel ne m’avait pas averti de ton état, tu serais morte sous mes yeux. (Alors que cette funeste vérité le frappait de nouveau en plein cœur, Knox la serra plus fort contre lui.) Tu aurais dû me dire qu’il t’avait gravement blessée… Si j’avais su, je n’aurais pas passé autant de temps à le provoquer dans l’espoir qu’il commette une erreur. Je ne te demande pas pourquoi tu n’as rien dit. Je connais la réponse. Mais ce n’est pas une raison, putain ! Il n’y aura jamais aucune bonne raison pour que tu meures.

Mais elle se contenta de le regarder fixement, n’ayant absolument pas l’air désolée. Il appuya le front contre le sien.

— Tu me tues.

— Je vais effectivement te tuer si tu me fais encore du mal à dessein, l’avertit-elle.

Knox retint un sourire. Ah ! voilà son chaton qui crachait.

— Je suis un enfoiré.

— Oui.

— Je n’ai pas décidé consciemment de te faire du mal, mais cela ne change pas le fait que je t’ai blessée… je le sais. Et je suis désolé. J’ai merdé. Grave. Mais j’ai besoin que tu me pardonnes, ma chérie, parce que la façon dont tu me regardes, là, toute triste et méfiante, ça me tue.

Harper eut envie de gémir. Pourquoi fallait-il qu’il soit aussi doué en excuses ? Était-ce si mal de vouloir être furieuse après lui pendant quelque temps ? Il lui semblait bien que non, mais il savait exactement comment lui couper l’herbe sous le pied.

— Je ne pensais pas ce que j’ai dit hier soir, poursuivit-il. Je ne pense pas que tu désires Drew. Pas plus que je ne pense que tu aimes avoir son attention. J’ai dit toutes ces conneries parce que j’étais en pétard.

— Et que tu souffrais.

— Et que je souffrais, reconnut Knox, même s’il n’aurait jamais avoué cette faiblesse à quiconque à part elle. Cela faisait extrêmement longtemps que je n’avais pas eu quelqu’un dans ma vie qui avait le pouvoir de me faire souffrir. Je ne m’y suis pas encore habitué. Je ne dirais pas que cela m’enchante que tu aies ce pouvoir, mais je ne renoncerais jamais à toi. J’ai beau être un vrai salopard, ne crois jamais que tu n’es pas tout pour moi.

— Tu n’étais pas là quand je me suis réveillée, dit Harper.

Quand elle avait promis de ne pas partir après leurs disputes du moment s’il la laissait s’isoler à sa guise pour se calmer, il avait accepté à la condition qu’elle ne dorme jamais ailleurs qu’à son côté. Il l’avait laissée s’isoler la veille au soir, mais elle soupçonnait que c’était aussi parce qu’il boudait.

— Tu n’as pas dormi près de moi.

— Parce que, comme je l’ai dit, je suis un enfoiré.

— Et tu boudais.

Il ne pouvait pas le nier. Son démon – qui était soupe au lait – s’était calmé en moins d’une heure et n’avait plus été en colère après elle. Il l’avait poussé à la rejoindre, mais Knox avait été trop occupé à ruminer. Du coup, son démon avait fait la tête toute la nuit ainsi que la matinée.

Harper arqua un sourcil.

— Tu ne vas quand même pas dire le contraire, si ?

Knox tordit la bouche. Elle était la seule personne qui lui demandait de s’expliquer. Elle était aussi la seule personne avec qui il s’expliquerait.

— Non. (Il lui coinça une mèche de cheveux derrière l’oreille.) J’ai toujours pensé que j’étais trop détaché sur le plan affectif pour avoir une compagne un jour. Bien sûr, je savais ce qu’était l’amour… je l’avais ressenti pour mes parents. Mais, après tant d’années sans eux, le souvenir de ce sentiment s’était estompé. Cependant, je le percevais chez d’autres et je savais parfaitement que je ne l’avais pas éprouvé pour une femme. Puis tu es arrivée.

» Jamais personne n’a été aussi présent dans ma vie que toi, Harper. C’est quelque chose que je n’ai jamais voulu. Je n’ai aucune expérience véritable de l’intimité émotionnelle, ce qui signifie que j’avance souvent à l’aveugle à ce niveau. Ne pas être bon dans un domaine me met en rogne. Mais toi… tu représentes quelque chose dont j’ai besoin. Je refuse absolument de vivre une vie sans toi. Je m’en veux de t’avoir fait du mal, mais je ne peux pas le changer. Je ne peux même pas te promettre de ne pas recommencer, ce qui me dessert plus qu’autre chose, là. Mais, comme je te l’ai dit, j’ai besoin que tu me pardonnes. Le peux-tu ?

— Tu m’as caché un truc énorme, Knox.

— Je pense vraiment que je me trompe peut-être sur le fait qu’Asher ne soit pas un sphinx… Cela semble juste tellement impossible. Mais la tache noire… Cela pourrait changer la donne. Le démon se masque.

— Se cache.

— Dans un sens, oui, il se cache. Je ne vois pas pourquoi.

Elle plissa les yeux.

— Ton démon sait si Asher est un sphinx ou non.

— Probablement. Je lui ai posé la question des dizaines de fois, mais il n’a pas desserré les lèvres. J’ignore vraiment à quoi on a affaire ici.

Et Knox détestait ça, parce qu’il détestait les zones d’ombre. Il aimait disposer des faits.

— La seule chose qu’on peut faire, c’est ce qu’on fait déjà tous les deux, même si tu n’en avais pas conscience. Observer et attendre.

— Tu n’as aucune théorie ?

— Pas pour le moment. Asher n’a montré aucune aptitude qui serait limitée à une espèce de démon en particulier. Chaque démon possède au moins un pouvoir spécifique à son espèce. On doit juste attendre que celui d’Asher se manifeste, ce qui pourrait arriver d’un jour à l’autre maintenant. Probablement d’ici un mois. Mais j’espère encore me tromper.

Elle serra le poing.

— Tu aurais dû m’en parler.

— Et tu aurais dû me confier tes soupçons.

Exact, pensa Harper. Elle pouvait comprendre pourquoi il le lui avait caché, puisque c’était pour la même raison qu’elle lui avait dissimulé ses propres inquiétudes. En ce sens, ils étaient tous deux responsables.

— À partir de maintenant, on se dit tout. Pas de secrets… pas même pour protéger les sentiments de l’autre.

Knox acquiesça d’un signe de tête.

— Pas de secrets.

Elle souffla longuement.

— Je suppose que tu es pardonné. En quelque sorte. Peut-être.

Il soupira, soulagé, même s’il savait qu’il existait de fortes probabilités qu’il découvre dans quelques jours en allant chercher un costume dans le dressing qu’elle l’avait saupoudré de paillettes roses. Sa compagne pardonnait peut-être, mais elle n’oubliait jamais.

— Et ta démone ?

— Elle n’imagine plus de te branler avec un taille-crayon. (Quand il grimaça, elle sourit.) Mais elle ne saute en aucun cas de joie.

— Et si je lui promettais un joli collier étincelant ?

La triste vérité était que sa démone dressa bel et bien un tout petit peu l’oreille à ces mots. Elle avait un gros faible pour tout ce qui brillait, en particulier les bijoux que Knox achetait souvent – il avait bon goût.

— Je ne pense pas que ce soit nécessaire, dit Harper.

Sa démone se renfrogna, estimant que ça l’était totalement. Comme si Knox l’avait senti, il se fendit d’un sourire. Harper lui lança un regard mauvais.

— Tu ne devrais pas jouer avec les points faibles de ma démone. Ce n’est pas juste.

— Je ne me bats pas à la loyale, comme tu le sais très bien. Si je dois sortir le chéquier pour revenir dans les petits papiers de ta démone, c’est ce que je ferai. Il se trouve que j’ai vu une rivière de diamants qui t’irait à merveille. (Il lui tapota doucement le lobe de l’oreille.) Je pense que des boucles d’oreilles assorties ne seraient pas de trop.

— Bon, arrête. Arrête.

Parce que sa démone commençait à saliver.

Le sourire aux lèvres, Knox l’attira encore plus contre lui et inspira profondément, humant son odeur.

— Je déteste quand on se dispute.

— Moi aussi.

Mais ils recommenceraient forcément, songea-t-elle – d’autant plus qu’ils avaient tous deux de très fortes personnalités. Pas plus qu’elle, il ne cédait pour faire plaisir aux autres.

— Je n’ai pas voulu te blesser. J’essayais d’arranger les choses.

— Je sais. (Il fit descendre ses doigts au bas de sa gorge.) Ce n’est pas ta faute si tu n’es pas en mesure de régler ça. (Il déposa un doux baiser sur le coin de sa bouche.) Mais je ne veux pas en parler.

— Non ?

— Non. Je ne veux pas de Clarke dans notre lit.

Non, elle non plus.

— Et je ne veux plus penser à tous les problèmes qui nous entourent. Ici et maintenant, il n’y a plus que toi et moi.

Harper ferma les yeux quand il commença à passer la main sur sa peau, la câlinant, la caressant partout, l’apaisant. Mais ces caresses perdirent bientôt leur caractère réconfortant ; devinrent sexuelles et érotiques. Son membre, dur et épais, appuya contre son bas-ventre.

Quand il fit tourner sa langue dans le creux de sa gorge, elle arqua un sourcil.

— Tu crois vraiment qu’une partie de jambes en l’air va m’amadouer ?

Et il aurait raison, vu que cela fonctionnait chaque fois. Et, vraiment, comment pouvait-elle lui résister après des excuses aussi sincères ? Surtout quand le besoin de se réconcilier vibrait en elle. Même sa démone était revenue sur sa position, bien qu’elle ait été plus rassérénée par sa promesse de bijoux étincelants que par ses excuses – typique.

Un sourire lui releva les coins de la bouche.

— Je l’espère.

— Et si je n’étais pas d’humeur ?

Knox faillit éclater de rire. Elle mouillait déjà – il en humait le parfum.

— Alors je devrais te mettre d’humeur. (Il fit remonter sa main sur sa nuque et la plongea dans ses cheveux, lui coupant le souffle, ce qui lui plut beaucoup.) Tu es de loin ce qui m’est arrivé de mieux dans la vie.

Il passa la langue sur sa lèvre inférieure. Il adorait la forme et la douceur de sa bouche vermeille. Avait soif de l’explorer, de la goûter et de la dominer. Et c’était exactement ce qu’il ferait.

Harper entrouvrit les lèvres en un petit cri de surprise quand il lui pinça méchamment le téton. Il enfonça la langue dans sa bouche. Il ne l’embrassa pas. Il la dévora. Se reput goulûment de sa bouche comme s’il avait été en manque d’elle.

L’empoignant par les cheveux, Harper se frotta contre lui comme une chatte, sans retenue. Sa respiration se fit courte et rapide alors qu’un désir vorace montait en elle, la rendant fébrile. Il appuyait son membre contre sa zone sensible, mais ce n’était pas assez. Elle avait besoin de plus. Mais, alors qu’elle fondait littéralement de désir, il avait gardé son sang-froid, le salopard.

Espérant ébranler celui-ci, elle posa les doigts contre son cuir chevelu et lui laissa sentir le bord de ses ongles, sachant à quel point il aimait ça. Comme elle s’y attendait, il grogna – à ce son guttural, son intimité se contracta. Mais le calme de Knox ne vacilla pas.

Refusant d’abandonner, elle lui suça la langue. Un grondement vibrant de pouvoir s’éleva de sa poitrine et se déversa dans la gorge de jeune femme ; ses tétons durcirent et un frisson la traversa. Néanmoins, il garda son sang-froid. Sa démone et elle grondèrent.

— Tu es un vrai connard.

— Je ne peux pas le nier.

Knox referma la main sur sa poitrine avec possessivité, adorant la sensation de sa peau. Elle constituait une torture pour ses sens avec sa chair douce comme un pétale, sa saveur suave de miel, ses gémissements rauques bandants et la vision magnifique qu’elle offrait toujours.

Les démons avaient tendance à souffrir d’addictions, et ce petit sphinx était devenu celle de Knox depuis bien longtemps. Elle était une drogue dont il n’aurait jamais assez – à laquelle il n’avait pas l’intention de renoncer. Une drogue qui lui coulait dans les veines, ravivant chacune de ses terminaisons nerveuses et stimulant chaque parcelle de son être.

Lui relevant le sein, il se pencha brusquement et aspira son téton percé dans sa bouche, se délectant de sa saveur et de sa texture. Dans un gémissement sourd, elle se cambra contre lui, les cuisses serrées. Des dents, il tira sur son piercing juste assez pour lui faire un peu mal. Putain ! il avait besoin d’être en elle, de s’assurer qu’elle allait bien, mais il voulait la savourer juste un peu d’abord. Son démon n’avait pas une telle patience ; il voulait la prendre ici et maintenant.

— Baise-moi. Je te veux en moi, dit-elle d’une voix rauque.

— Je sais. (Il mordit la peau entre ses seins et la suça fort, y laissant une marque.) Mais je suis occupé. Alors reste juste allongée là comme une gentille petite fille.

Elle cracha un juron, et il ne put s’empêcher de sourire. Mais la petite sorcière fit alors glisser sa main le long de son torse et empoigna son membre. Il donna un coup de reins dans son étreinte en grognant alors qu’elle le branlait.

— Tu crois pouvoir ébranler ma maîtrise, ma chérie ?

Son démon l’espérait grave.

— Chut, je suis occupée. Reste juste allongé là comme un gentil petit archidémon.

Resserrant les doigts sur son membre, Harper accéléra les va-et-vient de sa main, se sentant plutôt contente d’elle-même. Bien sûr, elle s’était attendue à ce qu’il lui rende la pareille, aussi ne fut-elle pas du tout surprise quand il referma la main sur son intimité et glissa un doigt entre ses plis.

Elle gémit quand il fit le tour de sa zone sensible du pouce et que son intimité se contracta. Il ne toucha pas son clitoris, cependant. Non, il se concentra sur son capuchon. Le caressa avec des gestes circulaires qui lui mirent des étoiles plein les yeux. Le pinça légèrement à la limite de la douleur, attisant encore plus son désir. Puis il le roula entre la pulpe des doigts, et elle crut qu’elle allait pleurer s’il ne touchait pas enfin sa zone sensible.

Du bout des doigts, Knox écarta ses plis charnus.

— Plonge un doigt en toi. Dis-moi combien tu mouilles.

Elle humecta ses lèvres sèches.

— Je préférerais que tu le fasses.

— Je sais. (Il appuya du pouce sur sa zone sensible au point de lui arracher un sifflement.) Fais ce que je te dis.

Son grognement dominateur la fit frissonner. Lâchant son membre, Harper glissa un doigt en elle ; automatiquement, son intimité le serra étroitement.

— Je crois que je mouille assez pour toi. Mais tu veux peut-être t’en assurer par toi-même.

Avant qu’elle ait pu éloigner la main, il la recouvrit de la sienne, la maintenant en place. Elle eut le souffle coupé quand il introduisit un long doigt en elle, qui rejoignit le sien.

— Délicieusement glissante, convint Knox. Mais je veux que tu dégoulines.

Harper poussa un grognement guttural exaspéré.

— Non, tu joues juste à « tourmentons Harper » parce que tu es un sale sadique.

— Qui ne voudrait pas jouer avec une jolie petite poupée gonflable comme toi ?

Harper en resta sans voix.

— Salopard !

Il gloussa et s’empara de nouveau de sa bouche. La lécha, la mordit et la domina. Avala chacun de ses gémissements et savoura son poing qui se resserrait sur son membre.

— Maintenant on va tous les deux te baiser avec le doigt. Ne jouis pas avant que je t’y autorise.

Lui maintenant fermement la main, Knox retira leurs deux doigts puis les enfonça profondément. Il recommença sans relâche, regardant le plaisir et le désespoir se mêler sur le visage de la jeune femme. Lorsque son intimité se mit à chauffer, il y inséra un doigt psychique et accéléra le rythme de ses assauts. Il sentait qu’elle était au bord de la jouissance ; sentait qu’elle luttait de toutes ses forces pour ne pas y succomber.

— C’est bien. Jouis quand tu seras prête.

Harper sanglota presque quand il la baisa avec les trois doigts à coups brusques. Elle ne dura pas longtemps. Le plaisir la submergea comme une vague immense, l’attirant dans ses profondeurs et dispersant ses pensées. Elle se serait affalée sur le matelas si le doigt psychique ne s’était pas dissipé, provoquant un embrasement et une contraction insupportables de son intimité.

— Ça fait mal.

Des dents, Knox lui racla le creux sous l’oreille, à l’endroit où il avait laissé une petite marque qui indiquait qu’elle avait noué le lien des alter ego, puis il lui chuchota :

— Tu veux que je t’enlève ta douleur, ma chérie ?

Elle hocha juste la tête.

La roulant sur le dos, il la tira sur le lit jusqu’à ce que sa tête glisse de l’oreiller. Il s’allongea alors de tout son poids sur elle et elle enroula les bras et les jambes autour de lui. Knox secoua la tête.

— Non, ma chérie. (Il lui entrava les poignets.) Tu vas mettre ceux-ci au-dessus de ta tête.

D’une main, il les lui cloua sur l’oreiller.

Alors qu’il couvrait de sa main libre ses fesses tatouées et lui inclinait les hanches, Harper dit :

— Tu aimes toucher cette marque pendant que tu me baises, hein ?

Esquissant un sourire, il glissa son gland épais en elle.

— Tu sais que je n’aime pas les questions rhétoriques.

Il la pénétra, lui coupant le souffle alors qu’il s’ouvrait un passage à travers son intimité gonflée. Celle-ci, brûlante, se contracta si fort autour de lui qu’il serra les dents pour se retenir de jouir sur-le-champ.

— Regarde-moi.

Ouvrant les yeux, Harper enroula les jambes encore plus étroitement autour de lui.

— Baise-moi fort.

— Ah oui ?

Resserrant son étreinte sur ses poignets, Knox lui assena d’impitoyables coups de reins. Il en avait fini de l’allumer. N’avait plus la maîtrise de soi suffisante pour cela. Pas alors qu’il était en proie à un besoin sauvage et primitif qui le poussait à la pénétrer plus profondément, plus vite, plus brutalement. Pas alors que son démon le possédait avec autant de force, alimentant les appétits de Knox avec sa propre gourmandise charnelle.

Harper eut le souffle coupé quand des doigts psychiques glacés appuyèrent sur ses cuisses, les soulevèrent puis les écartèrent en grand, permettant à Knox de s’enfouir encore plus profondément et de toucher un point magique en elle.

— Putain ! Knox, je vais jouir avec ou sans toi.

Il lui mordit la lèvre inférieure.

— Alors jouis.

Ses assauts se firent plus brutaux, son rythme plus frénétique, puis il vit Harper atteindre l’orgasme, le regard vide. Elle hurla en se cambrant comme un arc. Knox s’enfonça profondément en elle alors même que son intimité se contractait et ondulait autour de lui, aspirant goulûment chaque goutte de sa semence. Puis ils s’écroulèrent tous les deux.

CHAPITRE 14

S’interrompant alors qu’elle était en train d’enfiler un pull propre après qu’Asher avait renversé du lait sur celui qu’elle portait, Harper regarda Knox.

— Comment ça, tu ne vas pas travailler ?

La hanche appuyée contre le montant de la porte du dressing, il répondit :

— J’ai pris ma journée. Nous sortons. Toi, moi et Asher.

— Ah oui ? Où ?

— Je pensais qu’on pourrait se pyrotransporter dans le Grand Canyon à l’endroit où je t’ai appris à voler. Il a adoré la dernière fois… d’autant plus qu’on s’est relayés pour le faire voler avec nous.

Le visage de Harper s’éclaira. Ils ne faisaient pas suffisamment de sorties en famille, à son avis. Et quitter la propriété pour la journée ferait du bien à Asher.

— C’est une bonne idée.

— Ça l’est. (S’avançant jusqu’à elle, Knox l’attira à lui et glissa les bras autour de sa taille.) Que dirais-tu de s’éloigner de Las Vegas pour une semaine ou deux ? Nous avons besoin de passer du temps ensemble tous les trois. Je pensais que nous pourrions faire une croisière sur le yacht.

Elle soupira.

— Tu t’es excusé hier soir. J’ai accepté tes excuses.

— Je le sais.

— Alors tu sais aussi que tu n’as pas besoin de te faire pardonner en organisant des trucs sympas ou…

— Je veux faire des trucs pour toi. Je veux te gâter. J’aime te gâter. Je n’ai pas l’occasion de le faire aussi souvent que je le voudrais, parce que j’ai conscience que cela te met mal à l’aise.

Il l’y habituait, petit à petit, mais il soupçonnait qu’elle ne serait jamais vraiment confortable avec cela. Vu qu’il trouvait ça plutôt mignon, cela ne le dérangeait pas du tout.

— Mais il ne s’agit pas juste de te gâter. Cela nous ferait vraiment le plus grand bien à tous les trois de passer du temps loin de tout le bordel qui nous entoure.

Incapable de le nier, Harper céda.

— D’accord. Quelques jours de vacances nous feront du bien. Mais je pense qu’Asher préférerait un autre séjour sur l’île plutôt qu’une croisière sur le yacht.

Knox suivit du bout du doigt la marque sur sa gorge.

— Tu as raison, il sera content de retrouver la plage. Et il aime la chambre d’enfant qu’on lui a fait construire dans la cabane.

Selon les instructions de Harper.

Elle soupira.

— Ce n’est pas une cabane. C’est une immense villa avec un toit de chaume.

Knox tordit la bouche.

— Appelle-la comme tu veux. Tu peux préparer les bagages pour être prête à partir demain matin ?

— Si tôt ?

— Comme je te l’ai dit, on a besoin de changer d’air.

— C’est bon pour moi demain matin. Mais puisque tu vas prendre quelques jours de congé tu n’es pas vraiment obligé de rester à la maison aujourd’hui.

— Je sais. Mais j’en ai envie.

Non seulement parce qu’ils avaient besoin de passer des moments privilégiés ensemble, mais parce qu’il désirait aussi l’avoir sous la main pendant quelque temps pour pouvoir la toucher à sa guise. Après ce qui était arrivé, il ne voulait pas la quitter des yeux. Il resterait près d’elle tant que la peur qui l’avait submergé la veille ne se serait pas complètement apaisée. Peu importait que ce soit irrationnel.

Ils avaient passé une grande partie de la nuit à discuter et à baiser, savourant ces heures passées en tête à tête. Quand Asher s’était réveillé à 6 heures, ils l’avaient amené dans leur chambre et l’avaient laissé jouer sur le lit pendant qu’ils regardaient la télévision. Cela avait été paisible. Normal. Leur vie n’avait plus eu grand-chose de « normal » ces derniers temps. Ce qui expliquait que Knox lui dit alors :

— Ce soir, toi et moi, nous sortons dîner.

Elle arqua un sourcil.

— Ah oui ?

Pinçant les lèvres à son ton hautain, il l’embrassa.

— Je vais reformuler. J’aimerais t’emmener dîner ce soir. Tu es partante ?

— Et si je ne le suis pas ?

— Je te harcèlerai jusqu’à ce que tu acceptes.

Harper ricana. Elle n’en doutait pas.

— Où veux-tu aller ?

— Tu choisis.

La jeune femme se pencha un peu en arrière pour l’observer, les yeux plissés.

— Toi, un vrai maniaque du contrôle, tu veux que je choisisse ? Je crois que la dernière fois que c’est arrivé j’étais enceinte. Tu avais quelque chose à te faire pardonner là aussi. Knox, je te l’ai dit, tu n’as pas besoin de me gâter… Tes excuses ont été acceptées.

— Et je t’ai dit que je voulais te gâter, alors fais-toi une raison.

Avant qu’elle ait pu lui mordre les fesses pour cette dernière remarque, il l’embrassa. S’empara de sa bouche, lui déversant dans la gorge cette émotion dévorante et irrépressible qu’il éprouvait pour elle. Gémissant, elle fondit contre lui, et quelque chose en lui s’apaisa. Juste au moment où il s’écartait, l’esprit de Larkin effleura le sien.

— Knox, on doit parler, lui dit la harpie. Je t’attends dans le séjour.

— On descend tout de suite. (Il couvrit les hanches de Harper de ses mains.) Larkin est là. Elle veut certainement s’assurer que tu vas bien. Je lui ai dit par télépathie que c’était le cas un peu plus tôt ce matin, mais naturellement elle veut le voir par elle-même.

Il n’avait pas été étonné quand Tanner et Levi étaient passés quelques heures plus tôt pour prendre des nouvelles de Harper à la première heure. Keenan avait carrément dormi là, inquiet pour elle. Knox était bien certain que son petit sphinx serait surpris de découvrir à quel point ses sentinelles se montraient protectrices avec lui. Ce n’était pas parce que Harper était leur Grande Maîtresse, ni une question de devoir. Elles tenaient à elle et la respectaient. La jeune femme avait le don de s’attirer la loyauté des gens sans même le vouloir.

— Je suis prête, dit-elle, arrangeant son pull. On peut…

Entendant son portable sonner, elle sortit du dressing et alla jusqu’à la table de chevet, où elle saisit le téléphone. En voyant le nom qui s’affichait sur l’écran, elle cligna des yeux de surprise et son ventre se noua.

— Qui est-ce ? demanda Knox, qui l’avait suivie dans la chambre. Clarke ?

Il tuerait cet enfoiré si c’était lui.

— Pas celui auquel tu penses. C’est Devon.

Les autres filles avaient appelé la veille pour prendre de ses nouvelles quand Jolene – qui avait pété les plombs quand elle avait été informée de l’attaque au café – avait fait circuler l’info. Harper avait été blessée de voir que Devon n’avait même pas pris la peine de lui envoyer un texto. Remarquant que Knox attendait, les bras croisés, elle dit :

— Tu peux me laisser un peu seule pendant que je prends l’appel ?

— Je reste jusqu’à ce que je sois sûr qu’elle ne t’appelle pas pour t’en faire voir de toutes les couleurs.

Il soutint son regard, lui disant sans mots qu’il n’en démordrait pas.

Soupirant, Harper passa le pouce sur l’écran.

— Allô ?

— Hé ! la salua timidement Devon. Je voulais t’appeler hier soir mais… eh bien, je n’étais pas sûre que tu voudrais me parler étant donné que j’ai été une vraie garce ces derniers temps. J’ai décidé maintenant que cela m’était égal si tu ne veux pas me parler, j’ai besoin de savoir que tu vas bien. Khloë m’a promis que c’était le cas, mais…

Ayant l’impression qu’on lui ôtait un poids des épaules, Harper dit :

— Je vais bien. Et je suis contente que tu aies appelé.

Du regard, elle indiqua à Knox que tout allait bien, mais il ne bougea pas. Elle roula des yeux.

— Khloë a dit que tu serais morte si Knox n’avait pas été dans le café. (La voix de Devon tremblait un peu.) Il vaut mieux l’avoir sous la main.

Harper renifla d’un air amusé.

— Très vrai.

— J’ai été injuste de lui en vouloir à ce point. Drew a été prévenu, et il n’en a absolument pas tenu compte. Je me suis juste sentie écartelée. Et coupable, parce que j’étais en colère contre lui même quand il a été salement amoché. C’est mon frère. J’ai l’impression que j’aurais dû prendre parti pour lui, mais je n’ai pas pu. Ça m’a bouffée.

— Je comprends. Je ne suis pas fâchée.

— Je ne sais pas si Jolene te l’a déjà dit, mais Drew s’est envolé pour Cuba. On l’a accompagné à l’aéroport et on a regardé l’avion décoller. Il est parti si… Écoute, je sais que Knox s’en foutra probablement, mais dis-lui que je suis désolée de m’être montrée injuste envers lui. Je suppose qu’il est près de toi, car il est impossible qu’il ne surveille pas un appel d’une personne qu’il soupçonne de risquer de te contrarier.

Harper croisa le regard de Knox.

— Il est là.

— Et c’est pour cela que je suis heureuse que tu l’aies. Je veux que tu aies quelqu’un qui veillera toujours sur toi, même si cela signifie que mon frère a fait les frais de son courroux. (Elle s’interrompit un bref instant.) Alors, toujours amies ? Toi et moi, je veux dire.

— Bien sûr qu’on est toujours amies. On sera toujours amies, Devon.

Elle entendit clairement un soupir de soulagement.

— On pourrait peut-être dîner ensemble plus tard. Tu m’as manqué.

Harper se mordit la lèvre inférieure.

— J’ai des projets pour la soirée. Je ne suis pas libre non plus pour le déjeuner… Knox, Asher et moi passons la journée dehors.

— Aucun problème… Une sortie en famille, c’est largement plus important. On pourra se voir une autre fois.

Harper sourit.

— On se reverra carrément bientôt.

— J’y compte bien. Passe une bonne journée. Et embrasse Asher pour moi.

— Compte sur moi. Prends soin de toi.

Sur ce, Harper raccrocha et lança son téléphone sur le lit.

Knox s’approcha d’elle et lui frotta le dos.

— Tu te sens mieux maintenant ?

— Oui.

Être en froid avec Devon lui avait donné le sentiment que les choses étaient… chamboulées. Détraquées. À présent qu’elle n’avait plus le ventre noué, elle prit une profonde inspiration, comme pour se nettoyer.

— Elle tient à ce que tu saches qu’elle est désolée de t’en avoir autant voulu. Elle sait que ce n’était pas juste.

— Elle s’est sentie tiraillée, je le comprends. Ce n’est pas un problème du tout. (L’opinion que les gens avaient de lui lui importait peu.) Mais elle t’a contrariée, et c’est quelque chose que je ne peux pas accepter.

Il ne pensait pas que la chatte des enfers méritait de s’en sortir si facilement.

— Tu m’as contrariée, toi aussi, lui rappela Harper avec douceur. Tu m’as demandé de te pardonner et je l’ai fait. Elle m’a demandé d’accepter ses excuses et je l’ai fait. Ce serait hypocrite de ta part de lui refuser le pardon que je lui ai accordé alors que tu l’as exigé de moi, toi aussi. (Avant qu’il ait rien pu maugréer, elle l’embrassa.) Et si on allait voir Larkin maintenant ?

La laissant le détourner d’une conversation qu’il n’avait aucune véritable envie de poursuivre, Knox prit la main de sa compagne et ils descendirent ensemble l’escalier pour rejoindre le séjour. Ses quatre sentinelles au complet étaient éparpillées à travers la pièce.

Faisant glisser son regard sur Harper, Larkin sourit.

— Hé ! tu as bonne mine pour une fille qui a failli mourir.

Knox poussa un grondement sourd.

— Ne me rappelle pas qu’elle a bien failli y passer.

Larkin leva les mains en un geste apaisant, mais elle avait l’air de se retenir de sourire.

— Merci d’avoir géré la situation au café, Larkin, dit Harper. Knox m’a dit ce que toi et Tanner avez fait.

Elle avait remercié le chien des enfers un peu plus tôt.

Larkin haussa juste les épaules.

— On est là pour ça.

Jetant un coup d’œil autour d’elle, Harper fronça les sourcils.

— Où est Asher ?

— À l’aire de jeux avec Meg, répondit Keenan, jonglant avec des cubes. Quand Larkin a dit qu’elle avait du nouveau, je me suis dit que ce serait mieux si le petit bonhomme n’était pas dans la pièce.

— Merci, Keenan. (S’asseyant sur le canapé à côté de Tanner, Harper regarda Larkin, un sourcil arqué.) Alors, tu n’es pas venue uniquement pour prendre de mes nouvelles.

— Non. (La harpie posa les yeux sur Knox.) Tu m’as demandé de reconstituer les allées et venues d’Alethea avant sa disparition. Je t’ai dit que j’avais parlé avec les humains avec qui elle se faisait régulièrement photographier, tu te rappelles ?

Knox esquissa un bref hochement de tête et s’installa sur le canapé à côté de Harper, l’attirant contre lui.

— Tu m’as dit qu’il n’y en avait qu’un que tu n’avais pas réussi à retrouver. Une femme.

— Oui. (Larkin se pencha soudain en avant sur son siège.) Je ne pensais pas que lui parler m’avancerait beaucoup, puisqu’il était probable que Jonas lui ait servi l’histoire de l’Australie comme aux autres.

— Mais cela n’a pas été le cas ? insista Levi.

— Je n’en sais rien. Je ne lui ai pas parlé. (Larkin posa les yeux tour à tour sur Harper et Knox.) Je pense que vous aurez bien plus de chance de lui soutirer des réponses que moi.

Knox arqua un sourcil.

— Pourquoi ?

— Parce qu’elle n’est pas humaine, dit Larkin. C’est une démone, et elle aura parfaitement conscience que ce serait une grave erreur de jouer les idiotes avec vous.

Tanner cligna des yeux.

— Une démone ? Une des nôtres ?

Larkin secoua la tête.

— Elle fait partie des démons de Thatcher. J’ai analysé sa photo avec un logiciel de reconnaissance faciale. Elle s’appelle Sherryl Malloy.

Les sourcils froncés, Harper pencha la tête.

— Pourquoi ce nom me dit-il quelque chose ?

Larkin hésita.

— Parce qu’elle sort avec ton cousin, Ciaran.

Knox avait procédé à plusieurs interrogatoires dans le hangar à bateaux dans le parc de leur propriété, mais il hésitait à avoir des inconnus à proximité de son manoir et de son fils en ce moment – même si lesdits inconnus ne vivraient pas longtemps. Du coup, il aurait bien demandé à Levi d’enlever Sherryl Malloy et de la conduire directement à la Chambre… si Harper n’avait pas insisté pour participer à l’interrogatoire. Rien de ce qu’il avait pu dire ne l’avait fait changer d’avis, et il devrait donc le mener dans le hangar, parce qu’il était hors de question qu’il emmène Harper dans la Chambre.

Il ne voulait pas qu’elle pose un jour le pied à l’intérieur. Ne voulait pas qu’elle voie les instruments de torture ou respire l’air sinistre et désespéré de ce lieu. Bien sûr, elle savait que Knox avait un endroit spécifique où il punissait ceux qui le méritaient. Elle était aussi pleinement consciente que ces châtiments n’avaient rien de clément. Mais elle ne lui posait jamais de questions. Ne lui avait même jamais demandé où cela se passait. Ce qui convenait très bien à Knox.

Cela lui aurait tout autant convenu si elle l’avait laissé se charger de l’interrogatoire, mais elle avait catégoriquement refusé. Du coup, sa compagne marchait entre lui et Larkin alors qu’ils se dirigeaient vers le hangar. Tanner et Keenan avaient accepté de rester avec Asher, mais Knox se doutait qu’ils les rejoindraient à un moment donné, par pure curiosité dans le meilleur des cas. Ils n’aimaient pas passer à côté de quoi que ce soit.

Knox jeta un rapide coup d’œil à sa compagne. Harper paraissait calme, mais sa colère flamboyante frôla les limites de son esprit. Son démon voulait se blottir contre elle pour l’apaiser, alors même que sa propre fureur le faisait frémir lui aussi.

En théorie, dans la mesure où Malloy faisait partie des démons de Thatcher, Knox aurait dû informer le Grand Maître de la situation avant de procéder à un interrogatoire. Thatcher avait le droit de s’en occuper lui-même et de se charger des châtiments qui devraient éventuellement être infligés. Mais, comme Knox n’avait pas été capable de rayer Thatcher de sa liste de suspects, il n’avait nullement l’intention de mêler ce dernier à cette histoire.

Harper lui glissa un regard en coin et dit :

— Laisse-moi prendre les choses en main cette fois. Cette garce pourrait bien s’être servie de Ciaran pour s’introduire dans ma famille et l’espionner pour le compte d’Alethea. Elle pourrait même lui avoir recommandé d’utiliser Heidi pour le rituel de libération de l’incorporel. Tu pourras prendre la relève quand j’en aurai fini.

— Tu as le cœur sur la main, dit Knox d’un ton pince-sans-rire.

Elle ricana.

— Je ne pense pas que Malloy soit impliquée dans ce qui est arrivé à Heidi, dit Larkin, les sourcils froncés. D’après ce que j’en sais, elle ne sort avec Ciaran que depuis quelques mois, par intermittence.

— Oui, mais j’ai appelé Khloë il y a quelques minutes, lui répondit Harper. Elle dit que Ciaran et Sherryl travaillent ensemble dans un magasin de détail depuis plusieurs années maintenant. Ils ont été amis bien avant de commencer à partager un lit. Je ne serais pas étonnée que Sherryl lui ait forcé la main pour se rapprocher de lui et obtenir plus d’infos.

— Qu’as-tu révélé à Khloë quand tu t’es renseignée sur Malloy ? demanda Larkin.

— Pas grand-chose. Je lui ai promis de répondre à ses questions plus tard, quand j’aurais obtenu mes réponses.

Et elle était prête à tout pour les soutirer à cette garce qui avait mis sa famille en danger. Le plaisir anticipé submergea sa démone intérieure, qui avait hâte de décharger une partie de la rage qu’elle avait été obligée de contenir pendant bien trop longtemps.

— Ciaran tient-il à Malloy ? demanda Larkin.

Harper réfléchit un moment.

— J’en doute, sinon il l’aurait amenée aux réunions de famille. Il ne m’en a pas parlé une seule fois. C’était Khloë qui parlait d’elle, en disant qu’elle n’aimait pas la nouvelle copine de Ciaran.

Harper savait aussi grâce à Khloë que Sherryl était un familier – une espèce de démons qui pouvaient se transformer en petits animaux comme les chats, les chiens, les oiseaux et les furets. Du coup, Harper avait pu prévenir Levi que la garce pourrait tenter de lui échapper en se changeant en animal. Elle avait effectivement essayé, mais Levi l’avait rapidement attachée avec la corde surnaturelle que lui avait donnée son amie incantatrice – une démone sorcière. Non seulement elle vous immobilisait, mais elle vous empêchait aussi d’utiliser vos dons. Seul un démon très puissant pouvait s’en défaire.

En général, les familiers étaient rarement puissants. Cependant, ils avaient souvent la fâcheuse tendance à être immunisés contre le ton impérieux dont tous les sphinx étaient dotés ; autrement dit, Harper ne serait probablement pas capable d’obliger la démone à cracher ce qu’elle savait. Mais ce n’était pas un souci. Il existait d’autres moyens bien plus amusants de soutirer des informations aux gens.

Alors qu’ils approchaient du hangar, elle décocha un regard à Knox.

— N’oublie pas, tu me laisses prendre les choses en main.

Il inclina simplement la tête, ce qui devrait lui aller. Se composant un visage impassible, elle poussa la porte. Trois bateaux en chrome et fibre de verre étincelants étaient séparés par d’étroits pontons. Au bout du ponton central, une rousse bien roulée était ligotée à une chaise, les yeux écarquillés, le visage blême derrière ses taches de rousseur.

Le regard plongé dans celui de Sherryl, Harper marcha vers elle avec lenteur, les planches gémissant sous ses pieds. Les cordes de nylon rugueux grinçaient alors que les bateaux tanguaient doucement. Derrière les effluves de l’eau saumâtre qui clapotait contre les coques, on distinguait une odeur de cire et d’huile de moteur mêlée à celle de la… peur de la petite garce. Excellent. La peur était comme de l’herbe à chat pour la démone de Harper.

S’arrêtant, Harper esquissa un sourire féroce qui dévoila ses dents. Elle avait conscience de Knox qui se glissait à son côté alors que Larkin allait se poster avec Levi près du mur, mais son attention était rivée sur le familier devant elle. Le familier qui avait très probablement transmis les informations qui avaient mené à la tentative d’agression de son fils. En ce qui concernait Harper, essayer de posséder Asher équivalait à une attaque. Laquelle, si elle avait réussi, aurait pu avoir des conséquences funestes pour son petit garçon.

Elle inclina la tête.

— Sherryl, c’est bien ça ? J’ai quelques questions à te poser. Je te conseillerais de ne pas choisir le silence plutôt que l’honnêteté, mais je ne peux sincèrement pas dire que j’espère que tu choisiras l’honnêteté. Je suis vraiment d’humeur vache, alors t’arracher des réponses à grand renfort de tortures ne me procurerait qu’une joie suprême.

Sherryl l’examina.

— Tu n’es pas une tueuse, dit-elle, la voix tremblante mais assurée. Je vois à l’intérieur des gens. Tu tueras pour te protéger ou au cours d’un combat. Mais tu ne tueras pas quelqu’un qui ne se défend pas.

En temps normal, non, pensa Harper.

— Mais ma démone si. Et comme je suis bien certaine que tu es de mèche avec le dernier Cavalier…

Les yeux de Sherryl lui sortirent de la tête.

— Quoi ? Non ! Je ne suis pas de mèche avec lui !

— Alethea l’était. Et tu étais à ses ordres. (Harper fit la moue.) Comment l’as-tu rencontrée ?

Le familier ferma brusquement la bouche et leva légèrement son menton à fossette. Ooh ! elle ressentait apparemment de la loyauté envers l’encantada. Stupide et vain.

— Tu ne veux vraiment pas éprouver la patience de ma compagne, dit Knox à Sherryl, le ton d’une douceur suave tout en ayant des accents menaçants. Elle n’en a pas beaucoup dans le meilleur des cas. Là tout de suite, elle n’en a presque pas.

Mais Sherryl, manifestement bête comme une cruche, ne dit toujours rien.

Le visage à présent dur, Harper ôta précautionneusement les piques métalliques ornées de pierreries de ses cheveux. Puis, soutenant le regard de Sherryl, elle y insuffla du feu des enfers.

Sherryl eut un mouvement de recul sur sa chaise, la respiration désormais bruyante et rapide.

— Je vais compter jusqu’à quatre, dit Harper, calme et aimable. Si j’arrive jusqu’à deux et que tu n’as pas encore soufflé mot, je vais te planter ceci dans les cuisses. Crois-moi, ça te fera un mal de chien. Si j’arrive à trois et que tu ne desserres toujours pas les dents, je mettrai tes putains de nichons en feu et regarderai le feu des enfers les dévorer… avec le plus grand plaisir et en esquissant une danse de la joie mentale. Et si je parviens à quatre et que tu ne t’es toujours pas mise à table, j’entreprendrai de te torturer avec un soin sadique lent et méticuleux qui t’en foutra plein la vue. Et, Sherryl, tu ne veux vraiment pas ça.

Les yeux écarquillés, Sherryl humecta ses lèvres tremblantes.

— Un. (Pas de réponse.) Deux.

Toujours pas de réponse. Rapide comme l’éclair, Harper enfonça les piques métalliques enflammées dans les cuisses de l’autre femme. Le familier hurla, le visage empourpré, le dos soudain droit. Harper ne retira pas les piques ; elle les maintint fermement en place, son regard noir plongé dans les yeux remplis de douleur de la garce.

— Je t’ai dit que ça ferait un mal de chien. Bon, où en étais-je ? Oh ! ouais. Tr…

— Alethea est venue me trouver quand elle sortait avec Thatcher ! s’écria Sherryl, les yeux larmoyants.

La démone de Harper soupira, déçue. Elle avait eu hâte de mettre le feu aux nichons de leur proie. De façon troublante, le crépitement de la chair couverte de cloques de cette dernière la réconfortait un peu.

— Continue.

— Leur couple n’avait pas l’air sérieux, mais elle a dit qu’elle espérait que leur relation fonctionnerait, poursuivit Sherryl, sa souffrance transparaissant dans chacune de ses paroles. Elle était… elle était gentille avec moi.

— Gentille ?

Alethea n’avait pas été gentille.

— Elle a dit qu’elle avait l’impression de se revoir plus jeune en moi, dit Sherryl d’une voix cinglante et précipitée. Elle m’a emmenée faire du shopping, sortir en boîte et m’a présentée à ses amis. Elle a été étonnée quand elle a découvert que j’étais amie avec Ciaran.

Harper lui adressa un regard empreint d’une compassion feinte.

— Elle n’a pas été étonnée. C’est pour cette raison qu’elle est devenue amie avec toi. Elle a voulu se servir de toi. Mais je ne te plains pas du tout, puisque tu t’es toi-même servie de Ciaran. Tu as commencé à sortir avec lui pour essayer de lui soutirer des informations sur notre famille.

Sans ménagement, Harper arracha les piques métalliques et recula d’un pas, incommodée par l’odeur de chair brûlée. Sherryl s’affaissa légèrement sur sa chaise, les poings serrés, le visage ruisselant de larmes, la chair crépitant encore.

— Pourquoi aurais-tu aidé Alethea ? demanda Harper, mais Sherryl regardait bouche bée le sang qui suintait de son jean brûlé. Pourquoi l’as-tu aidée ?

Sherryl déglutit.

— Elle voulait juste savoir comment les elfes Wallis occupaient leur temps. Elle a dit qu’elle craignait qu’ils l’attaquent et voulait donc surveiller leurs faits et gestes. Je n’ai pas vu où était le mal à lui raconter des trucs.

« Pas vu où était le mal » ? La démone de Harper cracha, tentée d’émerger. Pour l’heure, elle était heureuse de laisser le contrôle à Harper.

— Et qu’est-ce que ça t’a rapporté exactement ? Ne me dis pas que tu étais juste gentille comme Alethea.

Sherryl hésita, détournant les yeux. N’apprendrait-elle jamais ?

Harper planta l’une des piques dans l’épaule du familier, et l’air retentit des crépitements de sa peau. Elle attendit que le hurlement atroce de Sherryl s’éteigne pour parler.

— Je crois que mon compagnon t’a prévenue que je manquais de patience. Maintenant, réponds à ma question.

Prenant une inspiration tremblante, Sherryl ferma les yeux.

— Elle m’a payée pour les infos et a dit qu’elle s’arrangerait pour que je sois transférée dans son clan.

Knox arqua un sourcil.

— Tu n’aimes pas avoir Thatcher comme Grand Maître ?

— Ce n’est pas ça, répondit Sherryl en rouvrant les yeux. Mon ex fait partie des forces de défense de Thatcher. Il me mène la vie dure. J’en ai juste assez.

— Hmm. (Knox tordit la bouche.) Où est-elle allée quand elle est partie de chez elle ?

— Je l’ignore. Elle n’a pas voulu me le dire. Elle a juste dit que c’était un endroit sûr.

— Mais tu es restée en contact avec elle ? s’enquit Knox.

— Seulement par télépathie.

La tête inclinée sur le côté, Knox dit :

— Tu devais savoir qu’Alethea œuvrait avec quelqu’un.

— Elle n’a jamais fait allusion à personne d’autre. (Sherryl fronça les sourcils quand quelque chose sembla lui revenir.) Même si elle a dit une fois qu’elle tenait de « bonne source » que les elfes Wallis la prendraient pour cible.

Harper plissa les yeux.

— Que t’a-t-elle demandé de faire d’autre ?

Quand le familier hésita, Harper tourna la pique qui était encore plantée dans son épaule. Sherryl cria entre ses dents.

— Que t’a-t-elle demandé de faire d’autre ? répéta Harper.

Sherryl posa son regard douloureux sur Knox.

— Elle voulait savoir ce que vous êtes. Elle a dit que les elfes le sauraient peut-être ; que vous pourriez le leur avoir dit.

— Alors tu as posé la question à Ciaran, devina Harper.

Sherryl hocha la tête.

— Il a dit qu’il ne le savait pas plus que moi. Je savais qu’il disait la vérité. Je sens les mensonges. Ils ont une odeur particulière. Comme de la fumée. (Elle déglutit.) J’ai eu le sentiment qu’il ne me l’aurait pas dit même s’il l’avait su.

Son « sentiment » ne l’avait pas trompée. Harper savait que son cousin n’aurait rien révélé à une étrangère.

— Alethea t’a demandé quoi d’autre ?

— Elle s’intéressait à ton gamin. M’a demandé de lui rapporter tout ce que j’entendrais sur lui. Mais personne ne parlait jamais de lui devant moi. J’ai posé des questions sur lui à Ciaran, lui ai dit que j’adorerais le rencontrer, mais il m’a envoyée bouler sans même être impoli. Il est doué pour ça.

Tous les elfes savaient se montrer évasifs, alors Harper ne voyait pas pourquoi le familier était si étonné.

— Quelles informations as-tu effectivement transmises à Alethea ?

— Je ne lui ai rien appris d’intéressant.

— Mais elle est restée en contact avec toi. Elle ne l’aurait pas fait si tu ne lui avais pas été utile. Alors, que lui as-tu dit ?

— Je l’ai tenue au courant des faits et gestes des elfes. Et, d’accord, je lui ai menti quelquefois.

— Et quels mensonges exactement lui as-tu racontés ? demanda Knox, la voix un ronronnement redoutable.

La sueur perlant sur son front, Sherryl plia ses doigts osseux.

— Je lui ai dit que j’avais rencontré votre gamin et qu’il ne paraissait pas puissant. Qu’il n’avait utilisé aucune aptitude devant moi.

— Et ? insista Knox.

— Et je lui ai dit que j’avais surpris des elfes en train de dire que vous étiez un hybride, mais que j’ignorais de quelle espèce étaient vos parents.

Knox arqua un sourcil incrédule.

— Elle a avalé que j’étais un hybride ?

— Non, elle pensait que vous aviez menti aux elfes sur ce que vous étiez. Ce qui l’a mise en rogne. Quand je lui ai demandé pourquoi elle tenait tant à savoir à quelle espèce vous apparteniez, elle a dit qu’elle vous soupçonnait d’être le quatrième Cavalier et que vous vous en prendriez à elle ; elle voulait être prête. Je lui ai dit que je ne pensais pas que vous étiez le quatrième Cavalier ; que si vous aviez voulu renverser les Grands Maîtres, vous auriez pu le faire facilement sans avoir besoin d’aide. Elle a semblé y réfléchir un moment, puis elle a dit qu’elle tenait de « source sûre » que vous pourriez être lui.

Knox échangea un regard rapide avec Harper. Soit Alethea avait raconté des mensonges à Sherryl, soit le Cavalier s’était débrouillé pour la convaincre qu’elle serait bientôt prise pour cible. Il pourrait même s’être agi d’un peu des deux.

— Je suppose que tu as demandé qui était cette source. (À sa place, c’était ce qu’il aurait fait.) Que t’a-t-elle répondu ?

— Juste qu’elle avait confiance en ce que disait cette personne.

« Confiance » ? Knox fronça les sourcils. Alethea n’avait jamais été du genre à faire confiance.

— Quand as-tu eu des nouvelles d’elle pour la dernière fois ?

— Je l’ai contactée par télépathie quelques jours avant le goûter d’enfants des elfes pour lui en parler, dit Sherryl. Elle m’a remerciée pour cette info, m’a demandé comment j’allais et si tout allait bien avec Ciaran. Vous savez, des trucs de filles.

Elle avait entretenu le numéro de la meilleure amie tout en s’assurant que Sherryl et Ciaran étaient toujours ensemble, pensa Knox.

— Elle te parlait parfois de son propre copain ?

— Elle disait qu’elle n’en avait pas. Mais une fois, quand je suis allée chez elle, elle a eu un comportement bizarre et a refusé de me laisser entrer… Elle m’a dit qu’elle était fatiguée. J’ai vu un long manteau d’homme en cachemire bleu marine accroché au portemanteau de son entrée. Des billets pour le cirque du Soleil dépassaient de la poche… Ils ont attiré mon attention parce que mon amie va aller à leur spectacle et qu’elle m’a montré ses propres billets. Et j’ai senti une odeur de tabac provenant de l’intérieur.

Knox se passa la langue sur les dents de devant, tentant de se rappeler s’il avait déjà vu Jonas, Thatcher ou Dario fumer ou porter un manteau de cachemire.

— Quand était-ce exactement ?

— Je ne sais pas. Un mois avant qu’elle déménage, peut-être.

— Thatcher sait-il que tu transmettais des informations à Alethea ?

— Si c’est le cas, ce n’est pas moi qui le lui ai appris. (Les yeux de Sherryl se remplirent encore de larmes.) Quand j’ai vu la vidéo sur YouTube, j’ai espéré de tout mon cœur que ce ne soit pas vrai. Mais, quand j’ai essayé de la contacter par télépathie, il n’y avait rien. Et j’ai su qu’elle était vraiment morte.

— Je ne la pleurerais pas trop, dit Harper, arrachant la pique de l’épaule du familier. Elle s’est servie de toi. Mais, si ça peut te consoler, tu ne tarderas pas à la rejoindre.

— Quoi ?

Sherryl paraissait sincèrement déconcertée.

Harper se pencha vers elle.

— Tes actions égocentriques ont rendu ma famille vulnérable. Elles ont conduit à l’agression de mon fils et à la tentative d’enlèvement de ma cousine. Ne joue pas les innocentes. Heidi est la petite sœur de Ciaran. Tu as forcément appris qu’on a essayé de la kidnapper et, vu qu’il est très probable que tu aies raconté à Alethea que Heidi allait souvent à l’aire de jeux après l’école, tu as dû faire le rapprochement et soupçonner Alethea d’y être mêlée.

Sherryl secoua frénétiquement la tête.

— Je suis allée chez elle pour lui poser la question ! Elle m’a promis que c’était juste une coïncidence !

— Et tu sens les mensonges, alors tu l’aurais su si elle avait dit la vérité. Ce qui n’était pas le cas, n’est-ce pas ?

Sherryl détourna le regard.

— Ouais, tu savais qu’elle était impliquée. Mais tu t’en foutais. Ça t’était égal qu’une petite fille ait failli être kidnappée. Que le sort qui lui aurait été réservé n’aurait rien eu de joyeux. Zut ! tu as même pris le risque que cela se reproduise en ne faisant rien. Tu aurais pu en parler à Ciaran. À Jolene. À moi. À plein de monde. Mais tu as continué à lui transmettre des informations, n’est-ce pas ?

— Je lui ai raconté des bobards, oui. C’est tout.

Harper secoua la tête.

— Je n’en crois rien. Tu lui as parlé du goûter d’enfants.

— Ça m’a semblé assez insignifiant. Personne ne tenterait une attaque dans une maison pleine de monde… surtout quand ce sont des elfes Wallis.

— Quelqu’un l’a fait. Et cette personne a été envoyée par la « source sûre » d’Alethea. Mais rien de tout cela ne serait jamais arrivé sans toi, éructa Harper, dirigeant la pique embrasée sur elle. En fait, si tu étais venue nous trouver il y a plusieurs mois avec ce que tu savais, tout cela aurait pu être évité. Mais tu n’en as rien fait. Je doute que tu l’aies même envisagé. Mon fils a été attaqué, Sherryl, et tu as profité de son malheur.

La démone de Harper émergea en crachant.

— Tous ceux qui ont été mêlés de près ou de loin à l’agression de l’enfant paieront de leur sang, toi y compris, lui dit-elle.

La haine grossit derrière les yeux de Sherryl jusqu’à ce qu’ils brillent presque.

— Et je devrais avoir peur d’un sphinx qui n’a même pas d’ailes, putain !? Je devrais me soucier du sort d’un gamin qui est probablement tout aussi monstrueux que sa mère ? C’est toi qui aurais dû mourir dans cette vidéo. Ou, mieux encore, c’est ton gosse qui aurait dû brailler en hurlant pendant que sa chair se couvrait de cloques. Au moins, je peux me réconforter à l’idée que vous mourrez bientôt tous les trois. Le Cavalier, qui qu’il puisse être, viendra pour vous.

Le sourire de la démone était parfaitement serein.

— Je sais, dit-elle. Et il mourra lui aussi.

Sur ce, la démone enfonça la pique enflammée dans l’œil de la garce.

CHAPITRE 15

Knox baissa les yeux sur le corps meurtri, sanglant et brûlé devant lui. Sherryl Malloy avait mis longtemps à mourir. Harper et sa démone avaient toutes deux fait endurer au familier tout un tas de souffrances bien méritées – et qui auraient pu être plus brèves si Malloy n’avait pas hurlé qu’elle espérait qu’Asher connaisse une mort atrocement douloureuse aux mains du Cavalier. Elle avait peut-être cru que ses propos pousseraient Harper à lui assener le coup fatal. Ce ne fut pas le cas. Sa compagne ne s’était pas départie de son sang-froid.

Harper lui avait dit qu’elle pouvait faire peur. L’avait prévenu un nombre incalculable de fois qu’un sphinx en « mode berserk » était une créature dangereuse. Mais il n’aurait jamais pu imaginer sa compagne pétant un jour les plombs de façon aussi spectaculaire. À présent, il comprenait que la version sphinx du « mode berserk » n’incluait pas d’explosion de rage. Non, celle-ci demeurait relativement contenue, mais ils ne faisaient preuve d’aucune clémence.

Presque comme un automate, Harper avait systématiquement infligé à Malloy plusieurs séries d’insoutenables tortures. Ce qui aurait pu faire flipper un homme inférieur. Sa démone avait parfois émergé pour s’amuser avec elle, mais Harper avait pris les choses en main. Sentant qu’elle en avait besoin, Knox était resté en retrait et l’avait laissée faire.

Il savait qu’elle agissait sous le coup de la colère, mais aussi de la peur de ce qui aurait pu arriver à Asher et Heidi. Peu importait qu’ils soient sains et saufs et ne risquent plus rien. Ils avaient été promis à un sort absolument atroce.

Afin d’assurer la sécurité et la survie de leur fils, lui et Harper devaient faire clairement savoir que quiconque tremperait de près ou de loin dans un complot contre Asher endurerait d’inconcevables souffrances.

Il suffisait que quiconque pose les yeux sur ce qui restait de Sherryl Malloy pour comprendre ce message.

Son démon était fier de sa compagne. Approuvait le fait qu’elle n’avait fait preuve d’aucune clémence. Alors que Knox l’approuvait aussi, il craignait que la conscience de Harper en subisse plus tard les conséquences. Elle ne regretterait pas ce qu’elle avait fait, mais s’en voudrait de ne pas éprouver de remords. Pourrait même être un peu perturbée d’apprendre jusqu’où elle était allée pour protéger et venger leur fils.

Keenan et Tanner étaient entrés dans le hangar un peu plus tôt, intrigués par ce qui les retenait si longtemps. Ils avaient été interloqués par l’épouvantable spectacle qu’ils avaient découvert, mais pas horrifiés… Ils avaient vu Knox infliger des tortures bien pires. Apprendre que c’était l’œuvre de Harper, cependant, avait été un vrai choc. Pas en mal, cela dit. Non, comme Knox, ils approuvaient les actions de leur Grande Maîtresse même s’ils savaient que le cœur tendre de Harper en paierait le prix plus tard.

— La téléconférence doit commencer dans trente secondes. Vous êtes prêts tous les deux ? demanda Larkin, qui se tenait derrière Knox.

Se retournant pour faire face à la sentinelle, le visage impassible, Harper releva légèrement le menton.

— Prête.

Elle n’avait pas dit grand-chose depuis que Sherryl avait poussé – enfin, grogné – son dernier souffle.

Knox se rapprocha de sa compagne de sorte que leurs corps se frôlent, n’empiétant pas sur son espace vital tout en lui faisant savoir qu’il était là.

— Finissons-en, dit-il.

La harpie appuya sur plusieurs touches de l’ordinateur portable.

— Et nous sommes en direct.

Elle tourna l’appareil vers eux. Une mer de visages occupait le grand écran alors que les autres Grands Maîtres les dévisageaient. Seul Jonas, qui avait décliné son invitation, était absent. Harper avait mis sa grand-mère au courant de la situation par télépathie, et celle-ci était la seule à ne pas être dans le noir le plus complet sur ce qui avait poussé Knox à organiser cette téléconférence.

Si Harper et lui n’avaient pas caché Sherryl à leur vue, ils auraient certainement tous eu un mouvement de recul, horrifiés. Ouais, cette vision était à ce point horrible.

— Je sais que vous êtes pour la plupart d’entre vous exceptionnellement occupés, dit Knox, ne se souciant pas des préambules, et je vous remercie d’avoir tous interrompu vos activités pour participer à cette téléconférence.

— S’agit-il du Cavalier ? demanda aussitôt Raul. Avez-vous découvert son identité ?

— Non, dit Knox, mais nous nous en rapprochons toujours plus. Ce n’est plus qu’une question de temps.

Il le pensait sincèrement.

— Alors quelle est l’urgence ? s’enquit Malden.

Knox regarda Thatcher et son visage se durcit.

— Je crois avoir quelque chose qui vous appartient. Ou quelqu’un. Sherryl Malloy est l’une de vos démones, exact ?

— Oui, confirma Thatcher, fronçant ses épais sourcils. Pourquoi est-elle avec vous ?

Knox garda les yeux rivés sur Thatcher pour observer sa réaction de près alors que Harper et lui s’écartaient, révélant Malloy. Le Grand Maître eut un mouvement de recul, les yeux écarquillés d’horreur. Des petits cris, des jurons et des murmures horrifiés s’élevèrent. Seule Jolene, la mine sévère, resta silencieuse.

Son visage rouge tordu de rage, Thatcher demanda :

— Que s’est-il passé ? Que lui avez-vous fait, Thorne ?

— Ce n’est pas lui, dit Harper, la voix dure, mais moi. Elle transmettait des informations à Alethea… des informations qui ont conduit à la tentative d’enlèvement de ma cousine et à l’agression de mon fils par l’incorporel.

Les Grands Maîtres se turent, paraissant tous plus ou moins choqués. Harper les soupçonnait d’être plus interloqués de découvrir que c’était elle qui avait tué Malloy que d’apprendre pourquoi elle l’avait tuée. Après tout, les Grands Maîtres s’étaient toujours obstinés à la considérer comme quelqu’un qui ne jouait pas dans la même cour qu’eux ; un petit lapin blanc qui tentait de frayer avec des loups féroces. C’était leur erreur.

Thatcher entrouvrit les lèvres de surprise.

— Vous en êtes certaine ?

Harper sentit la colère l’envahir.

— Vous croyez que je ferais ça juste pour rigoler, putain !?

Elle ne regrettait pas ce qu’elle avait fait, mais elle n’y avait pris aucun plaisir. Sa démone, en revanche, avait été au septième ciel.

Incrédule, Thatcher secoua la tête.

— Que Sherryl ait mis votre famille en danger n’a aucun sens. Elle sortait avec votre cousin.

En voyant Harper arquer lentement un sourcil, Thatcher sembla piger. Il soupira.

— Elle se servait de lui pour obtenir des informations. (Il tourna les yeux vers Knox.) Je suppose que, si vous ne m’avez pas contacté plus tôt, c’est parce que vous me soupçonnez d’être le Cavalier. Je me serais occupé de son châtiment.

Harper laissa échapper un sifflement sourd.

— Ce meurtre était le nôtre, lui dit-elle, montrant le cadavre du doigt. Cette créature, ou ce qu’il en reste, a mis notre fils en danger. Le Cavalier a voulu qu’on sache ce qu’il réservait aux gens qui se dressaient sur son chemin. Eh bien, voici ce qui arrive à ceux qui trempent de près ou de loin dans un complot contre ma famille. Et quand je mettrai la main sur le Cavalier, ce qui ne manquera pas d’arriver, il ne s’en sortira pas à si bon compte.

— Vous appelez ça « s’en sortir à si bon compte » ? demanda Mila d’une voix douce.

— Ses souffrances ont pris fin, non ? riposta Harper. Les siennes ne finiront jamais.

Les Grands Maîtres examinèrent la jeune femme comme s’ils ne l’avaient jamais vue auparavant. On lisait un respect nouveau dans leurs regards mêlé à, pour beaucoup, une saine dose d’appréhension. Knox se doutait qu’ils seraient à la fois perturbés et agacés d’apprendre qu’ils l’avaient complètement sous-estimée. Même si elle était forte, ils ne l’avaient jamais vraiment considérée comme une menace en soi – seulement dans la mesure où elle était unie à Knox et que, de ce fait, ils se rendaient mutuellement plus forts.

— Je suppose que vous avez interrogé la démone, dit Dario, jetant un coup d’œil au cadavre. Savait-elle quoi que ce soit qui nous conduirait jusqu’au Cavalier ?

— Rien qui nous mène directement à lui, dit Knox. Mais elle nous a fourni des informations qui nous y aideront… et que le Cavalier ignorait certainement qu’elle avait.

Jolene hocha la tête avec lenteur.

— Il l’aurait tuée s’il avait pensé qu’elle détenait quoi que ce soit sur lui, mais il l’a apparemment jugée inoffensive.

— N’allez-vous pas nous révéler les renseignements qu’elle vous a donnés ? demanda Raul à Knox.

— Non, tout comme je suis sûr qu’aucun de vous ne révélera ce qu’il a découvert. (Knox ne fut pas surpris quand aucun d’eux ne le nia.) C’est malheureux, mais nous ignorons à qui nous pouvons accorder notre confiance. Si le Cavalier apprenait ce que je sais désormais, il aurait l’occasion d’en supprimer les preuves. Je ne prendrai pas ce risque.

Dario soupira.

— Bien.

Soufflant bruyamment, Thatcher se frotta le front.

— J’enverrai quelques-unes de mes sentinelles chercher le corps de Sherryl. Il est d’usage au sein de mon clan d’offrir à chaque démon un enterrement décent, quel que soit son crime.

— Vraiment ? s’étonna Harper d’une voix traînante, les yeux plissés. Levi.

À cette injonction lapidaire, Levi sortit de l’ombre et entra dans le champ de la caméra. Il claqua alors des doigts, et le cadavre explosa en un nuage de cendres qui ne tardèrent pas à se dissiper. C’était une aptitude caractéristique des Ankous. Et qui fit naître un sourire satisfait sur les lèvres de la démone intérieure de Harper. À présent que l’entité s’était déchargée d’une partie de sa rage, elle était beaucoup plus relax.

Fusillant Thatcher du regard, Harper dit :

— Nous n’avons pas de telles coutumes concernant les enterrements dans mon clan. Et, même dans le cas contraire, je n’aurais accordé aucune faveur à cette garce.

— Moi non plus, à votre place, dit Mila à Harper.

D’autres murmures d’approbation s’élevèrent.

Knox fit glisser son regard sur chacun des Grands Maîtres qui – à part Jolene, qui regardait sa petite-fille avec fierté – scrutaient de nouveau Harper d’un œil méfiant. Il ne les en blâmait pas.

— Je crois que ma compagne et moi vous avons exposé notre point de vue on ne peut plus clairement. J’espère que vous passerez le message aux démons de vos clans. Nous ne voudrions pas qu’un autre se mette en tête d’attaquer Asher, n’est-ce pas ?

Il adressa un signe de tête à Larkin, qui ferma le lien de la téléconférence puis éteignit l’ordinateur.

Les épaules de Harper s’affaissèrent légèrement et elle poussa un long soupir.

— J’ai besoin d’un verre.

Ou d’une bouteille. Peut-être qu’alors ses nerfs se calmeraient enfin complètement.

Keenan sortit sa flasque de sa poche et la lui offrit.

— Tiens.

Elle ne prit même pas la précaution d’en renifler le contenu. En avala juste une gorgée. Et s’étrangla presque quand sa gorge et son palais commencèrent à la brûler comme pas possible. Elle toussa.

— Seigneur ! c’est quoi ? Du vitriol ?

L’incube se fendit d’un sourire satisfait.

— De l’alcool presque pur avec un trait d’un petit quelque chose.

Décidant qu’elle ne voulait pas savoir ce qu’était ce petit quelque chose, Harper lui rendit la flasque, toussant encore. Knox lui serra la nuque pour la réconforter.

Baissant les yeux vers elle, Tanner dit :

— Tu ne plaisantais pas.

Elle le regarda fixement.

— Quoi ?

— Tu peux bel et bien être terrifiante. Et, non, je ne te taquine pas.

— Je crois que les Grands Maîtres te foutront la paix désormais, Harper. (Levi ramena la chaise à sa place près du mur et y enroula la corde.) Ça craint qu’il faille en arriver là pour obtenir leur respect, mais si ce respect et la peur les retiennent de te chercher des poux ça ne peut qu’être une bonne chose.

Keenan avala une grosse lampée de son propre tord-boyaux d’extraterrestre.

— Vous comptez toujours passer un enregistrement de la lente agonie de Malloy à travers toute la Cité souterraine ?

— C’est le seul moyen de s’assurer que le Cavalier et ses éventuels sous-fifres reçoivent notre message, dit Harper. En plus, tout le monde doit savoir exactement ce qui arrive à ceux qui s’en prennent à ma famille.

Larkin hocha la tête.

— Ça se tient. Je m’en occupe.

La main toujours sur la nuque de Harper, Knox la guida hors du hangar. La jeune femme inspira goulûment l’air frais, afin de chasser les odeurs de sang, de souffrance et de haine qui semblaient encrasser ses narines et ses poumons.

— On pense tous que le Cavalier était la « source sûre » d’Alethea ? demanda Tanner tandis qu’ils se dirigeaient vers la maison.

Ou le manoir. Quel que soit le nom qu’on était censé donner à cette superbe monstruosité.

— Et qu’il lui a dit qu’elle était en danger pour l’effrayer et la manipuler ? ajouta-t-il.

— Cela semble probable, dit Knox.

Les autres acquiescèrent.

— On peut rayer Dion de notre liste de suspects. L’incorporel a dit qu’il comptait le retrouver pour lui faire sa fête dès qu’il serait libre.

Levi tordit la bouche.

— Cela nous laisse Thatcher, Dario et Jonas.

Tenant l’ordinateur portable contre sa poitrine, Larkin soupira.

— Quel dommage que les seuls indices que nous a donnés Malloy sur le complice d’Alethea sont qu’il porte un manteau de cachemire, fume, aime le cirque du Soleil et que l’encantada avait confiance en ce qu’il disait.

— Je ne l’imagine accorder sa confiance qu’à Jonas, dit Tanner. Mais j’ai vu son visage quand elle a compris que celui-ci voulait conclure un pacte avec Lulu. Si le frère et la sœur avaient œuvré ensemble, cela l’aurait-il vraiment dérangée qu’il recherche une telle alliance ? Il serait plus logique qu’elle ait soupçonné Jonas de vouloir la trahir en tentant d’éliminer l’incorporel ou de le renvoyer en enfer, comme il l’a prétendu. Sans compter que je ne l’ai jamais vu fumer. Pas plus que Dario, d’ailleurs. Je n’ai jamais senti d’odeur de tabac sur eux.

— J’ai vu Jonas fumer une ou deux fois, dit Knox. J’ai aussi parfois vu Thatcher avec un cigare aux réunions, mais j’ai le sentiment qu’il ne les fumait que pour avoir l’air distingué.

Larkin pianota sur l’ordinateur fermé.

— Malloy faisait partie des démons de Thatcher. Il pourrait avoir attiré l’attention d’Alethea sur elle… tiré ses ficelles, pour ainsi dire. Mais je ne pense pas que ce soit le Cavalier. C’est vrai, quoi, si c’était lui, il aurait juste demandé lui-même ce qu’il voulait savoir à Sherryl et ne serait pas passé par Alethea.

Un silence méditatif descendit sur eux. Après un long moment, Harper le brisa.

— Le Cavalier n’aime pas mettre la main à la pâte, pas vrai ? Il aime utiliser les gens. Et je me demande s’il ne tirait pas les ficelles des autres Cavaliers. Assis en retrait pendant qu’il les laissait prendre tous les risques et faire tout le boulot.

Knox plissa légèrement les yeux.

— Tu penses que c’était leur meneur ? Qu’il pourrait même avoir été celui qui les a tous rassemblés ?

Harper haussa les épaules.

— C’est juste une théorie.

— Elle est bonne, dit Knox.

Levi se frotta la nuque.

— Si on part sur cette théorie, Dario ne serait pas notre homme. Il a fait campagne pour devenir Monarque, comme Isla. Ce n’est pas ce que j’appellerais « rester en retrait », si ?

— Non, en effet.

Knox fronça les sourcils, ayant toujours l’impression que quelque chose lui échappait.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda Larkin. Malloy ne nous a pas exactement donné d’indices utiles, hein ?

— Peut-être que si, réfléchit Harper, s’arrêtant alors qu’une idée lui venait. Elle a dit qu’elle et Alethea ne communiquaient que par télépathie. C’est une aptitude que pratiquement tous les démons possèdent, mais elle n’est pas toujours forte. Certains n’ont pas une portée télépathique très étendue. (Elle se tourna vers Knox.) Tu as connu Alethea pendant longtemps, tu dois avoir une idée de la portée dont elle disposait.

Knox y réfléchit un moment.

— Elle ne pouvait pas être très grande. Il lui est souvent arrivé de m’appeler sur mon portable. En particulier quand elle était à l’étranger, ce qui se produisait fréquemment.

— Et quand elle était sur le territoire ? demanda Harper. Je suis sûre qu’elle t’a souvent invité chez elle ici, mais peut-être qu’elle t’appelait parfois quand elle n’était pas loin de l’un de tes bureaux pour savoir si tu serais intéressé pour la voir ?

— Oui, se souvint-il. Elle m’a déjà appelé aussi pour me dire qu’elle était près de la propriété.

— Espérant que tu lui en autoriserais l’accès et qu’elle parviendrait à se faufiler dans ta chambre, même si tu ne « chies jamais où tu dors », comme tu l’as un jour si judicieusement formulé. (Harper ricana.) Bon, et où étais-tu au moment de ces coups de fil ?

— À différents endroits. J’étais rarement chez moi. Je travaillais beaucoup. (Knox fouilla dans ses souvenirs, les yeux plissés.) Je me rappelle avoir un jour accepté de la retrouver dans le bar d’un hôtel sur le Strip. J’étais en retard, alors j’ai essayé de la contacter par télépathie pour la prévenir. Je n’ai pas pu la joindre et ai donc dû lui téléphoner.

Harper esquissa un petit pas vers lui.

— Et où étais-tu à ce moment-là ?

— Dans un hôtel un peu plus loin sur le Strip. À quatre kilomètres, tout au plus.

— Alors son pouvoir télépathique ne portait pas très loin, déclara Harper, songeuse. Mais elle était régulièrement en contact avec Sherryl Malloy, qui vivait au beau milieu de North Las Vegas. (Ce qui signifiait que…) Bordel de merde ! Alethea a dû se cacher à North Las Vegas pendant tout ce temps… Le dernier endroit où on penserait à la chercher.

Levi lâcha un horrible juron.

— Si près et pourtant si loin, putain ! Même si elle comptait sur Malloy pour lui fournir des infos, elle ne sortait pas beaucoup de sa cachette. Elle s’est terrée quelque part.

Keenan hocha la tête.

— N’empêche, elle aurait forcément attiré l’attention de quelqu’un. C’était une démone sexuelle. Les encantados enchantent facilement les humains.

— Je devrais mettre ma famille là-dessus, dit Harper. Ils pourront montrer sa photo aux gens et poser des questions. On pourrait bien découvrir où elle vivait.

— Les forces de défense peuvent s’en charger, dit Knox.

— Oui, mais ma famille connaît le coin mieux qu’elles. (Pratiquement tous les elfes Wallis habitaient le quartier.) Les gens seront plus disposés à leur parler qu’aux démons de notre clan.

Knox inclina la tête.

— On va quand même demander à nos forces de défense de se renseigner. Plus il y aura de monde sur cette affaire, mieux ce sera.

Harper hocha la tête d’un air satisfait.

— Il y a de grandes chances que le Cavalier ait fait disparaître tout élément incriminant de l’endroit où elle vivait, mais on trouvera forcément un témoin. Les gens s’occupent de leurs affaires dans les quartiers mal famés, mais ils restent vigilants, aussi. S’ils ont vu une inconnue dans le coin, ils n’auront pas oublié son visage.

Dans un frisson d’optimisme, elle ne perdit pas de temps pour contacter Jolene par télépathie et la mettre au courant alors qu’elle se dirigeait vers la maison. Sa grand-mère lui proposa de les aider à interroger les gens du quartier avant même qu’elle ait pu le lui demander. Grâce aux efforts conjugués de leurs clans, ils apprendraient forcément quelque chose d’important.

Une fois dans l’entrée, elle demanda à sa grand-mère :

— Comment va Ciaran ?

Jolene soupira.

— Je dirais qu’il est indigné. Il n’envisageait rien de sérieux avec Sherryl, mais il la considérait néanmoins comme une amie. Il s’en veut énormément de ne pas avoir vu ce qu’elle faisait… ce qui est stupide, bien sûr, et je n’ai pas manqué de le lui faire remarquer plusieurs fois. Ça va aller pour lui. J’aurais aimé que tu me dises pour Malloy avant de la tuer. Ce n’est pas juste de t’être amusée toute seule.

— Désolée.

Jolene émit un reniflement doux, presque délicat.

— Non, tu ne l’es pas.

— Non, c’est vrai.

— C’est une bonne chose que les autres Grands Maîtres aient pu voir ce dont tu es capable. Ainsi que le fait que tu n’es pas du genre à te cacher derrière Knox ou à lui refiler le sale boulot. Tu aurais pu le laisser se charger du châtiment, il aurait certainement fait souffrir Malloy. Mais tu n’en as rien fait. Ni ne l’a invité à s’amuser avec toi… ce qui me rend un peu plus supportable le fait d’avoir été écartée. Au lieu de quoi, tu t’en es occupée toute seule, et tu l’as fait d’une façon qui a envoyé un message très puissant. C’est quelque chose qui leur inspirera le plus grand respect.

En espérant que le message soit bien reçu, pensa Harper alors qu’elle suivait Knox dans le séjour. Asher étant introuvable, elle supposa qu’il était quelque part avec Meg.

— Je dois y aller, mamy. À bientôt.

— Prends bien soin de toi, mon cœur.

Interrompant la communication avec sa grand-mère, Harper se tourna vers Knox, qui l’observait attentivement. Elle prit aussi conscience qu’ils étaient seuls.

— Où sont allées les sentinelles ?

— À leurs voitures respectives.

Traversant la pièce jusqu’à elle, Knox lui couvrit les hanches des mains, luttant contre l’envie d’envahir complètement son espace vital pour la serrer fort.

— Tu vas bien ?

Elle posa les mains sur son torse.

— Je vais bien.

— Tu ne te sens pas mal à cause de ce que tu as fait, hein ? demanda-t-il, scrutant ses yeux, fasciné par la façon dont leur chocolat tourbillonna, s’estompa puis se mua en une chaude couleur miel.

— Non. (Harper releva le menton.) Elle méritait chaque seconde des souffrances qu’elle a reçues. Je n’ai pas besoin d’en parler pendant des heures ni de serrer un ours en peluche dans mes bras.

— Mais ça te perturbe de pouvoir infliger une telle souffrance sans en éprouver aucun remords.

Elle haussa les épaules.

— Peut-être. (Quand il la regarda d’un air plein d’attente, elle soupira.) D’accord, oui, ça me perturbe d’avoir une telle cruauté en moi.

Knox ne pouvait pas le comprendre, parce qu’il n’avait jamais ressenti ce genre de culpabilité – il n’en était pas fier, cependant.

— Tu n’es pas cruelle, Harper. Tu n’as pas torturé Malloy parce que tu n’as pas de cœur ou que tu es sadique. Mais parce qu’elle était en partie responsable de ce qui est arrivé à notre fils. Ton côté protecteur primitif, de maman poule, n’aurait jamais laissé passer ça. Et seule sa mort l’aurait satisfait. Le fait même que tu sois perturbée par ton absence de remords montre que tu n’es pas une mauvaise personne.

Harper déglutit, réconfortée par ses mots, et s’avança dans ses bras. Il la tint tout contre lui, lui caressant le dos et lui couvrant le côté du visage de doux baisers. Elle soupira, heureuse.

— J’avais hâte de passer cette journée en famille.

Malloy avait foutu ça en l’air.

— Tu pourras te consoler avec nos vacances sur l’île.

— Tu veux toujours partir demain ?

— Oui.

— Alors je ferais mieux d’aller préparer nos valises.

CHAPITRE 16

Assis dans la pataugeoire gonflable, Asher tenta encore de se verser de l’eau sur la tête avec son tamis en plastique. De nouveau, le liquide ruissela par les trous avant qu’il ait pu l’approcher de son crâne.

— Ma ! aboya-t-il presque, frustré.

Vautrée sur le ventre sur une chaise longue, Harper se pencha et lui tendit un moule en forme de poisson.

— Utilise plutôt ça.

Asher le saisit, l’examina soigneusement, puis le jeta sur le côté pour reprendre le tamis.

Harper soupira, secouant la tête. Elle aurait aimé qu’il y ait de la place pour elle dans la piscine gonflable, parce qu’elle avait vraiment super chaud. La chaleur était cuisante et étouffante, ce qui expliquait qu’ils restaient sous la pergola sur la terrasse qui donnait sur la mer ridée bleu turquoise. Le sable était simplement trop chaud pour qu’il puisse y jouer à cette heure de la journée, mais Asher s’éclatait comme un fou dans la pataugeoire, frappant l’eau du pied et s’éclaboussant comme s’il n’en avait jamais vu avant.

— Ma ! aboya-t-il encore, totalement exaspéré, quand il échoua de nouveau à se renverser de l’eau sur la tête.

— Utilise ça.

Elle lui tendit encore le moule en forme de poisson. Asher commença à secouer frénétiquement la tête d’avant en arrière. Franchement, elle ne savait pas comment il pouvait ne pas en avoir le tournis.

— Tu es exactement comme ton père… déterminé à tout faire à ta façon.

Ce qui la fit juste sourire.

Ils étaient sur l’île depuis une semaine à présent : ils se reposaient, prenaient des bains de soleil, nageaient et partaient même en excursion sur le nouveau miniyacht de Knox. Asher adorait être là. Il avait aussi adoré leur trajet en jet privé. Pendant les dix premières minutes. Puis il s’était lassé de regarder les nuages et avait juste joué avec les jeux qu’elle avait emportés dans son sac.

En revanche, il avait particulièrement apprécié la mini-randonnée à travers la jungle, quand ils avaient dû la traverser à pied pour rejoindre la villa. Ses magnifiques yeux sombres pétillant de fascination, il n’avait pas perdu une miette de l’épaisse canopée luxuriante, des oiseaux colorés, des longues lianes pareilles à des cordes et du ruisseau sinueux. Chaque bruit avait attiré son attention : les cris des oiseaux, le murmure du ruisseau, la stridulation des grillons et les hurlements distants des singes.

Harper avait parfois entendu un halètement qui lui avait fait penser à un grand félin. Elle n’avait pas non plus manqué de remarquer l’ombre à la limite de son champ de vision, qui les suivait et les observait.

— Je suis sûre qu’on est pris en chasse, avait-elle dit.

Knox lui avait jeté un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Il est juste curieux. Un prédateur sent toujours la présence d’autres prédateurs. Il ne prendra pas le risque de nous attaquer.

Il avait eu raison, heureusement. Rien ne les avait suivis jusqu’à la villa. Haute d’un étage, la spacieuse demeure était toute en murs clairs, hautes fenêtres et sols de marbre étincelants. Elle disposait aussi d’une piscine privée et était entourée de palmiers et de sable blanc. Grâce à la gouvernante et au gardien – tous deux membres de leur clan et originaires de l’île voisine –, la villa était toujours parfaitement entretenue et ils n’avaient pas à cuisiner. Knox se serait fait une fortune en louant l’île, mais il avait un comportement bien trop territorial pour partager ce qui lui appartenait.

Les bras croisés posés sur la chaise longue, Harper appuya le menton sur ses mains. Malgré le vacarme des jet-skis tout proches Tanner et Levi étaient en train de faire la course, et aucun ne semblait gagner –, elle entendait le bruit paisible des vagues s’écrasant contre les rochers et sur le rivage. C’était la première fois depuis longtemps qu’elle se sentait vraiment détendue. C’était peut-être parce qu’elle se sentait aussi en sécurité. Knox avait raison : ils avaient besoin de ces vacances. Et comment pourrait-elle ne pas aimer passer du temps avec ses hommes ?

En parlant de ses hommes… Knox remontait à pas feutrés l’étroit passage en bois qui conduisait de la terrasse de la villa au rivage, un seau à la main. Eh bien, bon sang ! Des gouttelettes d’eau dégoulinaient sur ses muscles fermes et sa peau lisse et hâlée, lui donnant envie de toutes les lécher. Il était aussi appétissant et magnétique qu’il était intimidant.

Elle était heureuse du coup qu’ils soient sur une plage privée, sinon les femmes le reluqueraient en battant des cils. Et Harper devrait botter des culs de traînées.

— Hé ! ma chérie.

Il se pencha et déposa un doux baiser sur sa bouche ; il avait la saveur de l’eau salée.

Le corps de Harper vibra et elle frissonna de plaisir. La sensation de sa main humide qui lui caressait le dos était absolument divine sur sa peau chaude.

Un éclaboussement bruyant fut suivi par :

— Pa !

Knox termina leur baiser en lui mordant la lèvre inférieure puis se redressa pour sourire à Asher.

— J’ai quelque chose pour toi. (S’accroupissant, il vida le seau d’eau de mer dans la piscine d’Asher pour la remplir et le petit bonhomme se fendit d’un sourire à fossettes.) Je m’attendais à moitié à ce qu’il sorte de la piscine pour aller partout à quatre pattes, cherchant les ennuis, dit Knox à Harper. Mais il aime vraiment l’eau. Quand il fera moins chaud, on l’emmènera sur le rivage pour qu’il puisse barboter dans la mer. Tu es sûre de ne pas vouloir retourner faire trempette ? Tanner et Levi le surveilleront quand ils auront fini de faire la course.

C’était tentant d’échapper un peu à la chaleur, mais…

— Je ne prends aucun risque avec les méduses.

Pas moyen.

Knox soupira.

— Il n’y a pas de méduses.

— J’en ai vu une de mes propres yeux. Elle a nagé droit sur moi.

Réprimant un sourire, il se glissa sur la chaise longue double et suivit sa colonne vertébrale du doigt.

— Tu as besoin de remettre de l’écran solaire.

Elle ricana.

— Non, certainement pas. (Elle était à l’ombre, pour l’amour du ciel !) Tu as juste envie de m’en appliquer.

Il lui décocha un sourire très gamin.

— Démasqué.

Elle gloussa et lui tendit le flacon.

— Tiens. Amuse-toi.

Il vaporisa la lotion sur son dos puis la fit pénétrer en la massant, lui appuyant sur la peau du bout des doigts d’une façon juste parfaite. Fermant les yeux, elle gémit.

— Tu ne peux pas faire ce genre de bruits en public, ma chérie, la réprimanda-t-il, baissant la voix d’une octave. Tu sais ce que me font tes petits gémissements.

Elle le fusilla du regard par-dessus son épaule.

— Et tu sais exactement ce que tu me fais en ce moment même.

Son sourire disait que, oui, il le savait. Peut-être que sa suffisance aurait dû l’agacer, mais son assurance la faisait totalement craquer.

— Quand Asher fera la sieste tout à l’heure, je te montrerai ce que j’aime te faire d’autre.

— Promesses, promesses. (Entendant les jet-skis passer à toute allure, elle leva les yeux à temps pour voir que…) Oh ! c’est Tanner qui gagne maintenant.

Même si Tanner et Levi les avaient accompagnés sur l’île, ils leur laissaient, à Knox, Asher et elle, passer du temps en famille. Pendant ce temps, Larkin et Keenan collaboraient avec les forces de défense pour trouver où Alethea avait vécu à North Las Vegas.

Avant leur départ, Knox avait diffusé un bref communiqué à travers la Cité souterraine pour annoncer que Sherryl Malloy avait œuvré avec Alethea et était, de ce fait, partiellement responsable de ce qui avait failli arriver à Asher et Heidi. Son discours avait été accompagné d’un court extrait de l’enregistrement des tortures de Malloy. D’après Keenan, la plupart avaient été aussi choqués que les Grands Maîtres de découvrir à quel point Harper pouvait se montrer impitoyable.

Jonas avait appelé Knox après avoir vu la vidéo, affirmant qu’Alethea n’aurait soutenu le Cavalier que si elle avait totalement ignoré sa véritable identité. Jonas avait aussi voulu savoir ce que Malloy avait eu à dire, mais Knox ne lui avait rien révélé de plus qu’aux autres Grands Maîtres lors de la téléconférence.

Harper avait craint que Ciaran souffre de la mort de Malloy, mais il lui avait assuré que celle-ci ne lui inspirait qu’une immense satisfaction. En ce qui le concernait, si cette femme avait vraiment été du style à mettre un enfant en danger – sa propre sœur, qui plus est –, elle n’était pas celle qu’il avait cru connaître et il ne pouvait pas pleurer quelqu’un qu’il n’avait jamais connu.

Sentant la main de Knox glisser dans son bas de Bikini pour faire pénétrer la lotion dans sa peau, elle dit :

— Je ne pense vraiment pas que mes fesses risquent d’attraper un coup de soleil.

— Tu sais quoi, ma chérie ? Cette lotion pourrait faire un très bon lubrifiant.

Harper se crispa.

— Ne t’avise pas d’essayer d’enfoncer le doigt dans…

— Jamais en présence d’Asher, dit Knox en gloussant. Mais plus tard, quand nous serons seuls…

Roulant sur le côté, elle s’appuya sur son coude.

— Tu veux savoir ce que je pense ?

— Toujours.

— Je pense que tu te préoccupes beaucoup trop de mes fesses depuis que ton démon y a mis cette maudite marque.

Knox sourit à son ton hautain.

— Tu sais ce que je pense, ma chérie ?

— Quoi ?

— Je pense que tu aimes cette marque beaucoup plus que tu n’es prête à l’admettre.

— Pourquoi aimerais-je avoir un « K » sur les fesses ?

— Je suis sûr que, avec ton boulot, tu as vu des tatouages plus fous qu’une simple initiale sur les fesses.

Ce à quoi il n’avait pas vraiment envie de penser, vu qu’il n’appréciait pas vraiment l’idée que sa compagne regarde le postérieur dénudé d’un autre type.

Harper esquissa un lent sourire.

— Un jour une femme est venue dans notre studio, bourrée comme une huître, pour se faire un tatouage sur les fesses qui disait : « Sortie uniquement ». Tu devrais vraiment y réfléchir.

Un portable commença à sonner.

— C’est le tien, dit Knox en sortant le téléphone du sac posé près de la chaise longue.

En voyant le nom sur l’écran, il serra les lèvres.

— C’est Lucian.

Prenant l’appareil, elle répondit.

— Allô ?

— Ma petite fille chérie, pourquoi ne m’as-tu pas appelé ? se lamenta Lucian.

Elle soupira.

— Je suppose que tu as eu vent de tout le bordel qui nous est tombé dessus ces derniers temps.

— Si tu veux parler de l’incorporel lancé à tes trousses, oui, en effet. Pourquoi n’as-tu pas appelé ?

Franchement, cela ne lui était pas venu à l’esprit. Ce n’était pas comme s’il pouvait les aider, et Lucian n’avait jamais été fan des « appels de courtoisie » jusque-là. En plus…

— Parce que tu serais peut-être rentré à la maison et que je n’ai pas envie de passer encore plus de temps à essayer de t’empêcher de pousser Knox à te tuer.

— Cet enfoiré de psychopathe…

— Ça suffit avec le psychopathe, dit-elle d’un ton brusque.

— Très bien. (On aurait dit un adolescent rebelle.) Dis-moi comment va mon petit-fils.

Lorsqu’elle jeta un coup d’œil à son fils, un sourire lui releva automatiquement les coins de la bouche.

— Il est en train de s’amuser comme un fou dans une piscine gonflable.

— Bien, bien. Je viendrai vous rendre visite dans les prochaines semaines.

— Super, dit-elle, même si elle n’était pas convaincue.

Il était toujours sincère quand il affirmait vouloir venir la voir, mais il se laissait souvent distraire par une chose ou l’autre.

— Je vais emmener ma petite fille chérie et mon petit-fils dîner au restaurant. (Il poussa un long soupir douloureux.) Tu peux amener le psychopathe s’il le faut.

— Lucian.

— Ce n’est pas parce qu’il n’a pas encore essayé de te tuer que j’ai tort.

— Je raccroche.

Parce qu’il n’y avait pas moyen de lui faire entendre raison. Il était déterminé à haïr Knox, probablement pour le simple fait que son compagnon lui avait un jour fait remarquer ses lacunes en tant que parent.

— Quand tu te retrouveras enfermée dans un sous-sol où tu seras régulièrement torturée pour son propre plaisir malsain, tu regretteras de ne pas m’avoir écouté.

— Trop, c’est trop.

Mettant fin à l’appel, elle grogna. Lucian était parfois exaspérant.

Knox lui prit le téléphone et le remit dans le sac.

— Je te l’ai déjà dit et je le dirai encore : ce démon n’est qu’un bon à rien.

Son compagnon pensait qu’en l’élevant en lui apprenant à n’avoir besoin de personne Lucian avait tenté de s’assurer qu’elle ne lui ressemblerait pas. C’était peut-être vrai. Peut-être pas. Mais cela ne changeait pas le fait qu’il l’avait laissée tomber de tout un tas de façons.

À en croire Jolene, Lucian n’avait pas traîné sa fille à travers le monde entier pour des raisons purement égoïstes – il avait pensé que ce serait bien pour elle d’être en contact avec des cultures et des modes de vie différents et, ce faisant, lui avait fait connaître le seul truc en dehors d’elle qui lui procurait de la joie. Même si c’était vrai, Knox estimait que cela ne justifiait aucunement ses manquements sur le plan affectif.

Avant qu’elle ait pu prendre la défense de son père – ce qui mettrait Knox en rogne, vu que le salopard ne le méritait pas –, son compagnon ajouta :

— Je me suis dit que tu aimerais savoir que j’ai reçu un appel d’Elena. McCauley va bien.

L’irritation disparut du visage de Harper, exactement comme il l’avait espéré.

— Vraiment ? Bien.

Le petit McCauley était un cambion qui avait été échangé à la naissance contre un bébé humain par sa défunte mère, une démone toxicomane qui avait été violée par un humain. Inconscient de l’échange, un couple d’humains l’avait emmené chez eux et l’avait élevé, mais ils ne s’en étaient pas très bien sortis. De ce fait, le démon intérieur de McCauley avait en quelque sorte pris les choses en main et joué le rôle du parent, ce qui expliquait que le gamin ressemblait à un robot.

— C’est effectivement bien, convint Knox. D’autant plus qu’il nous a aidés en me disant que Nora t’avait emmenée dans un portail. Je lui en serai toujours reconnaissant même s’il l’a fait pour une raison égoïste.

McCauley avait voulu que Harper le protège de Linda, une femme qui avait tué presque toute sa famille maternelle et avait aussi aidé Nora dans l’espoir de mettre la main sur Asher. McCauley vivait désormais dans une maison avec d’autres enfants démoniaques qui n’avaient pas de famille pour s’occuper d’eux.

— Je pense que…

Apercevant une étincelle à la limite de son champ de vision, Harper vit du feu des enfers jaillir de la main d’Asher. Il s’éteignit rapidement.

— Tu as vu ça ? demanda-t-elle à Knox.

— Oui.

Asher contracta son petit visage, puis du feu des enfers dansa encore dans sa main. Ce n’était pas tout à fait une boule. Plus comme un jet de feu. De nouveau, il disparut assez vite. Asher observa sa main avec curiosité, puis son esprit frôla le sien – il recélait une question.

— Je l’ai vu, mon chéri, lui dit Harper. Tiens, joue plutôt avec ça.

Elle lui donna son tamis et, « hop ! », il passa à autre chose. Ce qui était bien, parce qu’elle aimait autant qu’il ne mette pas le feu à sa piscine.

— Ce n’était pas une boule, ce qui ne signifie pas qu’il ne sera pas capable de façonner le feu des enfers quand il se sera un peu exercé, pas vrai ?

Knox lui caressa le bras.

— Je sais que tu considères le fait de ne pas pouvoir faire apparaître une boule de feu des enfers comme une faiblesse. Ce qui aurait peut-être été vrai si tu ne pouvais pas faire apparaître de feu des enfers du tout, ce qui n’est pas le cas. Ton aptitude à l’insuffler dans des objets ne me semble en rien inférieure. En fait, je dirais qu’elle est plus destructrice.

— Ouais, sauf quand j’ai besoin de lancer une boule de feu des enfers. Alors, c’est un problème. (Elle jeta un nouveau coup d’œil à Asher.) Quel âge avais-tu quand tes aptitudes ont commencé à se manifester pour la première fois ?

— Je n’en suis pas sûr, dit Knox. Je ne me rappelle pas ne pas en avoir eu. C’est une question que je n’ai jamais posée à mes parents. Je me souviens que j’étais tout excité chaque fois qu’une nouvelle aptitude se manifestait. Mes parents paniquaient toujours, néanmoins, et me poussaient à les cacher. Ils ne voulaient pas que les autres démons sachent ce que nous étions.

Knox étant un archidémon, son pouvoir ne cesserait jamais de grandir. C’était l’une des raisons pour lesquelles son espèce était si dangereuse.

Les gens pensaient que ce qui était né en enfer devait y rester. Son espèce avait tendance à vivre en hordes au plus profond des abysses infernaux. Même si les enfants naissaient des flammes, ils étaient élevés par l’ensemble des adultes. Certains en « adoptaient », s’en occupant comme si c’étaient les leurs, exactement comme l’avaient fait ses parents.

— Tu as dit que ta horde s’était séparée à son arrivée sur terre. Que sont devenus les autres ?

— Lulu m’a dit qu’ils étaient retournés en enfer de leur propre chef bien avant la loi leur interdisant de le quitter.

Quand un archidémon aliéné avait un jour failli détruire la Terre, Lulu avait accepté d’obliger cette espèce à rester en enfer. Mais, comme cela n’incluait pas les archidémons qui parcouraient encore la terre, il avait foutu une paix royale à Knox.

— Les gens ici ne sont pas vraiment heureux d’accueillir les nôtres. Aucun clan ne voulait d’eux. Personne ne leur faisait confiance. Ils ont eu le sentiment de ne pas avoir leur place ici.

— Pourquoi n’es-tu pas retourné en enfer après la mort de tes parents ? demanda Harper.

— J’aurais trop eu l’impression de fuir. De me cacher. De m’avouer vaincu. Ce n’est pas qui je suis.

— Alors… tu es, genre, le seul archidémon sur terre ?

— Oui.

Les yeux de Harper s’assombrirent.

— On doit se sentir seul quand on est l’unique représentant de son espèce. C’est cool aussi, par certains aspects. Mais on doit surtout se sentir seul.

— Cela ne m’a jamais vraiment affecté d’une façon ou d’une autre. Et comment puis-je me sentir seul quand je t’ai, toi ?

Lui couvrant la nuque de la main, il s’empara de sa bouche. Un baiser lent. Approfondi. Nonchalant. Il se laissa aller à goûter pleinement sa saveur qui ne manquait jamais de l’animer… et fut particulièrement irrité d’être dérangé par le rire des sentinelles.

Knox les regarda avancer d’un pas traînant dans les eaux peu profondes de la mer, en direction du rivage.

— Qui a gagné la course ? cria-t-il.

Tanner ricana, comme offusqué par cette question.

— Moi, bien sûr. Je voulais… Merde, une méduse !

Harper arqua un sourcil en regardant Knox.

— Qu’est-ce que je disais ?

Il secoua juste la tête.

Refermant les doigts sur les épaules de Knox, Harper s’efforça de ne pas gémir trop fort pendant qu’il s’occupait de son intimité mais, bon sang ! c’était dur. Bon Dieu ! avec quelle voracité il la léchait, la mordillait, la savourait. Chacun de ses coups de langue sur sa zone sensible lui entravait un peu plus la respiration. Chaque raclement léger de ses dents lui nouait le ventre. Et quand il commença ses va-et-vient en elle avec la langue, l’enfonçant et la tournant, elle se sentit sur le point de craquer. Il grogna, les vibrations se propageant dans son intimité, puis sa jouissance la frappa de plein fouet, et elle se cambra en s’accrochant aux draps.

La queue aussi dure qu’une pointe d’acier, Knox remonta le long de son corps tremblant en le couvrant de baisers.

— Putain ! ce que j’adore te faire jouir, ma chérie.

Il saisit son téton et le suça, pétrissant son autre sein crémeux de la main. Elle avait la peau douce comme de la soie. Il adorait baiser sa poitrine, mais pas cette nuit-là. Cette nuit-là, il avait besoin d’être en elle.

Quand elle entrouvrit les lèvres pour protester, il s’empara de sa bouche. Y enfonça la langue et la glissa contre la sienne.

Refermant les doigts sur son épaule, elle se cambra contre lui avec un gémissement rauque qu’il ressentit jusque dans ses testicules.

À l’instant où il avait touché sa bouche de la sienne, tout le corps de Harper s’était embrasé. Personne ne l’avait jamais embrassée comme Knox. Il ne caressait pas juste sa langue de la sienne. Il lui léchait les dents, lui mordillait les coins de la bouche, lui suçait la lèvre inférieure, lui frottait l’intérieur de la lèvre supérieure. La dévorait jusqu’à ce qu’elle ait le cerveau en bouillie et que ses émotions lui donnent le vertige.

Il émanait de lui une telle agressivité sexuelle que son pouls s’accéléra, ses tétons durcirent et son intimité se contracta. Son membre, dur, long, épais…

Il s’écarta, et elle se serait penchée vers lui pour prolonger leur baiser s’il ne lui avait pas empoigné les cheveux, la maintenant en place.

Alors qu’elle enroulait bras et jambes autour de lui et cambrait le dos pour se frotter contre son érection, Knox pinça son téton tendu.

— Mets-toi sur le ventre.

Elle fronça les sourcils.

— Hein ?

— Mets-toi sur le ventre.

Sachant qu’il voulait juste regarder sa marque pendant qu’il la prenait, Harper roula presque des yeux.

— Tu attends quoi pour me baiser ?

— Je ne le répéterai pas une troisième fois, ma chérie.

— Mais je veux…

Il lui donna une tape sur sa zone sensible.

— Là tout de suite, il ne s’agit pas de ce que tu veux. Tu es là pour me faire jouir. Pour me satisfaire. Quand ce sera fait, tu obtiendras ce que tu voudras.

Elle en resta bouche bée.

— Espèce de…

Il lui frappa de nouveau sa zone sensible.

— Dernière chance de faire ce qui t’est demandé, ma chérie.

Les dents serrées pour retenir le flot de jurons qui lui traversait l’esprit, Harper se tourna avec lenteur sur le ventre.

Il caressa la marque sur ses fesses.

— Voilà, ce n’était pas si dur, non ? Maintenant, cambre le dos. Monte bien les fesses. C’est bien.

Knox glissa le gland dans son intimité, et ils eurent tous deux le souffle coupé. Elle était si chaude, si étroite et si délicieusement glissante qu’il aurait pu jouir sur-le-champ.

— Entièrement mienne.

Il rentra chez lui.

La respiration coincée dans la gorge, Harper eut l’impression d’être complètement remplie par son membre long et dur. Il lui semblait presque d’une largeur impossible alors qu’il l’étirait jusqu’aux limites de la douleur. Elle le sentait palpiter en elle. Ce qu’elle voulait, c’était le sentir jouir en elle.

Il l’enveloppa de son corps.

— C’est bon ?

Elle hocha la tête, les mamelons tendus sous le poids de son corps musclé et le raclement de ses dents sur sa gorge. Elle se sentait envahie. Incapable de bouger. Mais elle aimait ça.

Rassemblant ses cheveux dans sa main, Knox lui tira brusquement la tête en arrière. Elle gémit, et son intimité se contracta autour de lui. Il laissa échapper un grondement sourd.

— Ne jouis pas.

Harper s’agrippa aux draps alors qu’il allait et venait en elle, lui assenant des coups de reins si brutaux qu’il lui coupait le souffle. Tout du long il grogna et lui chuchota à l’oreille, lui disant à quel point il aimait sa saveur, à quel point il adorait s’occuper d’elle, adorait que personne ne la posséderait jamais.

— Tu y es presque, hmm ? dit-il entre ses dents alors que son intimité se resserrait et ondulait autour de lui. Il glissa la main sous elle et tapota sa zone sensible du pouce.

Harper gémit.

— Oh, bon Dieu !

— Ne jouis pas encore.

Elle ouvrit brusquement les yeux.

— Quoi ?

Il ne pouvait pas jouer avec sa zone sensible et s’attendre à ce qu’elle ne jouisse pas ! Et pourtant si. Il la tapota, en fit le tour, la pinça et la frotta jusqu’à ce qu’elle ait envie de pleurer.

— Espèce de salopard !

Elle ne pouvait pas se retenir. Elle ne le pouvait pas. Elle…

Il se retira.

Harper cligna des yeux.

— Qu’est-ce que… ?

Knox la renversa sur le dos, glissa une main sous ses fesses et lui inclina les hanches à son goût.

— Serre-moi fort, ma chérie.

Elle enroula bras et jambes autour de lui, puis il la baisa comme s’il n’en aurait jamais assez. Elle lui griffa le dos, se délectant de chaque assaut brutal de son membre, en voulant plus – toujours plus. Des dents, il racla le creux sous son oreille alors qu’un doigt psychique glacé caressait sa zone sensible avec dextérité.

— Jouis, grommela Knox.

Un plaisir chauffé à blanc transperça Harper comme un éclair quand elle jouit dans un cri silencieux. Il étouffa un horrible juron contre son cou alors qu’il la pénétrait encore plus fort, à un rythme frénétique, son membre la remplissant au maximum, la tête de lit cognant contre le mur. Elle sentit un pouvoir à l’état brut se rassembler dans les muscles de Knox juste avant qu’il s’enfouisse profondément en elle et explose, sa semence chaude éclaboussant ses parois frissonnantes.

Ils auraient pu rester étendus là pendant des minutes ou des heures, haletants, tremblants. Cela ne la dérangeait pas qu’il soit affalé sur elle. Elle aimait pouvoir le combler au point qu’il ne soit plus qu’un poids mort.

— Tu apportes du chien à nos rapports sexuels, bredouilla-t-elle.

Les épaules tremblantes, il glissa une main sous son dos puis roula, l’entraînant avec lui.

— Tu as assez de « chien » comme ça. (Il lui effleura la colonne vertébrale du bout des doigts.) Ça va ?

— Ça ira mieux quand je sentirai de nouveau mes jambes. Jouer avec mon clitoris et m’ordonner de ne pas jouir, c’était juste cruel.

— Ça t’a procuré un orgasme monumental, cela dit.

— J’aurais vraiment aimé pouvoir le réfuter.

Il gloussa, mais son rire s’interrompit vite, et Harper fronça les sourcils. Elle perçut l’écho de sa conversation télépathique. Perçut quand il commença à se crisper sous elle. Mais elle ne parla pas avant d’être sûre que l’échange était terminé.

— C’était qui ?

— Keenan, répondit Knox, l’expression sévère. Ils ont trouvé où vivait Alethea.

Eh bien, bon sang !

CHAPITRE 17

Parcourant le salon du regard, Harper arqua les sourcils.

— Même dans ce quartier, elle n’a pas pu se passer de son petit confort, hein ?

La petite maison était exactement dans le triste état auquel on s’attendrait dans un quartier aussi violent et misérable. Du papier peint jauni se décollait des murs. Des éclaboussures noires maculaient le plafond. Des tapis sales bon marché arboraient des taches d’aspect douteux.

L’ameublement, cependant, était une tout autre histoire. En toute franchise, il sortait tout droit d’un putain de palais, surtout le majestueux canapé doré de style classique, les fauteuils assortis et le piano. Alors que Knox et elle arpentaient la maison, ils virent que le reste des meubles était tout aussi somptueux – particulièrement ceux de la chambre, avec son lit royal et sa coiffeuse démodée.

Le contraste était juste carrément bizarre.

Autour d’eux, les sentinelles et des membres de leurs forces de défense inspectaient la maison d’un étage, à la recherche de tout ce qui aurait pu appartenir au complice d’Alethea et pourrait peut-être les aider à l’identifier. Jusque-là, ils avaient fait chou blanc.

Faisant lentement le tour de la chambre, Knox lui jeta un rapide coup d’œil.

— Je suis étonné qu’Alethea ait accepté de vivre ici, élitiste comme elle l’était. Le Cavalier lui faisait vraiment faire ses quatre volontés.

S’arrêtant, il se retourna quand Tanner et Larkin entrèrent dans la pièce.

— Des odeurs ? demanda Knox au chien des enfers.

La mâchoire serrée, Tanner secoua la tête.

— Je ne sens même pas celle d’Alethea. Cet endroit a été nettoyé au Karcher. La maison sent la putain de rose. Comme si elle avait été lessivée en utilisant de la magie.

— Si quelqu’un a fait nettoyer la maison, c’est forcément le Cavalier, dit Harper. C’est vrai, quoi, si Alethea s’en était chargé pour effacer les traces de son passage avant d’emménager ailleurs, elle aurait pris ses affaires. Or, tous ses meubles sont là.

— Et l’armoire et la commode tape-à-l’œil sont remplies de vêtements et de chaussures, ajouta Larkin. En plus, la boîte à bijoux sur la coiffeuse déborde presque de colliers et de bracelets hors de prix. Je n’imagine pas pourquoi elle aurait laissé tout ça. (La harpie soupira.) J’ai fouillé chaque tiroir, étagère, placard, coin et recoin. Il n’y a pas un seul indice qui pourrait nous conduire au Cavalier.

— Non, il a fait du bon boulot pour s’assurer qu’il ne reste plus aucune trace de lui ici, dit Knox.

Tanner inclina la tête sur le côté.

— Je me demande pourquoi il n’a pas enlevé toutes ses affaires après sa mort.

— Peut-être qu’il s’est dit que les gens du quartier les voleraient, faisant le boulot à sa place, suggéra Larkin en haussant les épaules.

Tanner fit la moue.

— Peut-être.

— Elle a dû tout se faire téléporter ici, dit Harper. Si les gens du quartier avaient vu tous ces trucs lors de son emménagement, elle se serait fait cambrioler dans la semaine.

Knox acquiesça.

— C’est exactement ce que je me disais.

— Knox ! appela Levi du rez-de-chaussée. Tu voudras peut-être venir jeter un coup d’œil par ici.

Échangeant un regard avec Harper, Knox sortit de la pièce puis descendit au rez-de-chaussée, sa compagne et les deux sentinelles sur les talons. Il trouva Levi dans l’entrée, qui attendait devant la porte d’un placard. Lorsqu’il s’approcha de l’Ankou, Knox comprit que le placard conduisait à un sous-sol.

— Que se passe-t-il ? lui demanda Knox.

— Tu dois voir ça par toi-même, dit Levi.

Suivant l’Ankou, Knox descendit dans l’espace sombre. Les marches en bois grincèrent sous ses pas et la rampe trembla quand il passa la main sur sa surface. Il jeta un coup d’œil à Harper par-dessus son épaule.

— Fais attention à la rampe, ma chérie. Elle n’est pas stable.

— Pas plus que cet escalier, répondit Harper.

Les marches ployaient légèrement, incapables de supporter complètement son poids. Lorsqu’elle posa le pied sur le sol de ciment, elle fronça les sourcils. Aucune odeur de moisi ne lui chatouilla les narines. L’air était tout aussi frais qu’au rez-de-chaussée et à l’étage, ce qui signifiait que…

— Cet endroit a été nettoyé.

— En effet, confirma Tanner en les rejoignant avec Larkin.

Keenan était déjà là, scrutant les recoins sombres en buvant à sa flasque.

Harper s’avança au centre du sous-sol et tourna sur elle-même avec lenteur, inspectant les lieux. Ce n’était pas facile, car l’unique ampoule nue émettait une lumière vacillante en bourdonnant. Mais elle vit que, comme dans le reste de la maison, le sol et les murs étaient lézardés et comportaient des taches d’humidité. Les lieux étaient vides mis à part la chaudière, le cumulus, le disjoncteur, des étagères et des tas de cartons poussiéreux, pourtant, bizarrement, cet endroit n’avait pas l’air de ne pas servir.

Elle serra les poings quand un frisson de malaise s’insinua en elle, lui nouant le ventre et lui donnant des picotements au niveau du cuir chevelu.

— Je n’aime pas cet endroit. Pas du tout.

— Moi non plus, dit Larkin.

— Tu le sens ? demanda Levi à Knox.

Le regard rivé sur un des murs, ce dernier hocha la tête.

— Il y a quelque chose de… faux. Comme quelque chose qui ne serait pas à sa place. Ou comme si on ne voyait simplement pas les lieux comme on le devrait.

Il s’avança et posa la main sur le mur froid, « sentant » de l’énergie magique, la « lisant ».

— On a jeté une sorte de sort de dissimulation.

Harper arqua les sourcils.

— Un sort de dissimulation ?

— Oui, dit Knox, reculant. On aura besoin d’un incantateur pour le rompre.

Harper regarda Levi.

— Ton amie est une incantatrice, c’est bien ça ?

— Je vais l’appeler, dit Levi, sortant son téléphone portable avant de remonter au rez-de-chaussée pour passer son coup de fil.

Knox se tourna vers Harper.

— En attendant son arrivée, on peut interroger l’humain dehors.

Khloë avait trouvé quelqu’un qui avait reconnu la photo d’Alethea. Harper lui avait demandé de rester avec l’humain pour s’assurer qu’il ne disparaisse pas. Elle lui avait aussi demandé de ne pas l’interroger plus que ça car elle et Knox voulaient s’en charger eux-mêmes.

Suivant Knox hors de la maison, elle vit Khloë de l’autre côté de la rue, debout à côté d’un gamin à la peau foncée à califourchon sur un vélo. Quand il aperçut Knox, il cilla ses yeux marron avec nervosité. Le gamin avait beau ignorer que Knox était un démon, il percevait le danger qui émanait de lui.

Harper adressa un rapide sourire reconnaissant à Khloë puis posa le regard sur le garçon.

— C’est Isaiah, c’est ça ?

Khloë lui avait un peu parlé de lui.

Il hocha la tête avec brusquerie, s’efforçant d’avoir l’air d’un dur à cuire.

— Ouais.

— Moi c’est Harper. Et voici mon mari, Knox.

Le gamin le salua du menton. Il était mignon avec sa petite coupe afro et les lignes rasées sur le côté de sa tête, pensa Harper. Il avait aussi la démarche assurée de gros dur caractéristique des gamins du quartier.

— Khloë nous dit que tu as reconnu la femme sur la photo qu’elle montre aux gens du quartier, dit Knox.

Isaiah haussa les épaules.

— Je l’ai aperçue plusieurs fois dans l’embrasure de la porte de cette maison. Mais je ne l’ai jamais vue en sortir.

— Avait-elle parfois de la visite ? demanda Knox.

— Mec, elle en avait plein. Mais je n’ai vu qu’une seule personne se rendre chez elle plus d’une fois. Un type. La plupart du temps il était accompagné. Le truc bizarre, c’est qu’il repartait toujours seul. Je me suis dit que c’était son maquereau ou son dealer.

Knox plissa les yeux.

— Tu peux le décrire ?

Isaiah fronça les sourcils.

— Il ne venait que la nuit. Il était grand. Marchait comme quelqu’un qui sait se défendre, mais il n’était pas costaud. Il portait un long manteau.

— Quelle couleur ?

— Sombre. Pas noir, mais sombre.

Peut-être bleu marine comme le manteau de cachemire que Sherryl avait décrit, pensa Knox.

— Tu l’as déjà entendu parler ?

— Les murs de ces maisons sont super fins, mais je n’ai entendu aucun bruit qui sortait de cet endroit.

— Hmm. (Knox se demanda si on avait aussi jeté un sort pour contenir les sons.) Quelque chose chez lui qui a attiré ton attention ?

— Chez lui ? Non. Je m’intéressais plus à sa bagnole qu’à lui. (Isaiah se fendit d’un sourire.) Le type en avait une belle. Une Aston Martin.

Khloë ricana.

— Je suis étonnée que personne n’ait tenté de l’emprunter.

Isaiah tourna le regard sur elle.

— Je l’aurais probablement fait s’il n’avait pas toujours été accompagné de son chien. Une putain de grosse bête. Il le laissait dans le jardin et il s’allongeait près de la voiture. Il ne bougeait pas d’un pouce jusqu’à ce que le type revienne.

Knox pencha la tête.

— Tu peux décrire le chien ?

— Comme je l’ai dit, il était grand, dit Isaiah. Il avait de longs poils noirs hirsutes et toujours l’air mouillé.

— Probablement un chien noir, dit Harper à Knox, faisant allusion aux métamorphes que les humains considéraient comme des présages de mort.

— Ça m’en a tout l’air, convint Knox. As-tu reconnu certaines des personnes qui sont entrées dans la maison, Isaiah ?

— Quelques-unes. Deux ou trois étaient des fumeurs de meth. C’est pour ça que je me suis dit que ce type était un dealer ou un maquereau. (Il serra les doigts sur le guidon de son vélo.) Notre dealer local est allé le voir ; il ne voulait pas qu’un autre vende de la merde sur son secteur. Le type a dit qu’il n’était pas un dealer.

Knox se crispa un instant.

— Où peut-on trouver ce dealer ?

— Au cimetière. Il a reçu une balle quelque temps après. (Isaiah plissa les yeux.) Vous pensez que ce type y est pour quelque chose ?

— C’est peu probable, mentit Knox.

Le Cavalier n’aurait pas voulu laisser en vie quelqu’un qui aurait pu le décrire si jamais on était venu fouiner.

— Quand l’as-tu vu pour la dernière fois ?

— Il y a des mois. Je n’ai pas aperçu la femme non plus depuis un moment. Mais je ne surveille pas cet endroit, alors je ne peux pas savoir la dernière fois que des gens y ont été. Je peux partir maintenant ?

— Oui. Merci de nous avoir parlé, Isaiah.

Il tendit quelques billets au gamin, qui le remercia d’un hochement de tête avant de disparaître sur son vélo.

Ils traversèrent la rue, Knox guidant Harper d’une main sur le coude, et rejoignirent les quatre sentinelles, qui les attendaient de l’autre côté de la chaussée. Il les mit rapidement au courant, ajoutant :

— On sait maintenant que notre suspect conduit une Aston Martin et qu’un chien noir œuvre avec lui.

Tanner fronça les sourcils.

— Je suis quasiment sûr qu’une des sentinelles de Dario est un métamorphe. Elle pourrait se transformer en chien noir.

— Approfondis la question. On doit aussi découvrir si l’un de nos suspects possède une Aston Martin. (Knox regarda la cousine de Harper.) Ton aide a été appréciée, Khloë.

S’étirant longuement dans un mouvement langoureux, Khloë bâilla bruyamment.

— Aucun problème.

Harper pinça les lèvres.

— Fatiguée ?

Les épaules de Khloë s’affaissèrent.

— Je n’ai pas dormi depuis, quoi ? une semaine. J’étais trop déterminée à trouver quelqu’un qui pourrait me conduire jusqu’à Alethea. Et j’ai réussi. Je suis au top, ou bien ?

Décidant de ne pas dire à sa cousine qu’elle avait une sale tête, Harper lui serra le bras avec douceur.

— Oui, tu es bel et bien au top. Je te suis totalement redevable. Maintenant, rentre à la maison. Tu as besoin de sommeil.

Même si les démons pouvaient s’en passer pendant des jours, ce n’était pas bon pour eux.

— Inutile de me le répéter deux fois.

— Tu veux qu’on te ramène ? Ça ne dérangera pas Tanner.

Plissant le nez, Khloë commença à reculer.

— Non, je vais me débrouiller.

Keenan dévisagea l’elfe en soupirant.

— On peut te laisser seule ? ricana-t-il.

Khloë cligna des yeux en le regardant, comme si elle n’avait pas remarqué avant qu’il était là, mais Harper savait que ce n’était pas le cas. Khloë avait conscience de tout ce qui se passait autour d’elle.

— Pourquoi on ne le pourrait pas ? s’enquit-elle.

Il serra les lèvres.

— Parce que tu attires les ennuis comme si t’étais payée pour.

— Et tu bois du tord-boyaux comme si t’étais payé pour, rétorqua Khloë. Tu m’as déjà entendue te faire des remarques à ce sujet ?

— Tu viens de le faire.

— Seulement pour appuyer mon propos.

— Mon propos a plus de poids.

— Probablement pas autant que ton énorme sexe.

— Khloë ! s’écria Harper.

Elle se tourna vers la jeune femme, les yeux écarquillés d’un air innocent.

— Ce n’est pas comme s’il ne le savait pas. Il le voit tous les jours. Je suis sûre que c’est souvent arrivé quand il se branle…

— Khloë !

Sérieusement, Harper finirait un jour par la tuer.

— C’est bon, c’est bon. Je t’appellerai demain.

Elle tourna les talons et s’éloigna, sifflant un air joyeux.

Keenan se tourna vers Harper.

— Tu vas vraiment la laisser rentrer seule à pied ? — La « laisser » ? (Harper fronça les sourcils.) Tu ne connais donc pas Khloë mieux que ça ?

Il était impossible de forcer sa cousine à faire quoi que ce soit.

Keenan soupira.

— Je serai de retour dans dix minutes.

Sur ce, il rejoignit sa voiture au pas de course.

Larkin se faufila jusqu’à Harper et s’appuya contre elle.

— Tu crois qu’elle va accepter de monter avec lui ?

— Ça lui donnera l’occasion de le tourmenter un peu plus, alors, oui. (Harper tordit la bouche.) Tu crois qu’il l’invitera un jour à sortir ?

Larkin se mordit la lèvre.

— Ça dépend.

— Ouais ? De quoi ?

— S’il arrive à surmonter son petit souci ou pas.

Avant que Harper ait pu lui demander ce qu’elle voulait dire, son attention fut attirée par la Toyota Prius blanche qui se garait. Quelques instants après, une femme svelte aux longues jambes en sortit prestement. Ses cheveux d’un riche rouge rubis étaient noués en un élégant chignon orné de fleurs – Harper adorait grave. Elle les balaya de son regard d’outremer, pour l’arrêter sur Levi quand elle l’aperçut. Elle se dirigea droit sur lui.

Harper glissa un regard en coin à Knox.

— Je suppose que c’est l’incantatrice.

Il hocha simplement la tête.

Quand elle s’arrêta devant eux, Levi la salua d’un signe de tête.

— Merci d’être venue, Ella. Je suis sûr que je n’ai pas à te présenter mes Grands Maîtres, même si je ne crois pas que tu les aies déjà officiellement rencontrés.

— Non, en effet, confirma Ella, qui adressa un signe de tête respectueux à Harper et Knox. Je suis heureuse de vous rencontrer tous les deux.

Harper sourit.

— Le plaisir est partagé. Voici Larkin, l’une de nos sentinelles.

Quand les deux femmes eurent échangé un signe de tête, Harper ajouta :

— Je sais que Levi vous a consultée plusieurs fois par le passé quand on a eu des soucis relevant de la magie, alors je tiens juste à vous remercier pour votre aide.

— Inutile de me remercier. (Ella regarda la maison.) Levi me dit qu’on a jeté un sort de nettoyage ici et peut-être même un sort de dissimulation.

— On ignore s’il s’agit d’un incantateur ou d’un adepte de magie noire, dit Knox. Serez-vous capable de rompre ces deux sorts ?

— Je ne pourrai pas défaire un sort de nettoyage, car il blanchit l’air en quelque sorte, répondit Ella. C’est impossible de revenir là-dessus. Quant au sort de dissimulation ? Je pourrais bien être capable d’en démêler les fils. Peu importe qu’il ait été jeté par un incantateur ou un adepte de magie noire ; tout dépend de la complexité du sort.

— Alors allons voir s’il est très complexe.

Knox prit la main de Harper alors qu’ils retournaient tous dans la maison et descendaient au sous-sol. Il regarda Ella s’avancer à grandes enjambées droit vers le mur où il avait senti le sort, comme si quelque chose l’y attirait. Elle agita les doigts le long de la paroi comme si elle pinçait des cordes.

Enfin, elle se retourna vers eux.

— Vous avez raison ; il y a bien un sort de dissimulation ici. Il a été jeté par un adepte de magie noire. Particulièrement talentueux. (Elle effleura le mur des doigts, les sourcils froncés.) Ce n’est pas un enchantement classique.

— Comment ça ? s’enquit Knox.

Elle braqua les yeux sur lui.

— Il a été renforcé par un autre sort, de sorte que les deux sont attachés ensemble.

Knox fronça les sourcils.

— Quel autre sort ?

— Un glamour. Ce que vous voyez ici n’est pas réel. Ce mur est un faux. Je peux quand même démêler les fils des incantations, mais cela pourrait prendre un peu de temps.

— On peut attendre, dit Knox.

— Très bien. Je vais commencer.

Harper ne savait pas trop ce qu’elle avait cru qu’Ella ferait, mais elle n’alluma aucune bougie, ne traça aucun symbole ni n’invoqua les éléments naturels. Elle se tint juste debout, pinçant, cassant, détachant, entortillant et dénouant des « fils » qu’ils n’étaient pas capables de voir. C’était la différence entre les incantateurs et les adeptes de magie noire. Ces derniers étaient capables de pratiquer la magie, mais les incantateurs étaient nés pour s’en servir. La magie faisait partie d’eux.

Pendant qu’ils attendaient qu’Ella finisse, Larkin mit Harper et Knox au courant de tout ce qui s’était passé pendant leurs vacances – parfois par télépathie, puisqu’il n’était tout bonnement pas question de discuter des affaires de leur clan en présence d’étrangers, même si ladite étrangère démêlait des sorts pour eux.

Keenan réapparut, l’exaspération gravée sur son visage, et annonça à Harper que sa cousine avait grand besoin d’un gardien. Quand Harper lui demanda s’il se proposait pour le poste, il rougit et déclara catégoriquement :

— Zut ! non.

Et il avait été un peu trop catégorique. Harper ne put que se demander pourquoi cet homme préférait vivre au pays du déni. Elle s’apprêtait à demander à Larkin par télépathie ce qu’était le « petit souci » de Keenan quand Ella prit la parole.

— Il me reste un dernier fil à casser. Tout le monde doit reculer.

Excepté l’incantatrice, ils se rassemblèrent tous au milieu du sous-sol. Satisfaite, elle se retourna alors vers le mur et tira d’un coup sec sur un fil invisible. Et, « pfft », le faux mur disparut, révélant un espace d’environ dix mètres carrés… qui contenait une petite cellule en fer vide. Elle occupait si peu de place que ce n’était guère plus qu’une cage, en fait. Des entraves étaient accrochées aux murs. Du sang et d’autres fluides organiques maculaient le sol. La détresse, le désespoir et la douleur semblaient flotter dans l’air.

— Seigneur ! souffla Levi. Beaucoup de gens sont morts ici. Et ça les fout grave en rogne.

Harper braqua les yeux sur lui.

— Leurs âmes sont toujours là ? Ils te parlent ?

— Pas de la façon à laquelle tu penses, dit Levi. Je n’entends pas des phrases entières. Juste des bribes de ce qu’ils veulent dire. Quelqu’un les a amenés ici… quelqu’un qui leur a promis de la drogue et du sexe. Mais ils ont été enchaînés. Affamés. Brutalisés.

— On les a conduits ici pour nourrir l’incorporel, comprit Knox. Peut-être qu’Alethea et le Cavalier pensaient que faire souffrir les hôtes fortifierait l’incorporel plus vite… et peut-être ont-ils eu raison.

À moins que les enfoirés l’aient fait par pur plaisir, songea-t-il. Alethea avait toujours eu une propension à la méchanceté.

Harper se frotta la nuque.

— Quand Isaiah a dit que des gens étaient escortés ici mais qu’il ne les voyait jamais ressortir, je me suis doutée qu’ils étaient pour l’incorporel. Cela se tient qu’Alethea et le Cavalier choisissent des quartiers mal famés comme terrain de chasse. Il y a tant de toxicomanes, de prostituées et d’autres gens qui ne manqueront à personne.

— Alors, en gros, Alethea s’est terrée ici pendant qu’elle nourrissait pratiquement l’incorporel jusqu’à ce qu’il ait recouvré toutes ses forces. (Larkin se mordit l’intérieur de la joue.) Peut-être qu’elle a aussi été tuée ici. On avait supposé qu’elle aurait pu mourir dans un sous-sol.

— Si c’est le cas, son âme n’est pas là, dit Levi.

Keenan fronça les sourcils.

— Pourquoi le magicien n’a-t-il pas nettoyé cet endroit ? Pourquoi plutôt le cacher ?

— Aucun nettoyage ne pourra jamais effacer complètement tant de violence et de souffrance, dit Ella. Le sort de dissimulation a empêché tout ce qui se trouvait dans cette petite zone d’atteindre vos sens. Le glamour a renforcé l’illusion. C’étaient de puissants sortilèges. Le magicien était talentueux.

— Mais vous êtes meilleure, dit Harper avec un sourire que lui rendit Ella.

— Je suis meilleure, convint Ella.

Tanner s’avança avec raideur jusqu’à la porte de la prison, les narines dilatées.

— Tout le sang qui est ici n’appartenait à personne qu’on connaît.

S’éloignant de la prison, il patrouilla dans la zone autour qui avait aussi été masquée par le sortilège. Puis il se crispa, jurant comme un charretier.

— Que se passe-t-il ? demanda Knox, la voix cassante. Qu’est-ce que tu sens ?

Tanner se retourna pour leur faire face.

— Je sens l’odeur d’Alethea ici aussi clair que de l’eau de roche.

— Cela n’a rien de surprenant puisqu’elle s’occupait de l’incorporel, dit Knox.

Tanner acquiesça d’un geste sec.

— Ouais, mais il n’y a pas juste son odeur. Quelqu’un qu’on connaît est venu ici… Son sang n’est pas là, juste son odeur. Il n’était pas la victime d’Alethea. Mais son complice.

Knox esquissa un pas vers lui.

— Qui ?

CHAPITRE 18

De retour à la villa, Harper flanqua ses vêtements dans la valise.

— Je ne croirai pas que c’est lui, Knox, dit-elle d’un ton sec. Je ne croirai pas qu’il est le Cavalier. Comment le pourrait-il ? Il vit à Cuba depuis des années, putain !

— Ou c’est ce qu’on pensait, dit Knox d’une voix douce.

Il se tenait à quelques mètres, lui laissant de l’espace, la laissant tenter d’y voir clair. Pour être honnête, il avait été tout aussi surpris que Harper d’apprendre que l’odeur de Drew se trouvait dans le sous-sol, alors il ne pouvait pas la blâmer d’avoir autant de mal à y croire. Knox n’aimait pas du tout le chat des enfers, mais il ne l’aurait pas soupçonné d’être le Cavalier ou de s’être associé à quoi que ce soit qui nuirait à Harper.

— Quelle raison Drew pourrait-il bien avoir de vouloir voir tomber les Grands Maîtres des États-Unis, le défia-t-elle.

— Il veut ma mort, Harper. Dans sa tête, je t’ai volée à lui.

— Oui, et tu le sais parce que tu es littéralement entré dans son esprit. S’il avait été le Cavalier, tu l’aurais su avant.

— Cela ne fonctionne pas comme ça, Harper. L’esprit est un espace immense. Des milliers de réseaux de souvenirs, pensées, opinions, désirs, préférences, répugnances, regrets, buts… Je n’ai pas fouillé dans tout son esprit, j’ai juste exploré le réseau de pensées et de souvenirs qui étaient en lien avec toi. N’empêche, j’aimerais croire que j’aurais vu quelque signe laissant entendre qu’il était le Cavalier si cela avait été le cas.

— Mais tu n’as rien vu, n’est-ce pas ?

— Non, mais pourquoi sinon aurait-il été avec Alethea ? Quelle autre raison pourrait-il bien avoir eue de se trouver dans cette maison ? Il n’a pas été tué là-bas, Harper. Il n’a pas servi à nourrir l’incorporel. Soit il œuvrait avec elle, soit il avait une autre raison d’être dans cette maison. Quoi qu’il en soit, il était avec elle. J’ai perçu à quel point il souhaite ma mort…

— C’est une chose de vouloir ta mort à toi. Mais pourquoi s’en prendre à tous les autres Grands Maîtres aussi ?

— Je l’ignore. Jolene a refusé de faire de lui un Grand Maître, ce qui l’a peut-être rendu amer… Je l’ai appelée il y a quelques minutes : apparemment il lui aurait dit il y a bien longtemps qu’il aimerait prendre sa place un jour et il aurait semblé contrarié en apprenant qu’elle voulait que ce soit toi qui la remplaces.

Knox s’était demandé s’il était possible que ce soit en partie pour cette raison que Drew avait tant convoité Harper – s’il avait été son compagnon, il aurait aussi été Grand Maître associé si elle avait remplacé Jolene. Il se pourrait même qu’il ait attendu pour revendiquer Harper qu’elle soit d’abord déclarée Grande Maîtresse. Mais Knox décida de le garder pour lui, sa compagne souffrant déjà assez comme ça.

Lui décochant un regard impatient, elle ricana.

— Knox, pratiquement tous les démons veulent devenir Grand Maître. À la base, on est des créatures assoiffées de pouvoir.

— Je dis juste qu’on ne s’est peut-être pas aperçus que Drew était aussi assoiffé de pouvoir qu’Isla, Nora et Roan.

Harper releva le menton.

— Je n’en croirai rien.

— Tu ne veux pas y croire, la corrigea-t-il.

— Non, en effet.

Parce que ça tuerait Devon, et Harper ne voulait pas que son amie souffre. Mais, même sans ça, cela lui semblait juste être faux. Ça ne se tenait pas.

— Tu dois reconnaître que cette théorie contient des failles. Drew t’a-t-il déjà paru assoiffé de pouvoir ?

Harper n’avait jamais perçu ce trait de caractère en lui.

— Non, mais Tanner a senti son odeur dans ce sous-sol, ma chérie. Pourquoi sinon aurait-il été là-bas ?

— Je n’en ai pas la moindre idée, putain ! (Rabattant violemment le couvercle de la valise, elle tira brusquement sur la fermeture Éclair pour la fermer.) Mais je ne peux simplement pas croire que Drew soit ce putain de Cavalier. Je ne le peux pas.

Knox s’avança jusqu’à elle et posa les mains sur ses épaules.

— Beaucoup de personnes sont lancées à la recherche de Drew en ce moment même. Il ne pourra pas se cacher longtemps. On le retrouvera et on obtiendra nos réponses. Pour l’heure, on doit supposer qu’il était, pour le moins, en relation avec Alethea d’une façon ou d’une autre.

En soupirant, Harper passa la main dans ses cheveux.

— Je viens juste de recoller les morceaux avec Devon, Knox, dit-elle d’une toute petite voix. Si tu as raison, toute cette histoire va l’anéantir, surtout si on doit le tuer.

— Je sais. J’aurais aimé qu’il en soit autrement.

Buter Drew n’était pas un problème pour lui, contrairement au fait que Harper se brouille avec son amie. Cependant, il était hors de question qu’il laisse cet homme en vie s’il était le Cavalier. Décidant de changer de sujet, il demanda :

— Les bagages sont prêts ? (Quand elle acquiesça, il lui serra légèrement les épaules et déposa un doux baiser sur sa bouche.) Bien. Le jet nous attend. Allons chercher Asher.

Quelques minutes plus tard, ils se dirigeaient vers la clairière où était posé le jet privé. Levi ouvrait la marche, se servant d’une machette pour leur frayer un passage à travers l’épaisse végétation. Le pilote, Davis, et sa compagne, Noelle – qui était aussi l’hôtesse –, étaient déjà là. Les sentinelles s’installèrent dans la cabine du devant pendant que Knox, Harper et Asher prenaient place dans celle du fond pour plus d’intimité.

Elle assit Asher sur ses genoux alors qu’il était occupé à mettre le doigt dans les yeux de Chien. Seigneur ! elle détestait le ramener à un endroit où sa vie était menacée. Elle avait envisagé de le laisser sur l’île avec Tanner, mais n’avait pas pu. C’était peut-être égoïste, mais elle ne supporterait pas qu’autant de distance les sépare. Elle ne pouvait pas non plus se résoudre à laisser Knox gérer seul le Cavalier, même s’il en était parfaitement capable. Ils formaient une équipe, et son besoin de participer activement à l’élimination de la menace qui pesait sur son fils ne serait pas satisfait en s’en remettant à son compagnon. Pas moyen.

Avant le décollage du jet, Noelle vint leur proposer des boissons et une collation. Knox commanda un gin tonic, mais Harper déclina – son estomac barbouillé ne tolérerait rien. Bientôt, ils volaient dans le ciel.

Assis en face d’elle, lui enserrant les cuisses entre les siennes, Knox lui étreignit le genou.

— Tout ira bien, ma chérie.

Elle embrassa la tête d’Asher, humant son parfum.

— Non, je ne crois pas. (Parce qu’il existait de forts risques que Drew meure.) Si on le tue, cela restera toujours entre Devon et moi, quand bien même son meurtre serait justifié.

— C’est pourquoi je me chargerai de le tuer si on en arrive là. Cela ne me dérange pas que Devon me haïsse, contrairement au fait qu’elle te haïsse, toi. Tu lui as dit qu’on avait retrouvé l’odeur de Drew dans la maison ?

— Pas encore.

Mais elle soupçonnait Jolene, en tant que Grande Maîtresse de Devon, de l’en avoir déjà informée – sa grand-mère ne voudrait pas que la chatte des enfers l’apprenne de la bouche de quelqu’un d’autre.

— Tu ne veux pas en parler avec elle parce que tu cherches encore une raison qui pourrait expliquer ce qu’il faisait là… Une raison qui l’innocenterait, l’accusa doucement Knox.

— Est-ce si mal ?

— Non, mais tu devrais peut-être envisager que le Drew que tu croyais connaître n’existe pas vraiment. À moins qu’il ait un jour existé mais a changé depuis longtemps. Il est vrai comme tu le dis que certains éléments n’ont pas de sens, mais c’est seulement parce que tu as une certaine image de lui dans ta tête. Plein de gens portent des masques, ma chérie.

Harper fronça les sourcils.

— Oui, mais Devon n’aurait pas été dupe.

— Tu en es sûre ? Elle ne le voit presque plus ces derniers temps. Cela fait six ans maintenant qu’il est parti, et elle n’a pas été régulièrement en contact avec lui. Les gens changent… parfois pour le mieux, parfois pour le pire. Drew aime les sensations fortes. Quoi de plus exaltant que d’être un Grand Maître ? Et que dire de dominer les autres Grands Maîtres, devenant ainsi le seul dirigeant ?

Fermant un instant les yeux, elle se frotta le front.

— D’accord, il prendrait carrément son pied, ce qui ne signifie pas nécessairement que tu as raison.

Knox but une petite gorgée de sa boisson.

— Est-ce que le Drew que tu croyais connaître aurait été aussi insubordonné ? À maintes reprises il n’a pas tenu compte des mises en garde de Jolene. Il lui a même menti. Elle était persuadée qu’il était à Cuba en ce moment. Elle l’a conduit à l’aéroport elle-même il y a une quinzaine de jours… l’a même accompagné jusqu’à la porte d’embarquement et a regardé l’avion décoller. Soit il a réussi à descendre de l’avion avant son départ, soit il a repris un vol pour Las Vegas.

Harper y réfléchit un moment.

— Il n’a jamais été rebelle, non. Il a toujours semblé respecter l’autorité.

— Ses actes récents ne vont pas dans ce sens, ma chérie.

Elle se frotta le visage de la main.

— Qu’il œuvre avec Alethea n’a aucun sens. Tu es entré dans sa tête ; tu as dit qu’il me convoitait. Pourquoi se serait-il associé avec quelqu’un qui aurait terriblement adoré me voir morte ?

— Je ne pense pas qu’il œuvrait avec elle, je crois qu’il l’utilisait. On est tombés d’accord sur le fait que le Cavalier a probablement menti à Alethea sur ses desseins. Peut-être que Drew lui a dit qu’il souhaitait ta mort. Voilà qui lui aurait acquis sa coopération. En l’utilisant, il s’assurait de l’éloigner de toi.

— Et Heidi, Knox ? Le Cavalier a organisé son enlèvement pour la sacrifier au cours d’un maudit rituel. Drew a beau rêver d’être un Grand Maître, il ne ferait jamais de mal à Heidi. Je le crois fermement.

— Alors peut-être qu’Alethea a choisi Heidi à son insu. Peut-être qu’il n’y a pas eu d’autre tentative d’enlèvement parce qu’il s’y est opposé. Mais ne soit pas si sûre qu’il ne ferait pas de mal à Heidi. Tu as dit que Drew était quelqu’un de bien qui ne tenterait jamais de détruire une famille, mais c’est ce qu’il a fait. Il a essayé de te monter contre moi. De te convaincre de me quitter. Et il parle de notre fils comme s’il était une chose, pas une personne. Est-ce que tout cela ressemble vraiment au Drew que tu pensais connaître ?

Elle déglutit.

— Non. Non, c’est vrai. J’aurais juste aimé que… (Le jet fit une embardée sur le côté quand quelque chose de dur le percuta.) Qu’est-ce que… ?

Elle serra Asher tout contre elle, les yeux écarquillés, les idées embrumées alors que le jet tremblait. Tanguait. Se penchait sur le côté. Puis ils tombèrent.

Les dents serrées, Knox déploya une onde de pouvoir à l’état brut qui fit un trou dans le fuselage de l’avion.

— Je m’occupe des autres. Vas-y !

Harper fit apparaître ses ailes, resserra son étreinte sur un Asher apeuré et – détestant devoir laisser Knox mais lui faisant confiance pour s’en sortir indemne – s’élança hors de l’avion comme une balle hors d’un pistolet. L’air lui fouetta les cheveux et le visage, lui coupant presque le souffle. Ils se trouvaient au-dessus d’une île voisine de la leur, découvrit-elle, et…

Quelque chose heurta brutalement l’une de ses ailes, la faisant piquer du nez vers les arbres. L’aile en question s’accrocha à une branche, et cela la tira si violemment en arrière qu’elle eut l’impression qu’on essayait de la lui arracher du dos. Serrant les dents contre la douleur fulgurante, elle se libéra en se tordant violemment, et grimaça quand la branche lui déchira l’aile, y laissant un grand trou de forme oblongue.

Paniquée, Harper contracta les muscles de son dos avec force. Mais elle eut encore plus mal à la naissance de l’aile qui, blessée, ne répondit pas.

— Knox, on tombe !

Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était descendre en vol plané, impuissante et tremblante, se frayant un passage à travers les bouquets serrés d’arbres.

Quand ils approchèrent du sol, elle se recroquevilla encore plus étroitement autour d’Asher et referma les ailes sur eux pour amortir leur chute. Ce qui aida, mais elle se cogna quand même méchamment la tête contre la mousse spongieuse du sol. Des étoiles explosèrent derrière ses paupières et une douleur brûlante la transperça à la naissance de son aile blessée, lui coupant le souffle.

Un sanglot monta dans la poitrine d’Asher, mais le son lui sembla terriblement lointain.

— Chut, mon chéri, chuchota-t-elle d’une voix faible alors que la tête lui tournait. Tout va bien. Laisse-moi bien te regarder.

Mais, alors même qu’elle prononçait ces mots, elle ne put s’empêcher de relâcher son étreinte sur lui avant que les ténèbres l’appellent. Elle lutta, vraiment, lutta de toutes ses forces, putain… mais il ne leur fallut que quelques instants pour l’engloutir.

À l’instant où Harper perdit conscience, Knox le sentit – sa propre vision s’assombrit sur les bords, le faisant presque perdre l’équilibre sur le sol de terre recouvert de mousse. Il sentit son cœur bondir et ses côtes lui semblèrent soudain trop étroites alors que la panique le submergeait.

— Ma chérie, ne me fais pas ça, putain ! Réveille-toi, putain !

Pas moyen qu’il lui parle avec douceur quand une terreur à fendre l’âme lui serrait la gorge comme un étau.

Le pouls battant la chamade, Knox effleura l’esprit d’Asher et perçut des ondes de peur, de confusion et de choc. Mais pas de douleur, à son immense soulagement. Ce qui ne calma pas son démon – l’entité perdait complètement la boule.

Knox caressa l’esprit d’Asher du sien, tentant d’apaiser son angoisse.

— Tout va bien. Je vous retrouverai, dit-il, espérant que l’assurance qui imprégnait sa voix réconforterait son fils.

L’esprit d’Asher glissa contre le sien, froid et posé, et il sut que ce n’était pas celui-ci qui lui répondait. C’était le démon intérieur de son fils, qui lui transmettait l’« impression » qu’il protégerait Asher. Il devrait s’en contenter pour l’instant.

Knox scruta les alentours, comme s’il pouvait miraculeusement découvrir un signe de Harper et Asher. Il n’en fut rien. Zut ! ils auraient pu être à trois mètres de lui qu’il ne s’en serait pas aperçu tant le sous-bois était dense. Des lianes pareilles à des cordes s’enlaçaient à d’épais troncs d’arbres et drapaient des branches arborant de très longues feuilles. S’il avait cru cela utile, il aurait volé au-dessus de l’île à leur recherche, mais la canopée était trop luxuriante – il aurait facilement pu planer juste au-dessus de Harper et Asher sans le savoir.

Il avait réussi à pyrotransporter les sentinelles, Davis et Noelle sur la terre ferme avant que le jet s’écrase au loin, mais ils n’avaient pas la moindre putain d’idée de l’endroit où ils étaient. Aucune. Pire, il n’avait pas la moindre putain d’idée de l’endroit où étaient sa compagne et son fils.

— Ma chérie, réveille-toi et dis-moi où vous êtes.

Rien. Rien du tout, putain !

— Harper a perdu connaissance, dit Knox aux autres, la voix pâteuse, le ventre dur comme de la pierre.

Il ne serait pas étonné d’apprendre que ses yeux semblaient aussi fous de rage qu’il le craignait.

— Merde ! jura Levi, évitant les feuilles pointues et épineuses d’un ananas pour se faufiler jusqu’à Knox, les poings serrés. Asher ?

— Ça a l’air d’aller.

Mais, pendant que Harper était inconsciente, Asher était extrêmement vulnérable. Comme si la chaleur, les insectes et les bêtes sauvages ne suffisaient pas, il fallait qu’ils affrontent le Cavalier. Qui d’autre aurait descendu le jet ?

— On doit les retrouver.

La peur qui transparaissait dans sa voix ne lui échappa pas – une émotion qui lui laissa une saveur métallique sur la langue.

Les narines de Tanner se dilatèrent alors qu’il humait les senteurs qui les entouraient.

— Ils ne sont pas à proximité, ce qui ne signifie pas qu’ils sont à l’autre bout de l’île ni rien. On les retrouvera, Knox.

Oh ! ils les retrouveraient. Ce qui inquiétait Knox, c’était que le Cavalier les trouve en premier. À cette seule idée, sa poitrine se serra d’une façon insupportable, lui coupant le souffle.

— Mais on ignore dans quelle direction nous diriger, n’est-ce pas ? Tant qu’on n’aura pas la plus petite idée de l’endroit où ils sont tombés, on ne saura pas par où commencer. Harper, réponds-moi, putain !

— Suis-je le seul à penser que le Cavalier est à l’origine de l’accident du jet ? demanda Davis, prenant la main de sa compagne dans la sienne.

— Ce doit être lui, dit Knox. Il n’a pas pu s’introduire sur mon île car elle est trop bien protégée, mais il savait quelle direction nous prendrions pour rentrer chez nous, alors il a attendu.

Si Knox n’avait pas effacé de l’esprit de Drew le souvenir qu’il pouvait se pyrotransporter jusqu’à cet endroit, le chat des enfers aurait probablement choisi une autre stratégie.

Noelle jeta un regard noir au gigantesque nid de termites à quelques mètres de là.

— Vous pensez qu’il a cru que l’accident d’avion suffirait à nous tuer ?

— J’en doute. Mais je pense qu’il a cru que Knox serait grièvement blessé et affaibli.

Levi se servit du bas de son tee-shirt pour essuyer la sueur sur son front. L’air était chaud, épais et lourd.

— Harper ne peut-elle pas voler au-dessus de la canopée quand elle reviendra à elle ? demanda Noelle à Knox. Vous l’apercevriez facilement si vous en faisiez autant.

Knox secoua la tête.

— Il l’a blessée. A abîmé l’une de ses ailes ou les deux au point de la faire tomber.

Et, comme elle ne pouvait pas s’envoler pour échapper au danger, il était d’autant plus important que Knox les retrouve très vite elle et Asher.

Tanner se frotta la nuque.

— Pour tout dire, je n’arrive pas à imaginer Drew lui faisant du mal. À moins qu’il ait renoncé à l’amadouer. Certaines personnes ont une mentalité à la « Si je ne peux pas t’avoir, personne ne le pourra non plus ».

— Harper, ma chérie, j’ai besoin que tu te réveilles.

Quand elle ne répondit pas, Knox grogna et donna un coup de pied dans l’un des fruits trop mûrs qui jonchaient le sol.

— Qui que soit le Cavalier, il est quelque part sur l’île. Où, je l’ignore. Mais je dirais qu’il doit être déterminé à retrouver Harper et Asher, tout comme nous.

Levi acquiesça, les dents serrées.

— Ils constituent ton unique point faible. Plus encore, ils sont l’unique point faible de ton démon.

L’Ankou avait raison sur ce point. Knox devait faire appel à toute sa maîtrise de lui-même pour garder le contrôle de son démon. L’entité voulait chasser et anéantir celui qui osait traquer sa compagne et son enfant.

Elle remplissait l’esprit de Knox d’images les montrant blessés et en souffrance, tentant de le pousser à craquer. Mais il ne craqua pas. Même s’il se sentait près de sombrer dans une rage aveugle, il garda son sang-froid. Parce que le démon ne réfléchirait pas. N’attendrait pas que Harper se réveille et leur fournisse des indices sur l’endroit où elle se trouvait. Il ne ferait que ce qu’il était né pour faire : détruire.

— Je ne pense pas qu’il leur fera du mal, Knox, dit Tanner. Du moins, pas tant que tu ne seras pas là pour regarder.

Ce qui n’aida pas Knox à se sentir beaucoup mieux. De nouveau, il effleura l’esprit d’Asher. Les ondes de peur s’étaient apaisées, ce qui indiqua à Knox qu’il était très improbable qu’ils aient été découverts.

Cela l’exaspérait de ne pas pouvoir se mettre en route – il avait besoin d’agir, mais ils devaient d’abord avoir une idée de la direction à suivre. Ce qui lui laissa un sentiment d’impuissance et de putain d’inutilité.

— Harper, réveille-toi, ma chérie. Harper ? Harper, RÉVEILLE-TOI, PUTAIN !

Harper ouvrit brusquement les yeux alors que le cri télépathique semblait faire trembler son esprit, lui arrachant une grimace. Elle cligna rapidement des yeux, luttant pour chasser le brouillard qui lui obscurcissait la vision, gémissant à cause de la douleur lancinante à sa tête. Le brouillard se dissipa et elle vit Asher assis par terre à quelques mètres d’elle, qui gazouillait en secouant Chien comme s’il jouait sur le tapis à la maison. Mais ils n’étaient pas à la maison. Ils étaient dans une… forêt tropicale ? Qu’est-ce que… ?

Le jet s’était écrasé.

Son cœur bondit d’horreur, cognant contre ses côtes, alors que les souvenirs affluaient à sa mémoire. La distance qui la séparait d’Asher lui sembla soudain des kilomètres. Putain, putain, putain !

Elle tenta de se redresser brusquement. Et le regretta aussitôt quand la douleur explosa dans son crâne, irradia dans son dos et se propagea dans son aile gauche. La douleur chauffée à blanc fut un tel choc qu’elle fut saisie de crampes. Bordel de merde ! Elle serra les dents, mais un long sifflement lui échappa. Ce son attira l’attention d’Asher.

Il la regarda et – chose incroyable – un sourire lui illumina le visage. Des larmes avaient séché sur ses joues, mais il n’avait pas l’air de souffrir. En fait, il ne semblait pas même avoir une égratignure, Dieu merci. Elle l’avait protégé de son corps et de ses ailes.

Knox poussa un grognement guttural.

— Harper, tu dois te…

— Je suis réveillée, je suis réveillée, lui assura-t-elle.

Une onde de soulagement se propagea contre son esprit.

Combien de temps avait-elle perdu connaissance ? Levant les yeux, elle vit des taches de soleil à travers l’épaisse canopée luxuriante. Le ciel ne s’était pas assombri. Le fait que ses ailes ne s’étaient pas rétractées dans son dos suggérait qu’elle n’était pas restée longtemps inconsciente.

— Où es-tu, ma chérie ? demanda Knox, chacune de ses paroles chargée d’urgence. J’ai besoin de savoir où tu es.

— Attends une seconde, je n’y vois rien depuis le sol.

Se déplaçant avec lenteur, elle posa les mains sur la mousse humide et glissante, et se hissa à quatre pattes. Immédiatement, elle eut l’impression qu’elle allait tomber dans les vapes et la tête lui tourna.

— Je ne m’évanouirai pas encore, dit-elle entre ses dents. Hors de question.

Parce qu’alors son bébé serait vulnérable.

Prise de vertige, Harper respira profondément et passa son corps en revue. Elle n’avait rien de cassé, mais ressentait des douleurs par endroits et sentait le feu lui lécher la peau. Elle supposait qu’elle était couverte de coupures et d’égratignures.

Se levant, elle jeta un coup d’œil à ses ailes et grimaça. L’une d’elles comportait une longue déchirure, comme si elle avait été griffée par un fauve. Elle était aussi engourdie, ce qui signifiait qu’elle devait avoir pris un mauvais coup au niveau de sa base. Sa démone montra les dents, plus qu’en rogne et impatiente de chasser l’enfoiré responsable.

— Où es-tu ? demanda Knox. Tanner te retrouvera, mais on ne refuserait pas un peu d’aide, là.

Si elle avait été capable de jeter des boules de feu, elle en aurait lancé une dans les airs comme une fusée éclairante. Esquissant un pas hésitant vers Asher, elle regarda autour d’eux. Il n’y avait pas d’élément remarquable. Juste des arbres touffus, des lianes, des plantes épineuses, de la mousse espagnole et des feuilles brillantes de toutes tailles et formes. Du vert, du vert et encore plus de putain de vert.

Derrière les cris des oiseaux et la stridulation des grillons…

— Une cascade. J’entends une cascade à proximité. Et des hurlements de singes.

Bon sang ! ce qu’elle détestait les singes.

— Tanner dit qu’il entend une cascade dans le lointain, ainsi que des singes qui se battent. Reste où tu es. On va te trouver. Ce n’est pas la peine que je survole la forêt à ta recherche. Le feuillage est trop lourd et épais.

— On ne bougera pas, lui promit-elle, frappant des mains pour tenter d’enlever le sable qui lui maculait les doigts.

— Dis-moi que vous allez bien, Asher et toi, insista Knox.

— On va bien.

Plus ou moins. Son plus gros problème était son aile blessée, qui l’empêchait de s’envoler avec Asher en lieu sûr. Heureusement, il semblait aller bien.

Qui avait bien pu leur tirer dessus ? Elle aurait bien aimé le savoir. Elle avait le sentiment qu’elle le découvrirait bien assez tôt. Il était hautement probable que le tireur se lance à sa recherche. Elle espérait juste que Knox la trouve en premier.

La tête l’élançant toujours, elle se dirigea vers Asher – enfin, tituba. La mousse spongieuse ne l’aidait pas du tout à garder l’équilibre. D’une seule pensée, ses ailes se rétractèrent dans son dos jusqu’à ce qu’elles ne soient plus de nouveau qu’un tatouage. Ce qui lui fit un mal de chien à cause de sa blessure à la base de l’une d’elles.

S’accroupissant, elle embrassa la tête d’Asher. Elle aurait aimé le soulever pour le serrer dans ses bras, mais elle avait encore trop peur de tomber.

— Désolée de m’être évanouie, mon ange. Dieu merci, tu vas bien.

Souriant, Asher tendit la main vers son nez. La lui prenant, elle déposa un baiser sur sa petite paume.

— Papa sera bientôt là. Papa, Tanner et Levi. Tout ira bien.

Elle effleura du dos des doigts sa joue chaude, regrettant qu’ils n’aient pas d’eau. La bouche sèche et pâteuse, elle s’humecta les lèvres, léchant sa sueur salée. Déglutir était presque douloureux quand l’air était si épais sur sa langue…

Une brindille se cassa avec un bruit sec.

Elle se figea, sur le qui-vive. Plissa les yeux quand un grand félin noir sortit sans un bruit de derrière un arbre gigantesque sur la droite d’Asher. Le cœur tambourinant dans sa poitrine comme un battement de tambour, elle se releva d’un bond et – sans se soucier de l’explosion de douleur dans sa tête – s’élança pour bloquer le passage à l’animal, n’ayant aucunement l’intention de le laisser s’approcher d’Asher.

Alors qu’il s’avançait vers eux, elle comprit qu’il ne s’agissait pas d’un félin terrestre. Non, c’était un chat des enfers. Un chat des enfers qu’elle connaissait. Un sentiment de trahison lui noua le ventre et Harper grogna en regardant le démon de Drew, un brouillard rouge lui obscurcissant la vue.

— Espèce de fils de pute !

Il retroussa la lèvre supérieure – un geste qui avait presque l’air sarcastique.

Sans réfléchir, elle s’avança avec raideur vers le salopard ; ses doigts la picotèrent quand le pouvoir protecteur dans son ventre y afflua. Avec le sang qui grondait dans ses oreilles, elle n’aurait jamais dû entendre un bruissement de feuilles derrière elle… mais ce fut bien le cas.

Se retournant, elle vit un putain de grand chien noir devant Asher. L’effroi et la compréhension la frappèrent de plein fouet, et elle blêmit. Oh, bon Dieu ! Drew l’avait manipulée. L’avait attirée loin d’Asher. Et elle était tombée dans le piège. La bouche sèche, le cœur battant la chamade, elle regarda fixement le chien noir, qui grondait contre son petit garçon en faisant claquer ses dents.

Sa démone cracha, voulant se jeter sur l’animal même si elle craignait qu’il réagisse en attaquant Asher… ce sur quoi il comptait probablement.

— Tu les as retrouvés, dit une voix masculine. Bon boulot.

Elle tourna vivement la tête sur le côté alors que deux hommes s’avançaient avec lenteur dans son champ de vision, s’arrêtant à trois mètres environ d’Asher. Elle contracta tous les muscles de son corps. L’un des hommes était petit avec des cheveux gris et lui était complètement inconnu. Quant à l’autre… c’était une tout autre histoire. Qui lui fit bouillir le sang et la laissa bouche bée de stupéfaction.

Cela ne pouvait pas être lui. Vraiment. Ce n’était juste pas possible. Parce qu’alors cela signifierait qu’il les avait tous bernés. Les avait tous manipulés. Parce que, même si Knox lui avait dit que cet enfoiré était bien un fumeur occasionnel, et même si elle se rappelait avoir entendu un jour qu’il aimait beaucoup assister aux spectacles donnés à Las Vegas – ce qui aurait fait de lui un acheteur probable de billets pour le cirque du Soleil –, elle n’aurait juste pas imaginé qu’il aurait vraiment tué sa propre sœur, et encore moins d’une façon aussi horrible.

Soudain, le calme l’interpella. Pas de cris d’oiseaux, pas de stridulation de grillons, pas de bourdonnement de moustiques. Juste le grondement lointain de la cascade.

Jonas lui décocha un grand sourire.

— Bonsoir, Harper. Tu n’as pas l’air très fraîche.

Il adressa le même sourire à Asher, mais son fils était trop occupé à fixer le regard sur le chien noir. Pas de peur, cependant. Non, il semblait absolument fasciné par l’animal.

Le fait de le voir assis là, seul et vulnérable, donna envie de pleurer à Harper. La honte se logea dans son ventre. Quelle imbécile elle était. Comment avait-elle pu se laisser manipuler comme ça ? Comment avait-elle pu être aussi stupide, putain !?

Elle devait rejoindre Asher. Il le fallait. Même si elle ne pouvait pas franchir deux mètres en une seule enjambée, elle devrait pouvoir le rejoindre bien plus vite que Jonas. Malheureusement, le chien noir serait plus rapide. En plus, le chat des enfers – qui se tenait maintenant à un ou deux mètres derrière Asher – se dépêcherait de lui bloquer le passage de toute façon.

— Putaindebordeldemerde ! Knox, Drew est là. Mais il n’est pas le Cavalier. C’est Jonas, putain !

Et elle devait éloigner le salopard de son fils. Devait réfléchir. Élaborer in plan. Agir.

Elle avait besoin des putains de flammes des enfers, voilà ce dont elle avait besoin.

— Jonas ? répéta Knox, la voix un grognement guttural.

— Oui. (Ce qui l’époustouflait encore.) Mais je ne peux pas faire cramer l’enfoiré. Asher n’a pas levé son bouclier, même s’il a un chien noir devant lui et un chat des enfers derrière. Aussi, Jonas est accompagné d’un type. Si je fais apparaître les flammes des enfers pour brûler l’un d’eux…

— Les autres pourraient attaquer Asher avant que tu puisses diriger les flammes sur eux. (Knox ravala un affreux juron.) Détourne leur attention de ton mieux, ma chérie. Je serai bientôt là.

— Asher, lève ton bouclier, mon ange.

Harper savait qu’il ne comprendrait pas ses mots, mais elle espérait qu’il réagirait à l’urgence qui imprégnait sa voix. Il n’en fut rien. Il adressa un sourire radieux au chien noir et lui fit signe de la main, ses grondements menaçants ne le perturbant apparemment pas. Oui, il lui faisait signe de la main.

Elle espérait juste de tout son cœur que son démon intérieur encouragerait Asher à se protéger. Il avait fait du bon boulot, jusque-là. Elle parla à son démon :

— Je te fais confiance pour veiller sur lui.

Elle ne reçut pas de réponse.

Bon Dieu ! elle avait envie de pleurer. De hurler. De fulminer. De foutre le poing dans un truc ou quelqu’un. De préférence Jonas, l’enfoiré. Elle avait le pouvoir de le tuer et celui-ci était oh ! si près. Elle n’avait qu’à se relier au lien qu’elle avait avec ses ailes et à s’en servir comme d’un pont pour accéder au pouvoir qui attendait à l’autre bout. Ce serait tellement facile, mais elle ne pouvait pas faire appel à ce pouvoir pour l’instant.

Quand le chien noir poussa un grognement sourd en regardant Asher, elle se crispa, prête à s’élancer même si elle savait que ce pourrait être une très mauvaise idée. Elle ne pouvait pas juste rester là pendant qu’il faisait du mal à son fils, putain !

— Je ne bougerais pas si j’étais toi, l’avertit Jonas. Sinon, Drew arrachera la gorge de ton fils. Je crois savoir que tu le connais bien, n’est-il pas vrai ? Il a été particulièrement utile cette dernière quinzaine. Qui peut le blâmer de s’être rallié à moi après ce que Knox lui a fait ?

Harper plissa les yeux, les mains tremblant légèrement sous l’effet du désespoir qu’elle tentait de cacher. Elle soupçonnait que la seule raison pour laquelle Jonas n’avait pas ordonné au chien noir de sauter sur Asher était qu’il ne voulait pas prendre le risque qu’il lève son bouclier. Le Grand Maître savourait aussi la peur qu’elle éprouvait pour son fils. Ce serait super si Asher percevait cette peur, mais il souriait toujours au chien noir.

— Tu ne t’imagines pas vraiment pouvoir me garder loin de mon fils, si ? demanda Harper d’un ton maîtrisé et impassible, espérant dissimuler la terreur absolue qui l’étouffait.

— Peut-être pas. Mais lui en est capable.

Jonas claqua des doigts et l’homme à son côté bredouilla un court chant.

Alors, juste comme ça, elle se retrouva enfermée dans une cage en fer qui ressemblait beaucoup à celle du sous-sol où Alethea avait retenu ses prisonniers pour nourrir l’incorporel, sauf que ses barreaux étaient enduits de ce qui semblait être de la lave. C’était quoi encore ce bordel ?

Alors que sa démone, sans surprise, perdait la boule et tempêtait, déterminée à buter ces enfoirés avant la nuit, Harper saisit les barreaux de fer pour les secouer, mais le feu liquide qui les recouvrait brûlait comme un putain d’enfoiré. Elle éloigna brusquement les mains, les dents serrées alors que sa peau grésillait.

— Knox, ne te montre pas. Jonas est accompagné d’un adepte de magie noire capable de mettre les gens en cage par la magie.

— Tu es dans une cage ? Putain ! je vais leur arracher leur putain de moelle épinière.

Elle soutenait totalement son plan.

— Reste sous le vent par rapport au chat des enfers et au chien noir.

C’était un miracle qu’elle ait réussi à avoir l’air calme alors que son esprit était dévasté par le fait d’être ainsi séparée d’Asher. Elle voulait marteler la cage de ses poings. Mais Jonas adorerait cette manifestation d’émotion. Les flammes des enfers couperaient les barreaux de fer, mais elle ne pouvait pas les faire apparaître sans prendre le risque que les autres fassent du mal à Asher.

— Je t’en prie, mon tout-petit, lève ton bouclier, l’implora-t-elle.

Mais, encore une fois, Asher n’en fit rien.

Jonas l’observa.

— Je vois que tu as menti en affirmant ne pas avoir d’ailes. (Il soupira.) Je suppose que c’était l’idée de Jolene. Elle se doutait certainement qu’on te traquerait en raison de leur caractère unique et t’a donc conseillé de prétendre ne pas en avoir. Sage décision. Elles sont vraiment magnifiques… De la couleur des flammes des enfers. (Il braqua les yeux sur le chien noir quand il poussa un gémissement bizarre et secoua la tête.) J’avais bien l’intention de mettre le gamin en cage… mais je crois que la vision de son fils entouré de bêtes infernales terrifiera bien plus Knox que de le voir enfermé.

Harper savait qu’il avait raison sur ce point, car cette vision lui avait insufflé précisément de la terreur.

— Puisque tu ne sembles pas plongée dans l’affliction, je suppose que Knox est toujours en vie. (Jonas poussa un soupir triste.) Je doutais que l’accident d’avion suffise à le tuer, ce qui ne m’a pas empêché de l’espérer. J’imagine que tu l’as déjà informé de ma présence par télépathie. Bien. Je veux qu’il ait peur pour toi. Et quel meilleur moyen de l’effrayer que de recouvrir ton esprit d’un sort qui l’empêchera de te sentir… Il te croira morte.

Harper se raidit, prise d’un haut-le-cœur.

— C’est impossible.

Jonas glissa un regard en coin au magicien.

— Charles.

Elle sentit une vrille de magie graisseuse lui toucher l’esprit comme le bout d’un doigt… puis elle sourit en regardant Charles grimacer et se frotter la tempe.

— Des barbelés psychiques acérés protègent son esprit, se lamenta-t-il.

Jonas serra les lèvres.

— Et le bébé ?

Elle laissa échapper un sifflement avant d’avoir pu le retenir, et Jonas lui adressa un sourire jubilatoire.

Charles tira sur son col.

— Il pourrait bien avoir hérité de ses barbelés psychiques. Même si ce n’est pas le cas, je déconseillerais de toucher son esprit si tu ne veux pas qu’il érige son bouclier. Le bébé et son démon pourraient se sentir menacés par un contact psychique étranger.

— Exact, dit Jonas entre ses dents. Regarde-le, Harper, assis là à dévisager le chien noir… sans la moindre trace de peur. Ton fils est soit très courageux, soit très stupide.

— C’est marrant. Je pensais la même chose de toi. Cela ne se terminera pas bien pour toi, Jonas, et tu le sais. Je n’imagine même pas pourquoi tu t’es lancé dans une telle entreprise.

Elle fronça les sourcils quand un tourbillon brumeux apparut devant sa cage. Puis, soudain, un sosie de Heidi se tint à sa place, esquissant un sourire narquois. Harper lui jeta un regard plein de mépris puis s’adressa à Jonas :

— Ah ! c’est encore ton petit chien-chien.

L’incorporel montra les dents.

— Ce n’est vraiment pas gentil.

Ces mots n’avaient pas été prononcés par l’incorporel. Ou même Jonas. Ou le magicien. Mais par la personne qui sortit des arbres sans se presser et se glissa jusqu’à Jonas.

Harper en resta bouche bée. Qu’est-ce que… ?

— C’est l’incorporel que tu as vu brûler sur la vidéo YouTube, dit Alethea, souriant d’un air satisfait. Il a pris mon apparence pour que je puisse simuler ma mort. « Ta-da », chanta-t-elle comme si elle avait effectué un tour de magie. Oh ! allez, c’était intelligent… reconnais-le.

— Tu ne l’as même pas envisagé, n’est-ce pas ? (L’incorporel soupira, comme s’il plaignait Harper.) Je peux revêtir une apparence physique. Et, tout comme je peux choisir l’apparence de mon choix, je peux la modifier. Lui donner l’air d’être mouillée, en feu, en décomposition… tout ce que je veux.

Harper reporta son regard sur Jonas.

— Tu as simulé sa mort pour échapper aux soupçons ?

— J’ai bien pensé qu’il serait peu probable que vous me soupçonniez de faire un jour du mal à ma sœur. Mais, surtout, je l’ai fait parce que Thatcher se montrait suspicieux avec elle : il la faisait surveiller parce qu’il la soupçonnait d’être le dernier Cavalier. Le tuer aurait été une erreur, puisque certains pensaient que c’était lui le Cavalier. C’était bien mieux de faire de lui un bouc émissaire. Mais il fallait qu’il arrête de la tenir à l’œil. Charles ici présent a eu la gentillesse d’enduire son esprit d’un sort qui l’empêche d’être perçu.

Quand le chien noir poussa un grondement menaçant et secoua la tête comme s’il avait un truc coincé dans le nez, Jonas s’interrompit un moment pour lui jeter un regard exaspéré. Se retournant vers Harper, il poursuivit :

— J’espérais plutôt qu’après la mort d’Alethea les soupçons se tourneraient sur toi et Knox étant donné que vous la détestiez tous deux mais, hélas, ça n’a pas été le cas. (Il posa les yeux sur le chat des enfers.) Je devrais vraiment signaler que c’est à Alethea que l’on doit le ralliement de Drew à notre cause. Je dois avouer que tu n’as pas l’air très surprise de le voir, Harper.

— Tu as commis une erreur en l’emmenant à la maison et en lui montrant la prison au sous-sol, dit Harper.

— Ah ! alors vous avez trouvé un moyen de démêler les sorts. (Jonas esquissa un délicat haussement d’épaules.) Peu importe.

Eh bien, cela semblait importer à ce bon vieux Charles – il avait l’air dégoûté qu’on ait défait son travail.

Harper glissa un regard impuissant vers Asher alors qu’elle contactait Knox.

— Alethea est vivante. L’incorporel s’est fait passer pour elle sur la vidéo YouTube.

La colère submergea soudain sa conscience.

— Cette garce ! grogna-t-il. On n’est plus très loin.

Serrant les poings, Harper sentit la morsure de ses ongles dans ses paumes couvertes de cloques ; la douleur détourna son attention de la peur qui la minait.

— Je croyais que c’était les Quatre Cavaliers. Avec Alethea, ça fait cinq.

Jonas lui adressa un regard qui semblait douter de son intelligence, et elle fronça les sourcils en se rappelant soudain quelque chose.

— Isla a recruté Roan après avoir commencé la campagne pour devenir Monarque. Il n’a jamais vraiment été un Cavalier, c’est ça ?

— Oh ! c’était bien un Cavalier, dit Jonas. C’est lui qui a eu l’idée de ce nom pathétique. Il nous aurait nommés les Cinq Cavaliers s’il avait su que j’étais du nombre.

— Pourquoi ne pas le lui avoir dit ?

— Je craignais qu’il ne sache pas fermer sa bouche. Isla a eu beaucoup plus de mal à le recruter qu’on pourrait le croire. Ce n’est pas qu’il se sentait une loyauté envers toi. En revanche, il craignait Knox. Je suis sûr que tu as remarqué que Roan était assez égotiste. Isla en a joué ; lui a dit qu’Alethea, Nora et elle avaient besoin d’un homme pour les aider ; qu’elles avaient cherché quelqu’un de fort, d’intelligent et d’assez courageux pour les aider à s’attaquer à Knox. Il s’est pratiquement roulé de joie. (Jonas soupira.) Si aisément manipulable. Mais, cela dit, tout comme Isla et Nora.

C’était Jonas qui avait fondé et dirigé ce groupe, comprit Harper.

— Je ne pense pas que Roan ait été le seul à redouter Knox. Je crois qu’il te terrifie. Tu es resté en retrait pendant que les autres Cavaliers prenaient tous les risques. Zut ! tu les as pratiquement sacrifiés. Et maintenant te voilà avec ta sœur et un magicien pour te tenir la main… sans parler de l’incorporel, du chien noir et du chat des enfers censés te protéger. (Elle renifla avec dérision.) Ah ouais ! très courageux, Jonas.

Le visage fermé, celui-ci braqua le regard sur l’incorporel et inclina le menton. L’entité abandonna l’apparence de Heidi, s’estompant puis explosant en un nuage de vapeur. Harper grimaça en sentant une pression soudaine contre son esprit ; comme des couteaux qui tenteraient de lui percer le crâne. Puis la pression disparut brusquement et la vapeur eut un mouvement de recul, ayant manifestement été blessée par ses boucliers psychiques. Elle fendit l’air en sifflant et s’engouffra à l’intérieur de Charles, qui cligna rapidement des yeux, mais elle ne sembla pas prendre son contrôle ; elle avait simplement besoin d’un hôte.

L’air contrarié, Jonas serra les lèvres.

— Quelque chose me disait que tu serais trop forte pour qu’il te possède. Dommage.

Dans un grondement féroce, sa démone intérieure émergea et les yeux de Harper virèrent au noir.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle.

Jonas cligna des yeux.

— Essentiellement, on veut la mort de Knox. Celles de sa compagne et de son enfant ne sont que des bonus.

La démone rit – un son sombre et perturbant qui semblait chargé de pouvoir.

— Comme tu es stupide. Tu as commencé une guerre que tu n’as aucune chance de gagner et tu es trop crétin pour le voir. J’ai hâte de vous regarder toi et ta sœur supplier pour qu’on vous achève.

Satisfaite par la lueur d’appréhension qui brilla un instant dans ses yeux, l’entité se retira.

— Ta démone est visiblement persuadée que Knox vous sauvera, dit Alethea à Harper. Tu sembles toi-même bien calme pour quelqu’un qui est enfermé dans une cage sans pouvoir protéger son fils. Tu comptes sur Knox pour te sauver, sphinx ?

« Calme » ? Harper en était à des lieues, si bien que ce n’était même pas drôle. Elle luttait aussi contre l’envie de les implorer de laisser la vie sauve à Asher. Elle ne gagnerait rien à les supplier. Ils n’en retireraient qu’une satisfaction malsaine. Son seul espoir était d’avoir l’air confiante en l’aptitude de son fils à se protéger lui-même.

— Asher n’est pas sans défense, contrairement à ce que tu sembles croire.

— Parce qu’il peut ériger un bouclier ? se moqua Alethea. Ça ne le rend pas invulnérable. Mais ne t’inquiète pas, on n’est pas encore prêts à vous tuer tous les deux. Pas avant que Knox soit là pour assister au spectacle.

Harper lui décocha un regard incrédule.

— Tu as perdu la tête ? Sérieux ? Tu ne peux pas tuer Knox. Et il ne vous laissera pas nous faire du mal. En matière de plan, celui-ci est un vrai fiasco.

— Oh ! je ne pense pas, dit Alethea. Tu t’es enfuie du jet privé, mais pas les autres. Ils seront gravement blessés. Je doute que même Knox ait pu sortir indemne d’un accident d’avion causé par la magie.

Et cette idée semblait la ravir.

La démone de Harper montra les dents, voulant enrouler l’une des lianes autour du cou de la petite salope. Ils espéraient que Knox serait faible, pensa Harper. Eh bien, leurs désirs ne seraient pas exaucés, mais elle veilla à ne pas laisser transparaître sa satisfaction.

Asher frappa dans ses mains en gloussant, les yeux rivés sur l’encantada.

Alethea regarda Asher et Harper tour à tour, les sourcils froncés.

— Pourquoi est-ce qu’il applaudit ?

— Il a l’air de te trouver amusante.

Même si Harper ignorait totalement pourquoi.

Le visage d’Alethea se durcit.

— Ah oui ?

Elle esquissa un pas vers lui. Alors même que Jonas tendait le bras pour bloquer le passage à sa sœur, Harper montra les dents.

— Espèce de salope ! si tu poses la main sur mon fils…

— Tu feras quoi ? demanda Alethea, arquant un sourcil amusé.

— Je n’ai pas dit que je ferais quoi que ce soit. Je n’en aurai pas besoin.

Alethea hésita – zut ! même Jonas et le magicien paraissaient un peu effrayés par l’assurance absolue qui imprégnait la voix de Harper. Tant mieux, parce que cela montrait qu’ils n’avaient pas senti que, tout au fond d’elle, elle hurlait.

— Ne t’approche pas de lui, dit Jonas à sa sœur. Si on a des mouvements agressifs ou trop rapides, il érigera son bouclier.

Alethea balaya ses propos de la main.

— Je tiens de bonne source que le bébé n’est pas très fort. Je pourrais certainement passer mon poing à travers ses défenses.

— Je ne suis pas certaine que je qualifierais un jour Sherryl Malloy de « bonne source », dit Harper.

Alethea plissa les yeux.

— Alors, elle t’a parlé de notre « amitié » pendant cet interrogatoire auquel tu l’as soumise.

— Nous n’avons pas vu l’enregistrement de l’interrogatoire car aucun de nous deux ne se trouvait à la Cité souterraine au moment de sa diffusion, dit Jonas à Harper. Mais j’en ai entendu parler par mes sentinelles. Elles ont été très étonnées et impressionnées par ta voracité.

Alethea laissa échapper un reniflement.

— C’est facile de tuer une personne qui est pieds et poings liés. Cela ne nécessite aucun pouvoir.

Mais l’interrogatoire n’avait pas été une démonstration de pouvoir. Cela avait été une façon pour Harper et Knox de prévenir les gens de ne pas les faire chier. Et il semblerait que le frère et la sœur refusent de tenir compte de cet avertissement. Ils n’étaient pas prêts à s’écarter du plan qu’ils avaient élaboré des années plus tôt – ils pensaient peut-être être allés trop loin pour revenir en arrière. Bien sûr, ils ne seraient probablement pas aussi confiants s’ils n’étaient pas accompagnés de leurs sous-fifres.

Alethea soupira en regardant Jonas.

— Tu peux retirer ton bras… je n’approcherai pas de l’enfant. Tu as raison : autant éviter de le pousser à ériger son bouclier. On veut que Knox ait peur pour lui, sa compagne et leur rejeton. Mais il ne s’inquiétera pas autant pour la vie de son fils s’il est à l’abri derrière son bouclier.

Se retenant tout juste de lui arracher une poignée de cheveux, Harper releva le menton. Elle ne leur montrerait pas sa peur ou son désespoir. Hors de question.

— Sage décision de ta part.

— Pour en revenir à l’interrogatoire de Malloy, commença Jonas, votre vidéo a eu l’effet désiré, Harper. Les gens ont reçu le message cinq sur cinq. Ce qui n’est pas bon pour nous, puisque c’est nous qu’ils doivent craindre. On va filmer notre propre vidéo. Dans laquelle ma sentinelle et le chat des enfers de Drew déchiquetteront ton fils pendant que toi et Knox regarderez, impuissants.

À cette seule idée, Harper eut un haut-le-cœur. Le pouvoir protecteur qui vivait en elle lui provoqua des picotements si intenses dans le bout des doigts qu’ils étaient presque engourdis – elle brûlait d’infliger une douleur à l’âme à ces salopards.

— Non seulement les gens verront notre pouvoir, ajouta Alethea, mais aussi que nous avons rallié à nous un membre de ton ancien clan.

Harper serra les lèvres.

— Ce n’est qu’un bébé.

— Mais il ne restera pas toujours un bébé, dit Jonas. Il grandira, et je ne prendrai pas le risque qu’il nous tombe dessus pour se venger.

Un autre gémissement échappa au chien noir, qui dansait sur ses pattes, comme mal à l’aise. Le frère et la sœur lui jetèrent un regard bizarre, mais la bête avait les yeux rivés sur Asher.

Alors, Asher regarda Harper. Il contracta son petit visage en voyant la cage. Tendit les bras vers elle et serra les poings, bredouillant un « Ma » angoissé.

Elle lui adressa un sourire rassurant.

— Tout va bien, mon tout-petit. Je vais bien.

Elle pensait qu’il allait pleurer ou tenter de la rejoindre à quatre pattes, mais il n’en fit rien. Il s’apaisa, et elle soupçonna qu’elle pouvait remercier son démon pour ça.

— Non, tout ne va pas bien. Ça ne va pas bien du tout, du tout. (Alethea passa la langue sur ses dents de devant.) Je vais aimer te regarder mourir, sphinx. Et je vais aimer le fait que Knox te regardera mourir. Ce que je vais aimer encore plus, c’est que vous regarderez tous les deux votre fils mourir d’abord.

Tant d’amertume, pensa Harper. Il n’était pas juste question du fait que Knox entravait leurs plans. C’était personnel.

— C’est quoi ton problème avec Knox ? Dis-moi que ce n’est pas parce que le diamant noir ne se trouve pas à ton doigt. Parce que, dans ce cas, c’est juste triste.

Alethea renifla.

— Il a commis une énorme erreur en me rejetant, mais non. Ce n’est pas de cela qu’il s’agit.

Son expression indiquait clairement qu’elle n’avait nullement l’intention de s’expliquer.

— Tu crois vraiment pouvoir t’attaquer à lui ? (Harper secoua la tête.) L’incorporel a dû te dire que Knox peut faire apparaître les flammes des enfers. Tu ne peux pas le mettre en cage par la magie noire, si c’est ton superplan. D’autres ont essayé avant. Sans aucun succès.

— Ah ! mais c’est parce que ces autres magiciens ignoraient ce qu’il était. (Jonas sourit d’un air satisfait.) Contrairement à nous, grâce à Drew, ce qui signifie que Charles sait exactement quel genre de sort d’entrave utiliser. Cela signifie aussi que nous savons comment le tuer.

Harper fronça intérieurement les sourcils, se demandant comment Drew avait découvert que Knox était un archidémon.

Jonas décocha à sa sœur un bref regard agacé.

— Bien sûr, nous l’aurions su bien plus tôt si une certaine personne n’avait pas échoué dans sa mission consistant à se rapprocher de Knox.

Les poings serrés, Alethea le fusilla du regard.

— Je n’ai pas échoué. Il a juste refusé de me dire ce qu’il était.

— Nous nous doutions qu’il refuserait, dit Jonas, c’est pourquoi je t’ai demandé de le séduire pour qu’il te prenne comme compagne. Qu’y a-t-il là de si difficile pour une démone sexuelle ?

Alethea rougit.

— Ce n’est pas vraiment ma faute s’il est aussi fermé. Si elle n’avait pas été son alter ego, elle ne se serait jamais rapprochée de Knox au point qu’il baisse la garde et la laisse entrer dans sa vie.

Percevant de la jalousie en plus du mépris dans le ton d’Alethea, Harper sut que…

— Tu as peut-être des raisons de vouloir sa mort, mais tu t’es attachée à lui.

L’encantada rit sottement.

— Faux, sphinx.

Ho, ho, ho, quel joli mensonge !

— À moins que ce cher Charles puisse créer une cage qui résiste aux flammes des enfers, vous ne parviendrez pas à entraver Knox. Comment pouvez-vous ne pas le voir ?

— Le sort ne le retiendra pas indéfiniment, c’est vrai, dit Jonas. Les flammes consumeront certainement la cage. Mais il l’entravera assez longtemps pour qu’on le bute, et c’est tout ce qui compte.

Gémissant, le chien noir décrivit un cercle serré, comme s’il courait après sa queue.

Les sourcils froncés, Alethea demanda :

— C’est quoi son problème ?

Jonas haussa une épaule.

— Tu sais qu’il devient agité quand il est obligé d’attendre avant de pouvoir jouer avec sa nourriture.

Ce qui fit glousser Alethea.

Harper serra les poings. Asher ne serait la nourriture de personne.

— S’il te plaît, dis-moi que tu es presque là, dit-elle à Knox.

L’esprit de Knox glissa contre le sien.

— Je te vois. (Son grommellement transpirait une rage immense.) Accroche-toi juste pour moi.

Le soulagement la submergea.

— Pyrotransporte-toi jusqu’à Asher et emmène-le loin d’ici.

— Le chien noir se tient tout près de lui, Harper. Il a probablement reçu l’ordre d’attaquer si jamais on tentait de le sauver. Tu veux vraiment prendre ce risque ?

Elle ferma les yeux.

— Non, mais, bon sang ! Knox, il faut le mettre à l’abri.

— Mon démon pousse celui d’Asher à ériger son bouclier, mais il ne semble pas lui prêter attention. J’ai un plan. Continue à occuper ces enfoirés.

Résistant à l’envie de jeter des coups d’œil autour d’elle dans l’espoir d’apercevoir Knox, elle s’adressa à Jonas.

— Alors, toute cette histoire se résume au fait que tu veux la mort de Knox ? Le grand dessein des Cavaliers n’a jamais vraiment été de modifier la répartition des pouvoirs ou même d’élire un Monarque… tu savais toi-même que cela ne déboucherait que sur la guerre… (Harper s’interrompit quand elle distingua une étrange lueur dans les yeux de Jonas, et elle sut…) Tu veux la guerre. Tu veux le chaos. Pourquoi ?

Son visage s’assombrit et il toucha le bras de sa sœur, comme pour la réconforter.

— Notre monde a sombré dans le chaos quand nous étions très jeunes. Les Grands Maîtres sont autant à blâmer que celui qui en a été à l’origine.

— Les Grands Maîtres se considèrent comme supérieurs, se moqua Alethea. Ils affirment que l’actuelle répartition des pouvoirs assure notre protection à tous. Eh bien, c’est faux. Loin de là. Un Monarque aurait pu mettre un terme aux souffrances qu’on a endurées, mais il n’y en avait pas. Les autres Grands Maîtres savaient ce qui se passait, mais la plupart n’ont absolument rien fait. Maintenant, ils tomberont tous. Et ça va faire mal.

— Quand tu parles de votre monde qui a « sombré dans le chaos », tu fais allusion à votre ancien Grand Maître qui est devenu un franc-tireur ?

Jonas contracta le visage en une expression de répugnance et de mépris.

— Cordell n’aurait jamais dû être un Grand Maître. Personne n’a été étonné quand il est devenu incontrôlable… Ce putain de sadique était fou.

— Je suis d’accord, dit Knox, surgissant des arbres.

Les yeux écarquillés, le frère, la sœur et le magicien firent volte-face. Et, étant donné qu’elle lui avait expliqué exactement quels étaient leurs projets pour lui, Harper ne put que se demander si son compagnon était défoncé.

CHAPITRE 19

Asher le regarda avec un sourire ravi et frappa dans ses mains.

— Pa !

Knox caressa l’esprit d’Asher du sien – tant une marque d’affection que de réconfort. Il n’osa pas le rejoindre, cependant. Les chiens noirs pouvaient tuer d’une seule morsure. Non qu’Asher semble le moins du monde inquiet par sa proximité. Au contraire, il avait l’air particulièrement content. Quant à Harper… elle ne paraissait pas si heureuse de voir Knox. En fait, elle le fusillait méchamment du regard.

— C’est ça ton superplan ? s’enquit-elle d’un ton sec. Se planter au beau milieu de la ligne de mire ? Sérieux, tu as perdu ta jolie tête ?

— Charles, dit Jonas d’une voix sèche.

À peine un instant après, une bande de magie noire entoura Knox. Puis, soudain, il se retrouva à l’intérieur d’un cube de glace. Non, pas un cube. C’était une grande vitrine, un peu comme celle dans laquelle l’incorporel avait été enfermé Dieu seul savait pendant combien de temps. Knox ne réagit pas autrement qu’en mettant les mains dans les poches avec désinvolture.

Le démon de Knox se contenta de montrer les dents. Sa colère n’était plus brûlante et déchaînée. Une rage froide vibrait désormais en lui, lui permettant de réfléchir. L’entité connaissait le plan de Knox et y croyait. Plus encore, elle faisait confiance au démon d’Asher ; pensait qu’il le protégerait.

Knox ne prononça pas un mot alors que le frère et la sœur échangeaient des sourires narquois pleins de suffisance, sautant presque de joie. À dessein, il s’était approché d’eux par-derrière afin qu’ils tournent le dos à Harper et Asher pour le regarder. Knox voulait diviser leur attention. Qu’ils aient du mal à les surveiller tous les trois en même temps.

Les yeux brillants, Alethea éclata de rire et montra Harper du doigt.

— Et tu pensais qu’on ne pourrait pas le mettre en cage. (Elle rit encore, se retournant vers Knox.) Tu vois, personne n’est omnipotent.

Knox se contenta de la dévisager, l’air las. La suffisance d’Alethea s’évanouit. Elle sembla… déçue. Comme si elle s’était attendue à de la panique et à de la colère.

Elle releva le menton, sur la défensive.

— Cela n’a pas été difficile de te capturer du moment qu’on savait ce que tu étais.

— Ils savent ce que je suis ? demanda Knox à Harper.

— C’est ce qu’ils semblent croire.

Jonas pencha la tête.

— Je dois avouer avoir été surpris quand Drew m’a dit que tu étais un phénix. Il en reste si peu. Pas plus d’une poignée. Mais ça se tient. Ils sont forts, puissants et dangereux. Ils sont aussi pratiquement impossibles à détruire puisqu’ils ne cessent jamais de renaître de leurs cendres. Mais il existe des moyens de les tuer une bonne fois pour toutes. Et nous savons exactement comment nous assurer que tu ne renaisses pas cette fois.

Knox ne fut pas du tout étonné qu’ils n’aient toujours pas la moindre idée de l’espèce de démons à laquelle il appartenait. Cependant, il ne dit rien.

— Cette boîte est-elle très solide ? demanda Harper à Knox.

— Elle ne me gardera pas enfermé. Elle a été conçue pour entraver un phénix et je n’en suis pas un. (Il pouvait en sortir en se pyrotransportant sans aucun problème.) Laissons-les se bercer dans l’illusion qu’ils ne risquent rien, ma chérie. Le chien noir et le chat des enfers se détendront aussi et reculeront un peu, laissant plus d’espace à Asher. Alors je pourrais me pyrotransporter jusqu’à lui et l’amener auprès de Davis et Noelle. Levi et Tanner s’occuperont du chat des enfers et du chien noir, et toi et moi pourrons nous attaquer aux autres enfoirés.

— J’adore le rôle que tu m’as réservé, mais n’attends pas trop pour passer à l’action. Alethea et Jonas ont prévu de filmer Asher en train de se faire déchiqueter par les deux bêtes pendant qu’on nous force à regarder depuis notre cage.

— Les salopards ! (Son démon rugit de fureur, mais ne perdit pas le contrôle.) Tu sais pourquoi le chien noir n’arrête pas de gémir et de se comporter bizarrement ?

— Je n’en ai pas la moindre idée. Où sont Levi et Tanner ?

— Ils sont tout près.

Et ils suivraient les ordres qu’il leur avait donnés.

Alethea se fendit d’un sourire narquois alors qu’elle tapotait la boîte de l’ongle.

— Je parie que tu es étonné d’apprendre que Jonas et moi sommes des Cavaliers. Je suis persuadée que tu ne me pensais pas assez intelligente pour mener un tel plan à bien. Faux. Jonas et moi avons œuvré ensemble tout du long. (Elle lança un regard contrarié à Jonas.) Sauf quand tu as essayé de passer une alliance avec Lucifer pour mettre la main sur un archidémon, bien sûr. Tu as omis de m’en parler.

— Et je m’en suis excusé, dit Jonas entre ses dents. Oublie ça.

Elle renifla.

— Bon. Reprenons. J’ai attendu avec impatience le moment où Knox serait obligé de regarder mourir sa compagne et son enfant.

Harper les fusilla du regard.

— Vous pourrez vraiment rester sans rien faire pendant que deux bêtes mettent en pièces un bébé innocent ?

Esquissant une moue, Jonas resta un instant silencieux. Puis il sourit et jeta un coup d’œil à Harper par-dessus son épaule.

— Oui, je crois en être capable.

— Je suppose que ce n’est pas comme si tu n’avais jamais tué d’enfant avant, dit Harper d’un ton sec, faisant allusion à l’enfant démoniaque qui avait été sacrifié pour libérer l’incorporel.

— Non, en effet, reconnut spontanément Jonas. J’avais sept ans la première fois que j’ai tué un enfant. Cordell me l’avait ordonné. Comme je l’ai dit, il était fou. Il n’a pas supporté de ne pas avoir d’alter ego.

Le visage de Harper se décomposa.

— Il t’a forcé à tuer d’autres enfants ?

Elle était incapable de se faire à cette idée.

— Je ne peux pas compter le nombre de fois où j’ai fouetté ou donné des coups de bâton à un autre enfant pour avoir « refusé » ses avances ou quelque affront imaginaire. (La fureur flamboya dans les yeux de Jonas.) Ce sale enfoiré aimait les enfants, vois-tu. Il recueillait les démons marginaux et leur progéniture. Puis il butait les adultes et gardait les enfants pour lui.

— Il en avait une maison entière, ajouta Alethea, la voix monotone, le regard vide. Il aimait leur faire du mal. En abuser sexuellement. Plus que tout, il se délectait de leur peur.

— S’il se lassait d’eux, et par là je veux dire s’ils ne montraient pas suffisamment de peur quand il leur faisait du mal, il demandait à l’un des autres enfants de les tuer. (Jonas déglutit.) Ses sentinelles étaient du même acabit que lui, et il nous prêtait parfois à elles. Certaines étaient particulièrement brutales.

Malgré ce qu’ils avaient enduré, Knox fut incapable d’éprouver la moindre compassion pour ces individus qui avaient prévu de lâcher deux bêtes sur son fils puis de buter sa compagne.

Harper fronça les sourcils.

— Vous étiez des marginaux à la base ?

— Petite leçon d’histoire, dit Jonas. Il était une fois un Grand Maître qui s’appelait Houston Steward… Knox se souviendra de lui. C’était mon père et celui d’Alethea. Il n’était pas très puissant, mais il était fort. Bon. Honorable. Un vrai leader. Mais son clan était petit, et des plus grands ne cessaient de venir, volant nos membres les plus costauds. Notre clan se réduisait de plus en plus, jusqu’à ce qu’il soit trop faible pour subsister en l’état. Les démons restants ont été obligés de devenir des marginaux ou de rejoindre d’autres clans. Seuls ceux qui étaient d’une loyauté absolue envers mon père sont restés.

— Les autres clans avaient pleinement conscience des attaques répétées dont le nôtre était l’objet, ajouta Alethea. Certains ont bien tenté de nous aider quand il a fait appel à eux. Comme Nora ; elle était la Grande Maîtresse du clan de Dario à l’époque. L’ancienne Grande Maîtresse d’Isla, Rhea, a essayé aussi ; Isla était l’une de ses sentinelles à l’époque, alors elle a fait ce qu’elle a pu sur l’ordre de Rhea. Mais est-ce que les autres Grands Maîtres lui ont proposé leur aide ? Non. (Elle retroussa la lèvre supérieure.) Ils étaient heureux d’accueillir ceux qui quittaient le navire en train de sombrer.

Jonas posa une main réconfortante sur son épaule.

— Les autres Grands Maîtres ont attendu que le nombre des victimes devienne trop élevé pour agir. À ce moment-là, notre père avait déjà succombé. Ce qui a laissé les autres Grands Maîtres indifférents. Les vies que nous avions perdues leur importaient peu. Ils ne sont intervenus que parce que les morts risquaient d’attirer l’attention des humains, dit-il avec amertume.

— Notre mère a fui avec nous. (Les yeux d’Alethea se voilèrent de douleur.) Cordell nous a recueillis, l’a tuée et a fait de notre vie un enfer sur terre. Nous avions un autre frère, Isaac, qui n’avait que trois ans.

Jonas poussa un soupir tremblant.

— Il était si petit et si frêle. Son corps n’a pas supporté la brutalité de Cordell. Il est mort de lésions internes. Et tout cela aurait pu être évité si les autres Grands Maîtres avaient fait front ensemble avec notre père. Mais ils ont fermé les yeux. (Il fusilla Knox du regard.) Tu as fermé les yeux. Si tu avais soutenu mon père, les autres auraient été terrifiés et l’auraient laissé tranquille.

— Tu n’es pas réaliste, dit Knox sans ménagement. Ou alors tu ignores une partie de la vérité.

Alethea serra les poings.

— Nous connaissons la vérité.

— Alors vous savez que votre père avait l’intention de lever une armée et de déclarer la guerre.

Il remarqua que le frère et la sœur se raidissaient tous les deux, mais il poursuivit :

— Il a abordé des démons appartenant à de nombreux clans et a tenté de les convaincre de se rallier à lui et d’être ses « contacts », un peu comme vous l’avez fait avec Roan.

Houston avait même tenté sa chance avec les démons de Knox. Loyaux jusqu’à la moelle, ils en avaient informé ce dernier. Il avait prévenu Houston que, s’il recommençait, il lui ferait vivre des souffrances sans nom. Houston ne l’avait plus embêté après ça.

— Les Grands Maîtres qui s’en sont pris à votre père ne l’ont pas fait avant tout parce que son clan était petit, dit Knox, mais parce qu’il essayait de monter leurs propres démons contre eux. Il avait même réussi à s’en rallier plusieurs et leur avait ordonné de tuer certains membres de leurs clans… souvent les alter ego des Grands Maîtres ou des sentinelles. De tels agissements n’auraient jamais pu rester sans réponse. J’ignore qui vous a laissés croire qu’il était bon et honorable, mais ce n’est pas la vérité.

— Alors pourquoi Nora et Rhea seraient-elles restées à ses côtés ? le défia Alethea, le visage empourpré, les yeux flamboyants.

— Il avait conclu de fortes alliances avec elles. Les autres Grands Maîtres, moi y compris, les soupçonnaient d’avoir accepté de s’associer à lui pour lever une armée, mais nous ne pouvions pas l’affirmer avec certitude, aussi aucune mesure n’a été prise contre elles. Votre père est le seul à blâmer pour ses malheurs. Cependant, sa famille ne méritait pas d’en faire les frais. Que cela ait été le cas est triste…

— « Triste » ? ricana Alethea. Ne prétends pas éprouver de la compassion. Ce n’est pas une émotion qui t’est accessible. En revanche, tu es parfaitement capable de manipuler les autres, et c’est exactement ce que tu essaies de nous faire en ce moment même. Tu nous racontes des bobards, espérant ébranler la foi que nous avons en notre père. Cela ne fonctionnera pas.

Ouais, Knox voyait clairement qu’ils ne le croiraient pas.

— Personne ne savait que Cordell abusait sexuellement des enfants. Pas avant qu’il devienne incontrôlable.

— Probablement pas, dit Jonas, le visage dur. Mais je doute fortement qu’ils seraient intervenus même s’ils l’avaient su. Nora et Rhea ne seraient pas restées sans rien faire, mais personne d’autre n’en aurait rien eu à foutre.

Ils avaient tort. En général, les Grands Maîtres ne se mêlaient pas des affaires des autres clans, sauf si leurs actions attiraient l’attention des humains, mais Knox n’aurait jamais fermé les yeux sur des abus sexuels sur enfants. Néanmoins, il n’en dit rien. Le frère et la sœur auraient juste pensé qu’il tentait de les apaiser.

— Et maintenant j’en ai fini de parler. (Jonas se tourna vers Charles.) Sors ton iPhone et tiens-toi prêt à enregistrer.

— Knox, si tu comptes faire quelque chose, tu dois…

Le chien noir baissa la tête, se ramassa pour bondir et poussa un long grognement guttural. À ce son, tout le monde se figea. Sauf Asher. Le cœur de Knox faillit manquer un battement de panique, mais il n’en fut rien pour la même raison qui fit que Jonas, Alethea et Charles échangèrent des regards déconcertés. Le chien noir ne grognait pas contre Asher, mais contre eux.

— Grant, arrête de déconner, lança Jonas d’un ton brusque.

Le chien noir aboya et fit claquer ses dents si fort que Knox fut surpris qu’elles ne se cassent pas. Le chat des enfers contourna Asher et se glissa jusqu’au chien noir en crachant sur Jonas, comme s’il comptait protéger le petit garçon lui aussi.

C’était le moment parfait pour que Knox se pyrotransporte jusqu’à son fils et l’emmène à l’abri, mais son démon lui intima de ne pas bouger. De regarder. D’avoir foi en Asher et en son propre démon. Pas moyen que Knox reste là où il était alors que son fils était en danger, putain ! mais il se figea quand son démon fit quelque chose d’inattendu. Il lui dit enfin de quelle espèce était Asher.

Ce n’était pas un sphinx. Ni un archidémon. Ni un hybride. Mais une espèce de démon qui réunissait leurs qualités.

— Knox, fais quelque chose, insista Harper.

Knox croisa son regard et répéta des mots qu’il l’avait entendue prononcer plus tôt à l’attention d’Alethea.

— Je n’en aurai pas besoin.

À ce moment-là, le visage d’Asher se vida de toute expression et ses yeux virèrent au noir alors que son démon émergeait. Il ouvrit sa petite main. Plissa les yeux. Puis le chien noir – à la putain de vitesse de l’éclair – se jeta sur le magicien dans un rugissement. Il le renversa sur le dos et le déchiqueta des dents et des griffes. Charles poussa un hurlement d’atroce souffrance, mais ce n’était pas juste le chien noir qui lui infligeait cette douleur. Non, le magicien était trouble sur les bords. Comme s’il se dédoublait. Ce qu’il fit. Son corps s’affaissa contre le sol, les yeux grand ouverts, et son âme fendit l’air jusqu’à Asher et sembla pénétrer dans sa paume ouverte.

Quand il regarda le visage de sa compagne, Knox vit la stupéfaction, l’effroi et la compréhension la frapper de plein fouet. Il n’existait qu’une espèce de démons qui pouvaient appeler les âmes ainsi. Une espèce rare. Une espèce crainte. Et qui avait tendance à rester dans l’abîme des enfers.

Jonas secoua la tête.

— Non. Non, c’est un sphinx. Les sphinx ne peuvent pas récolter les âmes et les conduire aux enfers.

— Anubis.

Un chuchotement qui venait de Harper.

— Oui, c’est un Anubis, dit Knox.

Ça se tenait. Comme les sphinx, ils étaient d’origine égyptienne. Mais, au lieu d’arpenter la terre, ils résidaient dans les profondeurs des enfers dont ils étaient de fidèles serviteurs… tout comme les archidémons. Asher avait une mère qui pouvait toucher les âmes et un père qui pouvait tuer aussi facilement qu’il respirait. Les démons Anubis pouvaient appeler les âmes et les conduire aux enfers tout aussi facilement qu’ils pouvaient faire venir à eux les objets qui les entouraient. Ils pouvaient aussi tuer une personne sans même la toucher, un peu comme Knox.

Plus encore, les démons Anubis attiraient des présages de mort comme les chats noirs, les corbeaux, les chouettes et les… chiens noirs, communiquant avec eux.

La respiration courte et haletante, Alethea éructa :

— Non. Je ne mourrai pas aujourd’hui.

Jonas lança deux boules de feu des enfers sur le chien noir et l’envoya par télékinésie valser contre un arbre à l’instant où la cage de Harper explosait soudain en flammes tricolores qui commencèrent à consumer rapidement les barreaux en fer.

L’incorporel s’échappa du corps de Charles et vola vers le chat des enfers à l’instant où la bête sautait sur Alethea. Le chat des enfers tomba en gémissant alors qu’il luttait pour empêcher l’incorporel de le posséder.

— Meurs, petit salopard !

Alethea lança une boule de feu des enfers sur Asher, qui déploya une onde d’énergie dorée qui désagrégea le globe et renversa la démone sur le dos.

Levi et Tanner surgirent des arbres en courant et se dirigèrent tout droit vers Asher pour le protéger alors que Knox se pyrotransportait hors de sa boîte et se plaçait derrière Jonas. Faisant confiance à Harper et à ses sentinelles pour s’occuper du chat des enfers et du chien noir, Knox referma la main autour de la gorge de Jonas, montrant les dents.

— Vraiment, Jonas, deux personnes peuvent-elles être plus stupides ?

Knox le jeta contre un arbre touffu. Bien sûr, il aurait pu lui briser le cou et le tuer sur le coup, mais il ne voulait pas sa mort. Non, il avait des projets bien plus intéressants pour lui et sa salope de sœur.

— Levi, Tanner… restez avec Asher, ordonna Knox. Le chat des enfers et le chien noir ont essayé de protéger Asher, mais je ne leur fais pas confiance. Ne les laissez pas s’approcher de lui ni s’échapper.

Se relevant tant bien que mal, Jonas lança un globe de feu des enfers sur Knox, qui l’esquiva brusquement. Prenant la main d’Alethea, Jonas l’entraîna vers les arbres. Tous deux jetèrent d’autres boules de feu des enfers alors qu’ils couraient.

Évitant habilement les globes, Knox demanda :

— Et où croyez-vous aller ?

Harper se raidit quand le sol trembla. À peine quelques secondes plus tard, l’air bourdonna et palpita, épaissi par un pouvoir qui ronronna contre sa peau. C’était un pouvoir qui vivait à l’intérieur de Knox, et apparemment il le libérait. Sa force absolue, à l’état brut, lui piqua les yeux, lui comprima la poitrine, lui fit claquer des dents et tinter les oreilles.

Des flammes saisissantes, de trois mètres de haut, jaillirent du sol devant Jonas et Alethea, les obligeant à s’arrêter en dérapant. Jurant à voix haute, ils changèrent de direction et fuirent. Une ligne déchiquetée de flammes rouge, noir et doré dévora le sous-bois alors qu’elle dépassait les enfoirés et leur coupait le passage. La démone de Harper se fendit d’un large sourire.

Des branches se cassaient avec un bruit sec, des feuilles crépitaient et des arbres gémissaient alors que les flammes les consumaient, formant rapidement un cercle autour du frère, de sa sœur et de Knox. Il ne se contentait pas de les prendre au piège, pensa Harper. Il jouait avec eux. Et à présent elle n’y voyait que dalle.

Asher leva les yeux vers elle. Son démon s’était retiré à présent. Bien. Elle l’embrassa sur la tête.

— Je n’en aurais que pour une minute, mon chéri.

Le fort gémissement d’un félin retentit. Harper se retourna juste à temps pour voir un tourbillon de vapeur indistincte jaillir du chat des enfers, que l’incorporel n’avait manifestement pas réussi à posséder. Et elle sut qu’il fuirait. Qu’il s’engouffrerait dans un animal et déguerpirait à toute vitesse. Pas moyen, putain !

Elle appela les flammes éclatantes qui finissaient de brûler la cage. Une jolie flamme rouge s’attacha à l’incorporel en plein vol et s’enroula autour de lui. La brume se tortilla, tentant de s’échapper, mais la flamme la jeta dans le feu. Voilà. C’était fait. Ce qui était décevant car elle aurait aimé torturer un peu l’incorporel d’abord, mais elle n’avait eu aucun moyen de le retenir. En plus, faire du mal au putain de dauphin l’intéressait bien plus.

Le chat des enfers se releva en chancelant et la regarda, les yeux impassibles. Suivant l’exemple de Knox, elle dirigea les flammes crépitantes de façon à former un cercle autour de la bête, l’emprisonnant en attendant de décider de ce qu’elle pourrait bien en faire.

— Le chien noir est mort, lui dit Levi. Ce petit salopard a essayé de m’arracher la gorge.

Ce qui signifiait qu’Asher ne pouvait contrôler ces créatures pendant longtemps. Bon Dieu, c’était un Anubis ! Plus tard… elle y penserait plus tard.

Harper remercia Levi d’un signe de tête. Posant ensuite les yeux sur Tanner, elle dit :

— Restez avec Asher.

Elle devait encore s’occuper d’autre chose – ou de quelqu’un.

Elle se dirigea tout droit vers le grand cercle de flammes qui grondaient, crépitaient, sifflaient et crachaient. Les vagues de l’épouvantable chaleur faisaient chatoyer l’air et lui brûlaient la peau mais, comme toujours, cela ne lui fit aucun mal – même quand elle franchit les flammes comme si elles n’étaient pas là. Alethea en resta bouche bée de stupéfaction.

Harper se glissa jusqu’à Knox, les yeux rivés sur le frère et la sœur.

— J’ignore pourquoi ils paraissent aussi choqués que leur plan ait échoué, lui dit-elle. C’est vrai, quoi, je les avais pourtant prévenus. Pourquoi les méchants ne m’écoutent jamais ?

Knox haussa les épaules.

— Aucune idée, ma chérie.

— Vous aurez du mal à me tuer, grogna Jonas.

Knox cligna des yeux.

— Vous pensez que j’ai l’intention de vous tuer ?

Jonas sembla déconcerté par cette question, avant de ricaner.

— Ne me fais pas croire que tu nous laisseras la vie sauve.

— Je ne vous tuerai pas, lui dit Knox. Même une mort lente et douloureuse serait clémente étant donné tout ce que vous avez fait. Et je n’ai jamais été clément, pas vrai ?

— Oh ! Jolene voudra s’occuper de vous aussi, dit Harper au frère et à la sœur. Et mon oncle Richie, le père de Heidi. Oh ouais ! il voudra passer des moments privilégiés avec chacun de vous. Hé ! Knox, on n’est pas obligés de conduire ces enfoirés directement à la Chambre, si ? Je ne veux pas tuer cette salope, mais j’ai bien l’intention de botter ses fesses de traînée. Depuis le temps que ça me démange.

La torturer serait sympa, certes, mais cela ne suffirait pas. Harper brûlait de voir la salope vaincue. Brûlait de sentir sa peur. Pas à cause de la douleur qu’elle allait lui infliger, mais vis-à-vis d’elle. Elle brûlait aussi d’évacuer toute l’impuissance qu’elle avait éprouvée quand ils l’avaient séparée de son fils.

— Non, on n’est pas obligés de les y emmener directement, répondit Knox, qui aimait l’idée de jouer un moment avec sa proie. Si on a envie toi et moi de nous amuser un peu d’abord, il n’y a aucun mal à cela, ma chérie.

— Excellent. Pourquoi ne… ?

Alethea tapa du pied comme une gamine qui piquait une colère, ce qui aurait été amusant si le sol sous les pieds de Harper ne s’était pas soudain dérobé. La jeune femme tendit les bras en vacillant. Une crevasse se développa tel le réseau d’une toile d’araignée sur le sol devant elle et Knox, qui l’empoigna par le bras et l’entraîna en arrière alors que les fissures s’élargissaient. Harper se mit à trembler et à claquer des dents alors que des secousses ébranlaient la terre. Le séisme semblait être circonscrit au cercle de flammes, car seuls les arbres situés à l’intérieur se balançaient et craquaient.

Knox arqua un sourcil en regardant Alethea.

— Tu ne crois pas que quelques fissures suffiront vraiment à nous éloigner de vous, si ?

Le sol sous leurs pieds se calma, et Alethea plissa les yeux. Une brume étrange rida alors l’air, brouillant la vision et assourdissant les couleurs. Les arbres recommencèrent à osciller, mais il n’y eut aucun tremblement de terre cette fois. Un vent violent se leva autour d’eux, agitant la queue-de-cheval de Harper, faisant claquer ses vêtements et voltiger les feuilles sur le sol.

Elle écarta les pieds pour mieux résister aux assauts du vent cinglant. Elle dut s’abriter le visage de la main et plisser les yeux pour les protéger. Le vent hurlait et gémissait autour d’eux. Des troncs craquaient, des branches se fendaient et des feuilles lui cinglaient le visage et les bras – un miracle que le vent n’ait déraciné aucun arbre.

— Baisse les flammes, cria Alethea, le vent lui plaquant les cheveux sur le visage.

Mais, bien sûr, Knox n’en fit rien.

Le vent froid devint glacial alors que des flocons de neige tournoyaient autour d’eux. Les rafales glacées coupaient la peau de Harper telles des lames et elle était bombardée de flocons de neige avec une telle force qu’ils lui faisaient mal. En l’espace de quelques instants, un manteau de neige commença à couvrir le sol et à faire ployer les branches. Harper devait reconnaître que ce pouvoir à l’état brut était impressionnant.

— Le froid n’éteindra pas les flammes, Alethea ! hurla Knox par-dessus le sifflement du vent.

Un vent qui commença à se calmer, réduisant la violence des chutes de neige jusqu’à ce que la tempête s’arrête enfin.

La végétation verte qui les entourait était à présent presque entièrement blanche, et Harper se serait sincèrement cru à Narnia.

— Je m’occupe de la salope. Concentre-toi sur Jonas.

Convaincue que Knox n’avait pas besoin d’aide pour maîtriser l’enfoiré, Harper les chassa tous deux de son esprit. En cet instant, plus personne n’existait à part elle et la salope devant elle. La jeune femme esquissa un sourire satisfait. Oh ! elle allait prendre son pied. Depuis le temps que ça la démangeait.

— Tu n’as nulle part où aller, dauphin, railla-t-elle d’une petite voix chantante.

— Personne ne joue avec moi comme si j’étais une proie, éructa Alethea, fusillant Harper d’un regard haineux.

Alors le truc le plus bizarre se produisit. Des câbles noirs surgirent des flancs d’Alethea. Non, pas des câbles, comprit Harper en remarquant les ventouses semblables à celles d’une pieuvre. Des tentacules. Pire, c’étaient des tentacules hérissés de piquants.

Harper arracha son stylet de sa botte, y infusa du feu des enfers et rassembla ses forces. Un tentacule cingla l’air près d’elle comme un fouet. Elle le coupa, le faisant se rétracter alors qu’Alethea grognait de douleur.

Deux tentacules l’attaquèrent cette fois. Harper se baissa vivement, en évitant un. Mais l’autre s’enroula autour de sa taille et la souleva au-dessus du sol, se contractant autour de son corps comme un serpent. Les ventouses ressemblaient à du papier de verre rugueux et elles s’ouvrirent un passage à travers ses vêtements jusqu’à sa peau, lui suçant le sang. Pire, les piquants s’enfoncèrent dans ses bras et ses flancs.

Avec un cri de guerre digne d’un Highlander, Harper poignarda le tentacule sans relâche. Alethea poussa un cri elle aussi, même s’il semblait être un mélange de douleur et de fureur. Le tentacule jeta Harper par terre, et elle se retrouva avec de la neige plein la bouche. La recrachant, la jeune femme bondit sur ses pieds et fit face au dauphin. Et remarqua un truc… bizarre. Les bras du dauphin étaient couverts de blessures à l’arme blanche… comme si chacun des coups qu’elle avait portés aux tentacules avec son stylet avait été transposé sur les membres d’Alethea. Peut-être ces appendices étaient-ils liés, les tentacules fonctionnant dans le fond comme une paire de bras supplémentaires – Harper ne comprenait pas très bien. Ne s’en souciait guère non plus. En revanche, elle aimait savoir que plus elle poignarderait les tentacules, plus Alethea serait blessée.

Du coup, chaque fois qu’un des tentacules tentait de la tabasser, de la fouetter ou de l’attraper, Harper le tailladait, le poignardait et le coupait. Le feu des enfers dévorait la chair des bras d’Alethea, et chacun de ses hurlements de douleur faisait rire la démone de Harper.

En même temps, Harper tentait d’arracher les piquants de sa peau, mais certains étaient hors d’atteinte. Quand elle commença à se sentir étrangement faible et léthargique, elle prit conscience que – putain de merde ! – les piquants avaient libéré un produit dans son corps. Si elle n’avait pas été si puissante et n’avait pas noué le lien des alter ego avec Knox, elle serait tombée dans les pommes depuis bien longtemps.

Chancelante, la vision trouble, Harper ne put pas se préparer à l’attaque suivante. Un tentacule la frappa violemment, l’envoyant valser à travers les airs. Le souffle coupé, elle percuta un arbre puis tomba dans la neige. Oh ! elle se ferait un plaisir de planter quelques-uns de ces piquants dans le rectum de cette salope.

Saisissant son stylet dans le creux qu’il avait formé dans la neige, Harper se jeta sur Alethea d’un pas mal assuré. Elle s’arrêta en trébuchant quand elle se coinça le pied. Dans une fissure du sol, comprit-elle. Putain ! Elle s’efforça de se libérer. En vain.

Un tentacule lui cingla le visage, lui arrachant une bande de peau.

— Putain de salope !

Alors que sa compagne se concentrait sur Alethea, Knox se focalisa sur Jonas. L’homme ne cessait de jeter des coups d’œil autour de lui, comme s’il espérait qu’une brèche s’ouvre dans les flammes autour d’eux.

— Tu ne pourras pas y échapper, Jonas. Tu vas devoir m’affronter. À moins que tu préfères laisser ta sœur se battre à ta place ? railla-t-il.

L’homme plissa les yeux jusqu’à ce qu’ils ne soient plus que des fentes et…

Knox cligna des paupières, se retrouvant soudain dans une salle de conférences avec ses sentinelles et les autres Grands Maîtres. Ce n’était pas réel, il le savait. C’était une illusion. Mais il ignorait comment il pourrait bien s’en échapper et…

Une douleur chauffée à blanc éclata dans sa poitrine, lui brûlant la chair dans un grésillement, et Knox se retrouva de nouveau dans la forêt tropicale. Il n’avait pas besoin de regarder pour savoir qu’il avait été frappé par une boule de feu des enfers. Le putain d’enfoiré ! Avec un grognement, il fit apparaître un globe meurtrier et le lança sur Jonas.

Le salopard s’étira et cambra le dos selon un angle étrange, comme s’il n’avait pas d’os et était élastique, putain ! ce qui lui permit d’éviter le globe – mais tout juste. À son tour, il lança un globe. Knox fit de même. Et ça continua ainsi un moment.

Des flocons de neige et de l’écorce d’arbres volaient dans les airs chaque fois qu’une boule de feu des enfers ratait sa cible. Knox avait été touché deux ou trois fois, mais les globes n’avaient pas été assez puissants pour lui faire beaucoup de mal. Quant à Jonas, il s’affaiblissait. Par endroits, il avait la chair qui noircissait et se détachait du corps. Les odeurs de sang et de chair brûlée procuraient un immense plaisir au démon de Knox et…

Knox se tenait dans son bureau de la Cité souterraine. Une autre illusion, il le savait. Se rappelant que la douleur l’avait arraché à la précédente, il enfonça le bout des doigts dans une blessure sur son bras. Le monde autour de lui redevint normal… juste à temps pour qu’il voie un long faisceau de feu qui fonçait vers lui, en direction de sa tête.

Se baissant vivement, il déploya un jet de feu des enfers, se servant de sa paume comme d’un lance-flammes. Jonas écarquilla les yeux – à coup sûr parce que la gerbe de feu avait une tête de serpent. Celui-ci ondula vers lui à toute vitesse, émettant de forts sifflements. Jonas lui jeta plusieurs boules de feu des enfers, mais elles restèrent sans effet.

— Putain de salope !

La souffrance qui imprégnait la voix de sa compagne attira son attention. Knox regarda de son côté et vit qu’elle avait le pied coincé dans une fissure du sol et qu’elle avait du mal à se libérer. Il se servit de ses mains psychiques pour la mettre à l’abri et…

Il tituba quand une douleur cuisante lui transperça l’épaule et lui descendit dans le bras. Jonas, ce salopard, lui avait enfoncé un faisceau de feu dans l’épaule. Les dents serrées, Knox le retira avec lenteur, grognant quand il frotta contre un os.

Il braqua le regard sur Jonas, et remarqua alors que le salopard avait dirigé son attention sur Harper et lui jetait une boule de feu des enfers. Rapide comme l’éclair, Knox lança une des siennes – le globe percuta celui de Jonas, le faisant dévier. Le fils de pute avait tenté de faire du mal à Harper. À présent, son démon n’était plus amusé. Non, il était en rogne. Et il voulait prendre un peu de bon temps.

Des mains psychiques glacées empoignèrent Harper par les hanches et l’entraînèrent à l’abri du danger. Mais, à peine quelques secondes plus tard, le tentacule revint à la charge. Entre sa tête qui lui tournait et ses mouvements gauches, Harper ne parvint pas à se déplacer suffisamment vite pour l’esquiver. Il s’enroula de nouveau autour d’elle, et la serra fort cette fois – au point de lui couper le souffle. Et Harper décida qu’elle en avait fini de jouer. Elle saisit le tentacule et libéra le pouvoir protecteur qui lui picotait le bout des doigts – un pouvoir qui s’engouffra à l’intérieur Alethea et ce jusqu’à son âme.

Alethea hurla, et les tentacules reculèrent en rétrécissant, lâchant Harper. Relevant la tête en crachant de la neige, celle-ci vit Alethea tomber à genoux, tremblante, puis s’écrouler par terre, pleurant toutes les larmes de son petit cœur noir. Savourant cette vision, la démone de Harper esquissa un sourire assoiffé de sang qui dévoilait toutes ses dents.

— Salope !

Écartant les doigts dans la neige sous elle, Harper se mit debout et commença à enlever des piquants…

— Non ! Non ! Ne t’approche pas, putain !

Les paroles paniquées de Jonas attirèrent l’attention de Harper. Clignant rapidement des yeux pour en chasser le brouillard, elle vit que Knox était… eh bien, n’était plus Knox. À sa place se dressait une silhouette de flammes déchaînées. L’archidémon prenait du bon temps. Et – comme le serpent de feu sur le sol – il traquait Jonas. Sans surprise, le Grand Maître avait les yeux exorbités d’horreur et de stupéfaction. Il ne pouvait ignorer ce que Knox était. Plus à présent. Et Jonas savait ne pas avoir la moindre chance de remporter un combat contre un archidémon. Il était baisé.

La respiration bruyante, Harper regarda avec une satisfaction sinistre Jonas reculer, jetant des globes de feu des enfers qui n’avaient pas le plus petit effet sur l’archidémon. L’imbécile trébucha alors contre sa sœur, qui était trop perdue dans sa propre souffrance pour même s’en apercevoir. Il recula précipitamment sur les fesses pour ne s’arrêter qu’en sentant la chaleur des flammes tricolores dans son dos.

— Alethea, lève-toi, fuis ! l’avertit Jonas.

L’enfoiré aimait vraiment sa sœur. Mais pas assez pour tenter de la traîner en lieu sûr. Non, il la laissa recroquevillée en position fœtale.

L’archidémon s’arrêta avec raideur devant lui. Il était impossible de savoir ce qu’il pensait. Son visage n’avait pas de traits – pas même d’yeux –, même si Harper savait qu’il voyait tout.

Levant le regard vers lui, Jonas secoua la tête.

— Ne t…

Il courba le dos quand une force invisible l’arracha du sol avant de le reposer avec une telle violence que la terre trembla. Puis il se tordit. Battit des bras et des jambes, le visage contracté par une douleur atroce.

« Crac. »

Une côte ? Sa colonne vertébrale ? Harper n’en était pas tout à fait sûre. L’archidémon faisait quelque chose dans les entrailles de Jonas. Quelque chose qui produisit un autre « crac » écœurant. Et un autre. Et un autre. Ouais, probablement ses côtes.

Jonas fit encore le gros dos et cracha du sang en toussant. Celui-ci lui éclaboussa la poitrine et lui dégoulina sur le menton. Pas joli à voir. Puis il se frappa la tête des mains et empoigna ses cheveux alors qu’il hurlait de douleur. Le volume de ses hurlements augmenta quand sa jambe se cassa avec un bruit sec et prit un angle anormal. Harper grimaça, mais n’éprouva aucune compassion pour lui.

Un gargouillis monta dans la gorge de Jonas et, les yeux exorbités, il porta les mains à son cou, paniqué. L’archidémon l’étranglait. Et alors que le visage de Jonas devenait cramoisi et que ses yeux commençaient à être injectés de sang, Harper comprit que – oh, putain ! – il allait le tuer. Ce n’était pas au programme.

Titubant vers la silhouette de flammes, elle dit :

— Non. Lâche-le.

L’archidémon tourna la tête vers elle avec lenteur, mais il ne libéra pas sa proie. Incapable de percevoir son état d’esprit, elle effleura sa psyché. De la rage. Eh bien, ce n’était pas exactement surprenant.

— Tu ne peux pas le tuer.

Il se contenta de la regarder fixement.

Sa démone roula des yeux et émergea.

— Nous voulons qu’ils souffrent, rappela-t-elle à l’entité. Il existe des choses bien pires que la mort.

L’archidémon ne réagit toujours pas. Et Jonas devenait bleu.

Sachant que sa démone ne ferait pas grand-chose pour calmer l’entité, Harper reprit le contrôle.

— Asher nous attend. Nous devons retourner auprès de notre petit garçon.

L’archidémon tendit une main enflammée et effleura sa joue écorchée de ses doigts qui émettaient une chaleur infernale. Cette douceur en disait long. Il était furieux qu’elle soit blessée, mais n’était pas enivré de pouvoir et n’avait pas perdu le contrôle – il n’aurait jamais pu la toucher ainsi sinon.

C’était bien. Elle pouvait gérer « furieux ». Ivre de pouvoir ? C’était une tout autre histoire.

— Je vais bien, lui dit-elle. Je me sentirais grave mieux quand je saurai que ces deux enfoirés sont enchaînés dans la Chambre dont m’a parlé Knox. Tu n’as pas oublié ta salle de jeux, hein ?

Ce taré d’enfoiré ne répondit toujours pas.

— Ils doivent souffrir puissance mille pour ce qu’ils auraient fait à Asher. Alors, assurons-nous que c’est bien le cas. D’accord ?

L’archidémon tourna la tête vers Jonas avec raideur. Le Grand Maître s’affaissa alors, toussant et haletant. Le « serpent » ondulait autour de lui, le maintenant prisonnier.

Le feu commença alors à s’éteindre sur la tête de Knox, baissant progressivement, mais ses yeux étaient noirs. Le démon ne s’était pas encore retiré. Il marcha vers elle à pas feutrés, le visage impassible, faisant l’inventaire de ses blessures.

— Elle paiera cher pour chaque souffrance qu’elle t’a infligée, promit-il d’une voix désincarnée à faire froid dans le dos.

— Et pas qu’un peu, putain !

Elle y veillerait elle-même.

Le démon lui effleura la gorge du bout des doigts.

— Je n’aime pas l’odeur de ton sang. Elle va…

Quelque chose s’enroula étroitement autour de la cheville de Harper et tira d’un coup sec, la faisant tomber avec violence. Un tentacule. Puis elle glissa sur le sol vers Alethea, qui était toujours recroquevillée par terre mais avait réussi à…

L’archidémon se pyrotransporta jusqu’à cette dernière, de longues flammes lui dansant sur le bout des doigts, et fendit l’air de la main. Les flammes passèrent au travers du tentacule, le coupant net… ce qui signifiait que la moitié du bras d’Alethea tomba aussi. La salope hurla. C’étaient des hurlements qui ne ressemblaient à rien de ce que Harper avait entendu dans sa vie jusque-là. Un son à faire tinter les oreilles, à glacer le sang, à donner la nausée, et qui résonna tout autour d’eux. Harper n’en eut rien à foutre.

Se relevant, elle jeta un coup d’œil vers Jonas. Il semblait serrer les lèvres, comme pour retenir un cri qui risquerait d’attirer l’attention de l’archidémon.

En l’occurrence, ledit archidémon empoigna Alethea par les cheveux et tira assez fort pour lui soulever le haut du corps au-dessus du sol. Des yeux d’un noir d’obsidienne brillant se posèrent sur la démone, et Harper y lut une intention meurtrière. Franchement, elle avait l’impression d’avoir affaire à un enfant qui n’avait qu’une idée en tête.

Elle s’élança.

— Non. Elle veut que tu la tues. Ne lui accorde pas la mort facile à laquelle elle aspire.

Les yeux noirs se braquèrent sur elle.

— Sa mort n’aura rien de facile.

— Mais la mort serait une échappatoire aux souffrances, pas vrai ? Tu veux qu’elle y échappe ? Parce que, moi, certainement pas. Pas avant un long moment. Et réfléchis un peu. Qu’est-ce qui ficherait le plus la frousse au reste du monde démoniaque : qu’on tue ceux qui s’en sont pris à notre fils, ou qu’on les enferme dans ta salle de jeux où ils seront torturés pour notre plaisir ?

Personnellement, elle pensait que cela renforcerait leur message à la « s’en prendre à Asher serait une erreur monumentale ».

Le démon fixa sur elle un regard qui ne cillait pas. Puis il lâcha cérémonieusement Alethea, mais pas avant de trifouiller dans son esprit pour qu’elle perde connaissance.

Harper poussa un long soupir.

— On peut retourner auprès d’Asher maintenant ? En parlant de notre fils… ç’aurait été sympa de nous dire qu’il était un Anubis.

— Si tu avais su la vérité dès sa naissance, tu aurais pu le craindre. Son démon aurait senti ta peur et se serait replié sur lui-même. Tu devais d’abord voir qu’il était avant tout un enfant. Un petit garçon qui se trouve aussi être un Anubis.

Même si elle comprenait le point de vue de l’entité…

— Je ne l’aurais jamais vu autrement que comme mon fils.

Mais elle ne pouvait pas vraiment s’attendre à ce que le démon le comprenne – pas quand il ne pouvait pas connaître l’amour, et encore moins imaginer la force de l’amour parental.

— Son démon ne te fera jamais de mal, lui assura-t-il.

— Tout comme ma démone ne lui en fera jamais non plus.

Le démon lui caressa la joue du pouce, puis il se retira. Knox l’attira à lui avec douceur et l’embrassa sur le front.

— Te voir blessée me met en pétard, dit-il, la voix chargée d’une menace sourde.

Elle se laissa aller contre lui.

— Je guérirai. D’abord, on doit aller voir comment va Asher, décider si on laisse la vie sauve à Drew et transférer Bonnet blanc et Blanc Bonnet dans la Chambre.

— Oui, tu as raison.

Et Knox avait hâte de procéder au transfert de ces deux derniers. D’une seule pensée, il fit mourir les flammes des enfers. Comme il les avait empêchées de s’étendre au-delà du cercle, la forêt tout autour était toujours intacte. Davis se trouvait avec Noelle, qui portait Asher, pendant que les sentinelles montaient la garde.

Asher leur adressa un large sourire, montrant ses fossettes et agitant la main qui tenait Chien.

— Ma !

Se dirigeant droit vers lui, Harper sourit et le prit dans ses bras.

— Hé ! mon tout-petit.

Il se renfrogna en voyant ses blessures, mais elle détourna son attention en soufflant sur la paume de sa main.

Levi fronça les sourcils.

— C’est quoi cette neige ?

— On a entendu comme une tempête, commença Tanner, qui avait repris forme humaine et portait les vêtements qu’il avait confiés à Davis avant de se métamorphoser. Mais on n’y voyait que dalle à cause de la hauteur des flammes. En parlant de flammes…

Tanner indiqua celles qui retenaient Drew prisonnier.

Knox se tourna vers Harper.

— Ma chérie, tu penses pouvoir les rappeler ?

La jeune femme les ayant fait apparaître, elles ne lui obéiraient pas à lui. Elle prit une profonde inspiration pour se calmer et les flammes s’éteignirent. Clarke avait repris forme humaine et était assis par terre, pâle et en sueur.

— Levi, surveille Jonas et Alethea, tu veux bien ?

Knox s’avança pour se tenir devant Clarke. Le chat des enfers ne se leva pas – peut-être parce qu’il était nu ou que son combat contre l’incorporel l’avait épuisé. À moins que ce soit un peu pour ces deux raisons.

— Je suppose que tu ne tiens pas à nous expliquer pourquoi tu œuvrais avec Alethea et Jonas.

Clarke serra les dents.

— Ce n’est pas ça. (Il glissa le regard sur Harper.) Non, ce n’est pas ça.

— Alors dis-moi ce que c’est, dit-elle.

— Je ne peux pas. Je le voudrais, mais je ne peux pas. Ce putain de magicien m’a jeté une sorte de sortilège de compulsion qui me rend incapable de révéler quoi que ce soit sur lui, Alethea et Jonas à quiconque.

Harper regarda Knox.

— C’est vrai ?

— Voyons voir. (Knox s’introduisit dans l’esprit de Clarke. Il ne lui fallut que quelques instants pour confirmer que…) Il dit la vérité. Je vais briser le sortilège, Clarke. Ça va faire mal.

Le chat des enfers supporta la douleur mentale en silence, ce qui était tout à son honneur. Quand ce fut réglé, il frissonna.

— Maintenant, dis-nous ce que tu sais, dit Harper.

Le chat des enfers leva les yeux vers elle.

— Je n’ai jamais œuvré avec eux, je le jure. Mais je savais que j’avais merdé et que je devais réparer les choses. Pas juste parce que tu ne méritais pas ce que j’avais fait, mais parce que j’avais fait du mal à ma sœur et l’avais laissée écartelée. Alors, quand j’ai été abordé par un humain sans odeur qui m’a dit pouvoir m’aider à me venger de Knox, j’ai pensé que c’était l’incorporel et j’ai joué le jeu. Il m’a conduit auprès de Charles, qui a insisté pour me jeter le sortilège de compulsion. Je ne m’y attendais pas, pas plus qu’à apprendre qu’Alethea était vivante. J’ai feint de me rallier à leur cause.

— Pourquoi t’ont-ils recruté ? demanda Harper.

— Ils étaient au courant pour mon aptitude à déceler l’espèce de démon à laquelle appartient une personne, répondit Drew. Ils pensaient que je savais ce qu’était Thorne. J’ai menti et dit qu’il était un phénix. Harper, je n’ai jamais voulu les laisser vous faire du mal, à toi et à ton fils. Je pensais pouvoir vous aider, et peut-être me racheter aux yeux de ma sœur.

— Quand es-tu allé dans la maison où elle a vécu ?

— Il y a quelques jours. Alethea et le magicien m’y ont emmené. Elle voulait que je voie la cage ; voulait me révéler son intention de t’enfermer dans une cage semblable. Je pense qu’elle me testait pour voir si ça me mettrait en rogne… Elle ne croyait pas vraiment que je la laisserais te tuer, même si j’ai prétendu être plus contrarié par le fait que je ne dirigerais jamais le clan de Jolene avec toi que par le fait que tu sois avec un autre.

» Je voulais aller voir un autre magicien pour qu’il brise le sortilège de compulsion, mais Jonas m’a pris mon téléphone portable et ils me surveillaient de trop près. Je peux entendre les pensées qu’on m’envoie, mais je ne peux pas parler à quelqu’un par télépathie. Je n’avais aucun moyen de demander de l’aide ou de prévenir qui que ce soit. Je n’ai eu d’autre choix que de jouer le jeu et d’espérer pouvoir te porter secours, ce que j’ai fait. Je n’œuvrais pas avec eux, Harper. Je le jure devant Dieu, putain !

Knox émit un grognement désapprobateur.

— Tu dis la vérité, mais pas toute la vérité. Tu as voulu te racheter, oui, mais tu espérais aussi être le héros de Harper ; celui qui aurait sauvé la putain de journée. C’est pour cette raison que tu n’as prévenu personne dès que l’incorporel t’a abordé.

Savoir que Knox, en plus de le torturer, lui avait volé des souvenirs avait donné à Drew le sentiment d’être faible et émasculé. Toute cette histoire avait été une tentative pour se prouver à lui et aux autres qu’il n’était pas faible.

— Si j’avais su qu’ils exigeraient un sort de contrainte, je l’aurais fait, insista Drew.

— Peut-être, peut-être pas. Je doute toujours que Jolene soit contente de te voir. Tu as trahi sa confiance en restant ici au lieu de retourner à Cuba. Mais c’est entre toi et elle. Avant de te conduire chez elle, je dois effacer certains de tes souvenirs.

Clarke ne pouvait pas être autorisé à se rappeler qu’Asher était un Anubis et que lui-même était un archidémon.

Le chat des enfers serra les dents.

— Prenez vos putains de souvenirs. Pour Harper et Devon, je me dois de réparer mes conneries.

— Vous devez aussi nous effacer des souvenirs, supposa Davis.

Knox le regarda.

— J’aurais aimé qu’il en soit autrement.

— Il est important de protéger Asher, dit Noelle. Jamais on ne vous trahirait en révélant ce que l’on sait, mais quelqu’un pourrait accéder à notre mémoire. Si on ne détient pas ces informations, on ne pourra pas être utilisés contre vous.

— Merci de votre compréhension, dit Harper. Maintenant finissons-en, histoire qu’on conduise ces deux enfoirés à la Chambre.

Acquiesçant, Knox se tourna vers Clarke.

— Toi d’abord.

CHAPITRE 20

Deux semaines plus tard

Dès qu’elle mit le pied dans le séjour, Harper s’arrêta brusquement.

— Il s’est passé quoi ici, putain !?

À son entrée, les quatre sentinelles, l’air plus ou moins épuisées, poussèrent toutes un soupir de soulagement. Des coussins, des livres, des DVD et les bibelots de Harper jonchaient le parquet à travers toute la pièce. L’abat-jour avait été réduit en cendres, ce qui expliquait l’odeur de fumée. Plus remarquable, une boule de feu des enfers flottait en l’air.

Au milieu de tout ce chaos, Asher était assis sur le tapis entouré de ses jouets, du téléphone de Levi, des clés de voiture de Tanner, du portefeuille de Keenan et du sac à main de Larkin. Il était aussi à l’abri derrière son bouclier et fredonnait.

Passant la main sur son jean en loques, Harper s’avança dans la pièce, ses hauts talons claquant sur le sol – thème clochard ou pas, elle se rendait à une soirée en talons.

— Je me suis absentée, quoi, vingt minutes ?

— Il n’en faut pas davantage à ton fils pour mettre la maison sens dessus dessous, dit Tanner. En gros, il a décidé que ce serait amusant de pyrotransporter le contenu des étagères dans ses petites mains, puis le tout à différents endroits de la pièce. Quand il s’est lassé de ce petit jeu, il a commencé à pyrotransporter nos affaires en les prenant directement dans nos poches et les a ajoutées à sa petite collection sur le tapis.

— Quand j’ai tenté de les récupérer, intervint Larkin, il m’a lancé une boule de feu des enfers pour s’amuser. Je l’ai esquivée, mais elle a mis le feu à l’abat-jour. Bien sûr, Asher croit que tout ceci n’est qu’un jeu, alors il trouve ça plutôt amusant et ne voit pas le mal qu’il y aurait à jeter d’autres boules de feu des enfers à travers la pièce. Levi les rattrape au vol grâce à son don de télékinésie et les met dehors, ce qu’Asher trouve aussi très drôle.

Réprimant un sourire, Harper fit les gros yeux à son fils.

— Asher.

Il sourit.

— Ma !

Puis il fut englouti par des flammes qui le pyrotransportèrent dans ses bras. Elle le rattrapa en poussant un « ouch ». Depuis qu’il maîtrisait cette aptitude, il disparaissait souvent – lui fichant une frousse bleue – et elle devait fouiller la maison à sa recherche, complètement affolée. Elle le retrouvait souvent dans les endroits les plus étranges, comme le dessus du frigo. Chaque fois, elle avait le cœur dans la gorge. Heureusement, il ne pouvait pas se déplacer sur plus de quelques pièces, sinon il aurait quitté la propriété toutes les cinq minutes.

Harper adressa un regard contrit aux sentinelles.

— Désolée, les amis, mais c’est difficile d’être fâchée contre un bout de chou aussi mignon.

Surtout quand il portait sa petite tenue de clochard, avec sa fausse barbe négligée que Larkin avait dessinée sur ses joues et son menton potelés.

Keenan inclina la tête.

— C’est effectivement difficile.

Harper était soulagée qu’aucune des sentinelles ne soit dérangée par le fait qu’Asher soit un Anubis. Estimant comme elle qu’elles le protégeraient mieux si elles savaient ce qu’il était, Knox avait choisi de leur laisser en conserver le souvenir. Harper et Knox avaient aussi décidé de n’en parler à personne d’autre – pas même à Jolene ou aux filles, même s’ils étaient persuadés qu’elles l’auraient accepté. Moins il y aurait de monde à être au courant, mieux ce serait, vu que la plupart des gens n’aimaient pas plus les Anubis que les archidémons.

La seule inquiétude de Harper était de ne pas pouvoir compter sur le démon d’Asher pour se masquer en permanence. Depuis la bataille dans la forêt tropicale, il avait parfois baissé son masque quand Asher était à la maison – peut-être parce qu’il ne craignait pas que ses parents le rejettent. L’espèce d’Asher étant très rare, il y avait peu de risques que quelqu’un sente facilement ce qu’il était même en étant en contact avec la vraie odeur de sa psyché, ce qui était un peu réconfortant.

À ce moment-là, Knox entra dans la pièce avec raideur, tripotant le col de son costume délibérément dépareillé.

— Tu es prête à partir, ma chérie ? Tu ne veux pas être en retard à la fête… Que s’est-il passé ici, putain !?

— Je te raconterai dans la voiture, dit Harper, trouvant injuste qu’il ait l’air tout aussi sexy dans des vêtements froissés que vêtu avec élégance.

Asher se pyrotransporta par terre, rejoignit le tapis à pas hésitants, saisit son chien en peluche puis se pyrotransporta de nouveau dans les bras de Harper.

— Il a plus d’équilibre, dit Knox.

— Je me rappelle l’époque où il avait du mal à lever la tête, dit Harper. Maintenant il marche. Il marche. Ce sera un adolescent pleurnichard avant qu’on s’en rende compte.

Knox fronça les sourcils.

— Pas moyen que j’aie un enfant pleurnichard.

— Réfléchis un peu.

Sortant sa flasque de sa poche, Keenan demanda :

— On part maintenant ?

Il avait l’air aussi enthousiaste que si elle l’emmenait se faire dévitaliser une dent.

— Tu n’es pas obligé de venir si tu n’en as pas envie, lui dit Harper. Je sais que ma cousine te rend fou. Non que tu doives le prendre personnellement. Khloë produit cet effet sur tout le monde.

Keenan émit un grognement, puis ingurgita une grande lampée de sa flasque.

— Plus vite elle rencontrera son alter ego et aura quelqu’un qui veillera sur elle et la protégera d’elle-même, mieux ce sera. (Quand Harper éclata de rire, l’incube fronça les sourcils.) Qu’est-ce qui est si drôle ?

— C’est juste qu’elle a déjà rencontré son alter ego, et il est aussi instable qu’elle.

Les yeux jetant des éclairs, Keenan se figea.

— Qui ?

— Il sera à la soirée… Jamais il ne manquerait son anniversaire.

— Eh bien, dans ce cas, tu peux compter sur moi. (Keenan remit sa flasque dans sa poche.) Quelqu’un doit lui parler pour lui faire comprendre qu’il ne la protège pas comme il le devrait.

— En fait, Teague est un bon alter ego, dit Harper. Tu serais étonné de toutes les emmerdes qu’elle a évitées grâce à lui au fil des années. Et il l’adore.

— Comme ça, il sort avec elle, supposa Keenan, la voix blanche.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, protesta Harper.

Knox enroula un bras autour de ses épaules.

— Allez, allons-y ou on va être en retard.

Ils n’étaient pas en retard, mais la fête battait son plein quand ils arrivèrent, et Harper en déduisit que sa famille avait probablement commencé en avance en petit comité. Vêtus de vieux habits dépenaillés, des gens étaient éparpillés aux quatre coins du vaste et joli jardin. Celui-ci était incroyablement lumineux et paisible avec ses fleurs aux couleurs vives, ses sculptures sur glace, ses rosiers, ses lampions accrochés aux arbres et – à la demande de Khloë – la fontaine aux sirènes.

Mais ce ne fut rien de tout cela qui poussa Tanner et Keenan à s’arrêter net devant elle, Knox et Asher. Non. Qui ne s’arrêterait pas net devant un cheval des enfers qui soufflait comme un bœuf alors qu’il pourchassait joyeusement des petits enfants à travers le jardin ?

Il était magnifique. Élégant. Bien musclé. À couper le souffle avec ses grands yeux bien écartés, son encolure cambrée, ses longues jambes, les pointes repliées de ses oreilles et sa robe d’un noir d’onyx aux reflets métalliques. Son épaisse crinière foncée était aussi somptueuse que la queue en panache qui retombait de sa croupe telle une rivière noire.

Ce cheval des enfers-là avait une cicatrice caractéristique en travers de l’encolure. Une entaille qui ne faisait que renforcer son apparence sauvage. Tout en rendant le démon facilement identifiable, surtout quand on était fan de courses de chevaux des enfers. Celles-ci avaient souvent lieu au stade de la Cité souterraine.

Harper baissa les yeux sur Asher quand son esprit caressa le sien en un « Waouh, regarde, maman ! ». Elle sourit.

— Je le vois, mon chéri.

Elle s’avança dans le jardin pour qu’Asher puisse mieux l’admirer.

— C’est… ? (Keenan cligna plusieurs fois des yeux.) C’est Teague Sullivan ?

— Ouais, dit Harper.

— Son démon est probablement le cheval des enfers le plus rapide qui existe.

Harper acquiesça.

— Teague est aussi l’alter ego de Khloë.

Keenan en resta bouche bée.

— C’est lui son alter ego ?

— Hmm.

— Tu ne m’en as jamais parlé, dit Knox, couvrant la hanche de Harper de la main.

La jeune femme haussa les épaules.

— Le sujet ne s’est pas présenté.

Khloë choisit ce moment pour surgir des buissons d’un bond, les ailes déployées, et atterrit sur le dos du cheval des enfers avec un rugissement de triomphe qui fit rire les enfants. Tout le monde savait qu’on ne montait pas un cheval des enfers à moins d’être fou… ce qui disait tout ce qu’on avait besoin de savoir sur Khloë, en fait.

— Pourquoi le destin l’a-t-il appareillée avec un démon qui n’est pas plus stable qu’elle ? demanda Keenan, déconcerté.

Harper haussa les épaules.

— Franchement, je ne pense pas qu’elle aurait écouté quelqu’un qui n’aurait pas été en phase avec elle.

— Vous êtes là ! (Devon se précipita vers eux et referma les bras autour de Harper et Asher.) Oh mon Dieu ! n’est-il pas mignon avec sa fausse barbe ?

— Hé ! minette, chantonna Tanner.

Devon lui lança un regard mauvais.

— Arrête de me renifler !

Mais il n’en fit rien. Alors elle émit un vrai crachement de chatte des enfers, qui ressemblait à un mélange de rugissement de lion et de crachement guttural de tigre. Puis elle s’écarta brusquement d’Asher, l’amusement brillant dans ses yeux.

— Harper, je te promets qu’il vient juste de glousser comme Jolene.

— C’est vrai, dit une voix derrière eux. Elle a une mauvaise influence sur lui.

Soupirant, Harper se retourna avec un sourire vers Lulu. Débraillé comme à son habitude, il était parfaitement à sa place à cette soirée.

— J’aurais dû me douter que tu serais là.

Lulu n’avait pas besoin d’invitation – il allait où diable il en avait envie.

Son visage s’épanouit en un large sourire lorsqu’il regarda Asher.

— Où est mon bonhomme préféré ?

— À quelle heure es-tu arrivé ? lui demanda Knox.

Lulu fit la moue.

— Je suis trop défoncé pour pouvoir l’affirmer, pour être honnête. Et je suis rarement honnête. Mais bon, c’est peut-être un mensonge.

Knox soupira.

— C’était une question simple.

Mais il n’était pas étonné de ne pas avoir obtenu de réponse directe. Lulu recommença à couvrir Asher d’attentions, et Knox fronça les sourcils.

— Tu sembles presque… gentil quand tu es avec Asher. C’est une vision étrange.

Rejetant vivement la tête en arrière, Lulu répéta :

— « Gentil » ? Je ne suis pas gentil. La bonté et moi nous sommes mariés bien trop jeunes. Le divorce a été rapide et sans douleur. (Jetant un coup d’œil autour de lui, il roula des épaules, paraissant à cran.) L’atmosphère est si… détendue. Je n’aime pas ça.

— Tout le monde se sent mieux maintenant que les Cavaliers ont été mis hors d’état de nuire, dit Harper.

Alethea et Jonas étaient enfermés dans la Chambre de Knox et avaient régulièrement de la visite. Leur clan avait déjà intronisé un autre Grand Maître, qui semblait bien mieux fait pour cette position que ne l’avait été Jonas. Et, non, Harper ne disait pas ça juste parce qu’elle méprisait ce connard.

— Grâce à nous, le mystère a été éclairci, ajouta-t-elle.

Lulu ricana.

— Oh ! je t’en prie. Une amibe sous sédation aurait pu s’en charger. Allez, c’était tellement évident…

La casquette sur sa tête disparut brusquement dans un jet de feu puis réapparut dans la main d’Asher, qui éclata alors d’un rire forcé. Lulu soupira.

— Si on parvient un jour à enlever cet enfant, son ravisseur ne tardera pas à le ramener. Il faut se le coltiner.

Asher regarda Knox, et son démon émergea. Le démon de Knox en fit autant, et les deux entités se regardèrent fixement. Cela n’avait rien d’inhabituel.

Harper soupira.

— Je déteste quand ils font ça. Cela me rend nerveuse que le démon de Knox ait un lien aussi fort avec celui d’Asher. Même quand Asher était encore dans mon ventre, ils semblaient réussir à communiquer. De toute évidence, pas avec des mots, mais des impressions et des émotions.

Lulu écarquilla les yeux de joie.

— Ooh ! peut-être qu’ils complotent pour dominer la terre.

Poussant un autre soupir, Harper secoua la tête.

— Tu es complètement cinglé.

— Pourquoi est-il cinglé ? s’enquit Knox quand son entité se retira. Non que je ne sois pas d’accord.

— Ton fils est capable de dominer le monde entier, Harper.

Elle serra les dents.

— Lulu…

Le diable fendit l’air de la main.

— C’est la pure vérité. Il n’y a pas de variables. Si tu ne peux pas faire face à cette réalité… (Un ricanement lui tordit le visage.) Oh ! pas elle.

Remarquant que Jolene s’avançait nonchalamment vers eux, Harper sourit et dit doucement :

— Tu sais quoi, Lulu ? Je crois que, d’une façon bizarre et quelque peu morbide, tu l’aimes bien en fait.

Il se renfrogna.

— Ton opinion n’a absolument aucun fondement concret.

Ce qui semblait le perturber plus que ladite opinion.

Parvenue à leur niveau, Jolene leur dit bonjour et les serra dans ses bras avant d’accorder un regard au diable.

— Eh bien, bonsoir, Lulu, dit-elle. Qu’est-ce que tu fais là ?

Il lui adressa un sourire crispé.

— Oh ! on tapait juste la causette. Tu peux partir maintenant.

Jolene protesta bruyamment.

— Vraiment, Lulu, tu es obligé d’être impoli ?

— Hum… oui. Oui, je suis obligé.

— Ce n’est pas cela qui me fera prendre la mouche. Tu me connais.

— J’aurais préféré ne pas te connaître.

— Oh ! ce que tu peux être menteur. Mais, tu sais, je respecte sincèrement l’honnêteté fabuleuse avec laquelle tu racontes des salades aux gens.

Il s’adoucit.

— Vraiment ? Euh… merci. Tu es une très bonne menteuse aussi. (Il se rapprocha un peu d’elle.) Tu sais, Harper a une théorie.

— Une théorie ? répéta Jolene.

— Oui. Une théorie comme quoi… eh bien, comme quoi je pourrais bien t’aimer en fait.

— Hmm. (Le regard de Jolene se fit plus chaleureux.) Peut-être que je t’aime bien aussi. Peut-être même que de la même façon que toi envers moi.

— Peut-être que je ressens la même chose. Peut-être que nous devrions même… explorer ça.

— Peut-être que nous le devrions.

Puis ils éclatèrent tous deux de rire comme s’ils n’avaient jamais rien entendu de plus ridicule de toute leur vie.

Secouant la tête, Harper se retourna juste au moment où Khloë, Raini et Teague – qui n’était plus sous sa forme de cheval des enfers – se dirigeaient vers eux. Il était la définition de grand, ténébreux et séduisant. Et Harper ne manqua pas de remarquer la façon dont Larkin le dévora des yeux.

— Hé ! Harper, comment vas-tu ? demanda-t-il.

— Bien, merci.

Elle le présenta à Knox puis à Asher, qui se cacha contre elle, souriant timidement. Alors qu’elle lui présentait ensuite les sentinelles, elle sourit intérieurement quand Teague gratifia Larkin de l’un de ses sourires à faire tomber la culotte.

Il claqua des doigts quand il posa les yeux sur Tanner.

— Attendez, vous êtes un chien des enfers. Je vous ai vu courir quelquefois. Vous êtes bon.

— Moi de même, dit Tanner.

Devon se pencha vers Khloë.

— Oh non ! regarde, ils sympathisent. On fait quoi ?

Tanner lui adressa un doux sourire.

— Pas la peine d’être jalouse, petite minette.

Pendant que les autres bavardaient, Harper effleura l’esprit de Keenan et dit :

— Tu peux arrêter de fusiller Teague du regard. Lui et Khloë ne sont pas ensemble. Ne me dis pas que ça te serait égal s’ils l’étaient.

— Ça ne me regarde pas. (Keenan haussa les épaules avec nonchalance.) C’est juste que j’ai été surpris qu’elle ait noué le lien des alter ego parce que, tu sais, elle ne parle pas beaucoup de lui.

— Khloë est bavarde, mais elle ne parle pas beaucoup d’elle.

Knox se pencha pour chuchoter à l’oreille de Harper.

— À qui parles-tu ?

— Keenan.

— Hmm. (Knox déposa un baiser sur son cou.) Tu es habillée d’une chemise à carreaux dépenaillée et d’un jean troué avec tes cheveux rassemblés en une queue-de-cheval en désordre. Pourtant, j’ai envie de te prendre juste là.

Elle déglutit, sentant qu’elle mouillait.

— Arrête ça ou la soirée va être très longue.

Mais il n’arrêta pas. Bien sûr que non. Il continua à l’allumer, l’embrassant dans le cou, lui léchant le lobe de l’oreille et lui mettant la main aux fesses.

Le temps qu’ils soient prêts à quitter la soirée, elle était aussi prête à lui sauter dessus. Asher s’endormit pendant le trajet de retour en voiture, aussi Harper le mit au lit avant de rejoindre Knox dans la chambre parentale… qui, pour une raison inconnue, était plongée dans l’obscurité la plus totale.

Les sourcils froncés, elle tendit la main vers l’interrupteur. On la lui saisit, puis on la fit se retourner pour la coincer contre le mur. Knox se plaqua contre son dos, lui clouant les poignets de chaque côté de la tête.

Harper en eut le souffle coupé.

— Hé !

Elle se débattit et se tortilla, mais il la colla encore plus contre le mur, son membre dur appuyé contre ses fesses.

— Chutt, murmura Knox à son oreille. On doit enlever ce jean. (Se servant de ses mains psychiques, il ouvrit sa fermeture Éclair et baissa son pantalon.) Mieux. Beaucoup mieux. (Il fit glisser ses dents à la base de son cou, humant son odeur.) J’adore ton parfum. Je l’aime encore plus quand tu mouilles pour moi.

Lui tenant les deux poignets d’une main, Knox glissa l’autre le long du corps de sa compagne, saisit sa longue chemise et la retroussa sur sa taille.

— Attends, laisse-moi me tourner…

Il l’empoigna par les cheveux sans ménagement et lui tira la tête en arrière.

— Quand je voudrai que tu diriges les opérations, je te le dirai. Mais ce ne sera pas cette nuit. Pas quand je bande pour toi depuis des heures. Alors voici ce que tu vas faire… Tu vas être gentille et ne pas bouger pendant que je ferai de toi ce que je voudrai. Ne me fais pas chier, Harper. Prends juste ce que je te donne.

La main toujours dans ses cheveux, Knox lui tourna la tête et s’empara de sa bouche. Sa saveur explosa en lui, si suave qu’elle le rendait accro. Vorace et dominateur, il lui dévora la bouche pendant qu’il lui arrachait sa culotte. Il la sentit se crisper, sentit sa nature rebelle se rebiffer. Avant qu’elle ait pu protester, il plaqua une main psychique sur son intimité.

Harper eut le souffle coupé quand deux doigts glacés plongèrent en elle. Son intimité se resserra sur eux, et il poussa un grognement guttural dans son oreille ; un son qui donna la chair de poule à la jeune femme.

— Knox…

— Ne jouis pas avant que je te le dise.

Harper cracha de contrariété, ce qui lui valut une tape cinglante sur la cuisse.

— Aïe !

— Alors sois sage.

Il frottait son érection contre ses fesses chaque fois qu’il enfonçait ses doigts glacés profondément, brutalement en elle, sachant que l’étrange chaleur qui émanait d’eux embraserait son intimité jusqu’à la limite du supportable, la secouant de spasmes. Il savait aussi qu’elle aimait quand il l’immobilisait complètement. Aimait ne pas pouvoir bouger. Aimait ne pas pouvoir penser à rien d’autre qu’à l’orgasme qui montait en elle à toute vitesse.

Son intimité était super chaude autour de ses doigts, et Knox sut qu’elle y était presque. Il enfonça un troisième doigt psychique en elle et le courba juste comme il fallait.

— Jouis, Harper, laisse-moi sentir… C’est bien.

Elle cambra le dos en jouissant avec un gémissement étranglé qui lui fit l’effet d’un poing sur son érection.

— Maintenant, tu vas te faire baiser.

Lui lâchant les mains, Knox lui ôta sa chemise et son soutien-gorge et les jeta de côté.

— Les mains sur le mur, ordonna-t-il. C’est ça, juste comme ça.

Lui empoignant les hanches, il recula un peu, l’entraînant avec lui, puis ouvrit sa fermeture Éclair. Son membre se dressa, chaud, dur et lui faisant un mal de chien.

— Putain ! ma chérie, ça va être brutal.

Et rapide.

— Brutal, c’est bien.

Refermant la main sur sa poitrine, il lui mordilla le cou.

— Ouais, brutal, c’est bien.

Il lui planta les dents dans l’épaule et s’enfouit dans son intimité étroite, s’enfonçant jusqu’au bout d’un seul coup de reins. Il grogna quand son intimité, chaude et glissante, se contracta autour de lui.

— Tu peux jouir quand tu es prête.

Harper racla le mur des ongles alors qu’il allait et venait en elle, ses testicules claquant contre elle à chacun de ses violents assauts. Il l’avait prévenue qu’il serait brutal et il n’avait pas menti. Mais elle adorait. Adorait ses grognements, ses gémissements et la pression de ses doigts sur ses hanches. Un seul frôlement de sa zone sensible l’enverrait au septième ciel.

Presque comme s’il avait entendu cette pensée, il se servit de ses doigts psychiques pour écarter ses replis. Mais il ne toucha pas sa zone sensible. Il lui laissa sentir l’air frais, la fit attendre jusqu’à la douleur. Putain ! Elle s’apprêtait à s’en occuper elle-même, mais une main psychique repoussa la sienne d’une tape. Oh, bon Dieu, non !

Knox se crispa quand la température chuta. Harper tourna la tête vers lui, mais ce n’était pas elle qui le regardait. C’était sa démone. Elle tendit la main derrière elle et lui saisit le bras. Il grogna quand sa peau commença à le brûler sous son étreinte. Il avait déjà ressenti cette brûlure. Savait que la démone le marquait.

Putain ! Il baisa Harper comme un forcené. Brutal. Impitoyable. Ayant perdu tout contrôle. Incapable de tenir plus longtemps, il lança :

— Jouis.

Son intimité se serra autour de lui alors qu’elle rejetait la tête en arrière et qu’un hurlement s’échappait de sa gorge. Knox lui planta les dents dans l’épaule alors qu’il la pénétrait profondément et explosait en un jaillissement de semence. Toutes ses forces semblèrent alors la quitter et elle se laissa complètement aller dans ses bras.

Harper était plongée dans une hébétude post-orgasmique délicieuse alors qu’il la portait jusqu’au lit. Mais elle n’était pas hébétée au point de ne pas pouvoir profiter du spectacle quand il se dévêtit. Et ouais, d’accord, elle se sentit un peu nerveuse quand il examina la nouvelle marque sur son bras. Comme les autres, elle était toute en courbes épaisses et lignes pleines tribales.

Se retournant, il demanda :

— Elle rejoint celles sur ma nuque et dans mon dos ?

— À vrai dire, oui, dit-elle.

Lui faisant de nouveau face, il arqua un sourcil amusé.

— Alors, ta démone a-t-elle conçu le plan de me marquer tout le corps ? Procède-t-elle petit à petit ?

Elle sourit.

— Possible.

Se glissant dans le lit, Knox l’attira contre lui.

— Je suppose que c’est une bonne chose que j’aime être marqué par ta démone.

La main posée à plat sur sa gorge, il l’embrassa, lui léchant l’intérieur de la bouche. S’écartant, il regarda le bleu océan de ses yeux tournoyer et s’assombrir en un vert émeraude. Knox savait qu’il ne se lasserait jamais de ce spectacle.

— Tu as passé une bonne soirée ?

— J’ai pu regarder Lulu escalader une gigantesque fontaine aux sirènes tout en chantant Sous l’océan avec un très mauvais accent antillais. Que demander de plus ?

Knox grimaça.

— J’ai eu du mal à regarder ça. Encore plus que quand Khloë a chanté Bed of Roses dans un micro imaginaire tout en sautant littéralement dans un rosier.

Harper grimaça.

— Ouais, ça a dû faire mal. Mais elle a continué à chanter. N’a pas manqué une seule note.

L’elfe n’avait pas manqué non plus de remarquer la tension entre Keenan et Teague. L’alter ego de Khloë avait rapidement senti que Keenan s’intéressait à elle et – les alter ego ayant tendance à être protecteurs et à s’ingérer dans les affaires de l’autre – avait lancé à l’incube pléthore de regards mauvais. Et, fidèle à elle-même, Khloë avait réagi en disant à Teague : « Si vous voulez jouer à qui a la plus grosse, je crois que tu pourrais bien perdre parce que celle de Keenan est énorme. »

— Tu penses être prête à vivre sans elle ?

Elle cligna des yeux en entendant la question de Knox.

— À vivre sans quoi ?

Il lui enroula une mèche derrière l’oreille.

— La tension qui a été ta meilleure amie depuis qu’on a découvert l’existence des Cavaliers.

Elle soupira.

— Je pensais vraiment pouvoir me détendre maintenant qu’ils ne constituent plus une menace. Je suis soulagée que tout soit terminé, mais je ne sais pas si j’y crois vraiment encore. Ça fait bizarre de ne pas avoir de menace qui pèse sur nos têtes.

— Il y aura toujours un danger qui rôde, mais je ne pense pas qu’il s’approchera trop près de nous. Pas quand j’ai une compagne qui peut être absolument terrifiante quand elle le décide.

Un sourire releva les coins de la bouche de Harper.

— Alors tu as peur de moi maintenant. Bien.

Il hésita.

— Je n’ai pas dit que j’avais peur de toi. Mais je concède que tu peux être effrayante.

Elle fronça les sourcils, incrédule.

— Tu n’as toujours pas peur de moi ?

— Bien sûr que non.

— J’ai tranché les orteils de cette femme avec un stylet enflammé, un à un… et tu ne me trouves pas effrayante ?

Réprimant un sourire, Knox roula sur le dos et l’installa sur lui.

— C’est difficile d’avoir peur d’une femme qui m’a un jour dit qu’elle m’aimait, penchée au-dessus des toilettes avec du vomi dans les cheveux.

Harper grimaça.

— Arrête. Tu as peur de moi. Si. Reconnais-le.

Il passa les doigts dans ses cheveux, et pinça les lèvres.

— Tu sais, quand tu m’as dit que tu m’aimais pour la première fois, tu m’as laissé sur le cul.

Elle sourit à ce souvenir.

— Je sais. À l’époque, je ne pensais pas que tu éprouverais un jour la même chose, surtout parce que je ne pensais pas que l’amour faisait partie de ta gamme des sentiments.

— Ça en a fait partie dans un très lointain passé. Puis cette gamme s’est réduite.

Il était devenu quelqu’un de dur. De froid. Il ne pouvait pas dire qu’il était désormais quelqu’un de chaleureux ou d’affectueux, mais il ne risquait plus de se perdre. Tout ça à cause de la personne même qui était alors vautrée sur lui.

Il prit le visage de Harper entre ses mains.

— Je t’aime, ma chérie. Je t’aimerai toujours.

Elle l’embrassa.

— Je t’aime aussi, alors je dirais que tout est bien.

— Ouais ?

— Ouais. Tu m’aimes, je t’aime, notre fils va bien et tu me crains enfin. Alors assurément, tout va bien.

— Je ne dirais pas que je te cr…

— Laisse tomber, Thorne. Laisse juste tomber.

REMERCIEMENTS

Je dois commencer par remercier chaleureusement mon mari pour son soutien indéfectible et sa patience, et pour m’avoir écoutée parler pendant des heures de personnages qui refusent de faire ce qu’on leur demande.

Un énorme merci à mes enfants – mon fils toujours content et d’humeur égale, et ma fille joyeuse et incroyablement malicieuse – parce que vos tempéraments combinés m’ont aidée à créer le petit Asher.

Merci à tout le monde chez Piatkus pour votre soutien et votre perspicacité, en particulier à ma très patiente éditrice, Anna Boatman, et à la meilleure illustratrice de couvertures qui ait un jour existé, Ellen Rockwell.

Je dois aussi dire un grand merci à mon assistante, Melissa Rice, d’être aussi merveilleuse et de s’assurer que je ne passe pas trop de temps dans ma grotte d’écrivain.

Enfin, merci à toutes les personnes qui ont pris le temps de lire ce livre. J’espère que vous avez aimé l’histoire de Harper et Knox. Maintenant, au tour des personnages secondaires…

Aussi loin qu’elle se souvienne, Suzanne Wright a toujours inventé des personnages et raconté leurs aventures. Lectrice passionnée de récits fantastiques, elle apprécie particulièrement l’œuvre de Christine Feehan, Nalini Singh ou encore Stephen King. Elle vit à Liverpool avec son mari et leurs deux enfants, et ne fait pas mystère de son incapacité totale à cuisiner quoi que ce soit, ni de son allergie à toute forme de ménage. Cela dit, elle a un répertoire sans fin d’histoires drôles et est toujours prête à partager son chocolat.

Du même auteur, chez Milady :

La Meute du Phénix :

1. Trey Coleman

2. Dante Garcea

3. Nick Axton

4. Marcus Fuller

5. Ryan Conner

6. Tao Lukas

7. Patrick Hardy

La Meute Mercure :

1. Derren Hudson

2. Jesse Dalton

3. Zander Devlin

Noirs démons :

1. Tout ce qui brûle

2. À feu et à sang

3. Des cendres en enfer

4. Entre deux feux

www.milady.fr

Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Embers

Copyright © Suzanne Wright, 2018

Originellement publié en Grande-Bretagne en 2018 par Piatkus.

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet Photographie de couverture : © Shutterstock

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ISBN : 978-2-8112-3417-1

Bragelonne – Milady

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